* * *
74. Декабрь ЭХ+0, Агата Глинка.
Обнаружить неизвестного противника удалось лишь после недели наблюдения и двух апгрейдов наблюдателей, потеряв ещё около трёх сотен кристаллов, и если бы не дождь -- скорее всего, не удалось бы ещё долго. Небольшой поразительно прозрачный колобок, смешно прыгающий в некотором отдалении и заметный только из-за отблесков плёнки воды на шкуре, совершенно не выглядел опасным, пока не оказался в трёх метрах от ближайшего автоматона. Стремительный рывок был едва различим глазом, и ещё в полёте от колобка стали отделяться тонкие нити, безошибочно находящие энергокристаллы. Автоматоны неподвижно замерли сразу же по прикосновении нитей, а колобок, впитав явно видимые голубоватые волны энергии, всё так же смешно и безобидно попрыгал дальше.
-- Невидимка, -- задумчиво проговорила Агата. -- Вполне ожидаемо. Надо будет выяснить, как это ещё можно обнаружить помимо дождя.
Ответ на её вопрос пришёл даже раньше, чем она надеялась. Пешком и с той же стороны, что и колобок. Молодая девушка в навороченной маске и цветастом футуристичного вида костюме, а за её спиной висел странный гибрид пылесоса и компрессора для уборки палой листвы.
Внимательно оглядев вышки с пулемётами и крепкие заборы, девушка одобрительно покивала и двинулась дальше по следам колобка -- практически сразу же уперевшись в протокольного дроида.
-- Здравствуйте! Будьте добры, представьтесь, пожалуйста, и изложите цель визита в Анклав, -- немного нервно жестикулируя обратился тот к новоприбывшей. -- Также я был бы вам очень признателен, если вы сообщите что-нибудь о имеющихся у вас способностях.
Последнее слово он отчётливо выделил голосом, чтобы сразу было понятно, о каких именно способностях идёт речь.
-- Привет! -- жизнерадостно отозвалась девушка. -- Меня зовут Ма... Марина? -- казалось, собственное имя вызвало у неё изрядное удивление, но дальше она вновь заговорила энергично и радостно: -- слайм рэнчер, ищу сбежавшего слайма. Он совершенно безобидный, но очень редкий, хрустальный. Думаю, что его кристаллы... впрочем, вам, наверное, это не особенно интересно... -- девушка спешно скомкала фразу, явно сболтнув лишнего, но дроид, похоже, не обратил на это внимания, с нескрываемым облегчением приветствуя гостью.
-- Добро пожаловать в Анклав, Мамарина Слайм Рэнчер! По вопросам поиска рекомендую обратиться к представителю руководства Анклава, они обязательно помогут! Совершенно недопустимо, чтобы по охраняемой территории свободно разгуливало дикое животное! Прошу вас, вот по этой улице, за поворотом большое здание, перед ним -- караул гвардейцев, пропустить невозможно.
* * *
75. Ноябрь ЭХ+0, Женя и Лена.
Дальнейшее путешествие Лены и Жени долгое время проходило в молчании. Сцена отчаянной и безуспешной защиты как наяву стояла перед глазами, отбивая всякое желание разговаривать. Но обстоятельства в конце концов заставили отвлечься от переживаний.
-- Подходим, кажется, -- донельзя неуверенно произнесла Лена, недоверчиво оглядываясь по сторонам. -- Вот за тем домом во двор свернуть... по-моему.
Не сразу "включившись" в реальность, Женя едва уловил странные интонации напарницы.
-- Что-то не так? -- спросил он, настороженно оглянувшись. -- Ты говорила, что хорошо город знаешь, да и небольшой он...
-- Знаю, но никаких переулков здесь не помню, -- Лена вяло махнула рукой. -- И сада этого.
В ответ Жадов щелчком пальцев создал яркий светящийся шарик над головой и -- без "костылей", одним желанием -- "фонарик" на кончике пальца, и теперь внимательно рассматривал дополнительно подсвеченные окрестности. Но подвох вновь первой заметила Лена.
-- Растения... Они меня не слушаются! -- с какой-то прямо-таки детской обидой сообщила она.
Но среагировать Женя не успел: десятки тонких лиан выметнулись из подозрительного сада, туго спеленали молодых людей и бодро потащили их в тот самый переулок, выглядящий теперь скорее голодным зевом. Впрочем, протащили совсем недалеко: физический контакт -- или стресс, но какая, в сущности, разница? -- позволил Лене перехватить контроль над частью растительной массы, а Женя сначала превратил свой фонарик в подобие джедайского меча, а потом просто вспыхнул на миг всем телом, испепелив солидную часть пут.
Из переулка раздался возмущённый не то рёв, не то скрип, и новые лианы попёрли огромной волной.
-- Чем больше шкаф -- тем громче он падает, -- философски заметил молодой маг через несколько минут, разглядывая широченное, в два смежных участка, пепелище, оставшееся от растительного монстра. Среди куч пепла с трудом угадывались куски кровли и фундаментов некогда стоявших здесь деревянных домов, ставших частью огромной, опасной, но иммобильной твари.
Лена лишь передёрнула плечами, заметив в груде припорошенных пеплом костей что-то подозрительно похожее на человеческие рёбра. В какой-то момент она почувствовала удивительное сродство и сопереживание с этим поразительным растением, но, к счастью, сделать ничего не успела, напарник дожёг его раньше.
-- Пойдём дальше, пока ещё чего лишнего не нашли, -- она снова передёрнула плечами, представив, чем бы это столкновение могло для неё закончиться, будь она одна.
-- И держимся ближе, -- кивнул Женя. -- Один я бы тут не справился.
* * *
76. Январь ЭХ+2, Большаков и Пётр "киндер-шпион".
-- Да уж, задали они нам жару. -- Михаил утёр перепачканное лицо. -- А чего твои-то опять заартачились? Заметил, как ты с ними ругался, но немного не до того было.
Операция с самого начала пошла не по плану -- впрочем, как и почти всегда -- но в этот раз как-то совсем нехорошо.
-- Да, прижали нас серьёзно... -- Пётр недовольно покачал головой. -- А этот, блин, "одни расходы от тебя, только и знаешь, что оборудование гробить"... К-кладовщик, блин! В прошлый раз ведь нормально всё выдал, а сегодня -- только ругался.