Руководитель внимательно оглядел пришедших, пролистал заполненные бланки и решительно заявил:
-- Вы, Алиса, поможете Ольге на ресепшене, а вы, Николай, отправляйтесь к завхозу, он просил помочь ему на складе.
-- Вы, видимо, неправильно нас поняли, -- скептически глядя на руководителя флегматично ответил Николай. -- Мы -- боевые маги и работаем в паре. Если вам не нужны боевики -- тогда мы пойдём в другую Гильдию, -- он посмотрел на напарницу, кивнул и продолжил: -- или свою организуем, дело нехитрое.
-- Это вы не поняли! -- немедленно вспылил руководитель, -- я здесь командую, а вы извольте подчиняться приказам начальства.
-- Подчиняться дурацким приказам -- ещё большая глупость, чем их отдавать, -- пожав плечами ответил Николай, -- пойдём, Алиса, кажется, здесь нам делать нечего.
-- Стоять, я сказал! Будут ещё всякие слабосилки мне тут указывать!..
-- Слабосилки? -- словно натуральная блондинка захлопала длинными ресницами Алиса, -- всё дело в силе?
Николай, уже отвернувшийся, щёлкнул пальцами и вокруг него вспыхнули хорошо узнаваемые круги призыва. Сначала один, потом ещё три, потом ещё десять, и ещё, и ещё.
-- Столько хватит? -- он обернулся к руководителю и глянул на него с лёгким сочувствием. -- Сила -- не главное.
Руководитель перевёл взгляд на Алису. Внешне она, казалось, ничуть не изменилась, однако, указанный в бланке второй уровень вдруг показался сильным преуменьшением -- очень сильным, раз так в пять и без всяких натяжек... об уровне призывателя, способного держать активными больше полусотни порталов не хотелось даже думать -- гильдейский саммонер из "Линейки", недавно доросший до шестого ранга, с трудом удерживал одиннадцать призывов, и времени на их активацию у него уходило куда как больше.
-- Мы -- боевики, -- с нажимом произнесла Алиса.
-- И работаем в паре, -- закончил Николай.
* * *
8. Октябрь ЭХ+0, Света Камушкина.
Управление любой многочисленной организацией (и даже не очень многочисленной) -- процесс сложный и трудоёмкий, именно поэтому и вводятся разнообразные промежуточные "этажи" власти -- всякие руководители групп, начальники отделов, управляющие подразделениями, каждый из которых командует примерно десятком непосредственных подчинённых... но есть и исключения.
Света Камушкина училась на биолога -- не по какому-то призванию души, а просто "куда прошла" -- и свободное время проводила не в интернете, а с друзьями в реале. В субботу, когда пришла Эта Хрень, она проснулась в своей (для разнообразия) комнате общаги далеко за полдень, со слабостью во всём теле, с тяжёлой головой и жутко голодная. Состояние было сколь знакомым, столь и беспричинным: в пятницу никакой тусы не сложилось, а вариант "гудели неделю" отметала дата на электронном будильнике.
Попытка встать с кровати позорно провалилась -- запутавшись в конечностях, Света из неё просто выпала. Зато справиться с голодом удалось неожиданно легко: стоило только открыть рот и подумать о холодильнике, как еда начала шустро перебираться из второго в первый... она даже не сразу сообразила, что так и валяется возле кровати.
Следующие несколько минут накрепко врезались ей в память как одни из самых страшных в жизни: постепенное осознание всех произошедших с ней изменений и ещё более страшное ощущение глубоко внутри, что все физические изменения абсолютно нормальны и правильны, и что точно так же правильны чьи-то заботливые руки, расправляющие многочисленные лапки, запутавшиеся при падении с кровати, и чьи-то ещё руки, продолжающие кормить огромную -- чуть не с автомобиль -- тушу, по ощущениям, наполовину состоящую из головы... а на вторую -- из возмутительно пустой матки.
Взгляд в предупредительно подставленное зеркало подтвердил ощущения: округло-вытянутое тело почти трёхметровой длины, симпатичного бежевого цвета, опирающееся на многочисленные более тёмные лапки... передняя сторона сходилась в стилизованный -- как у сфинкса -- женский облик: её собственные лицо, плечи и явно подросшая грудь. Некогда каштановые волосы посветлели и уходили назад, пышной причёской скрадывая гипертрофированный, сросшийся со спиной затылок. Руки остались на прежнем месте и выглядели в точности, как до Этой Хрени -- уцелело даже дешёвенькое колечко на мизинце -- и слушались куда лучше, чем пока непривычные две дюжины ножек.
Ощупав себя, Светлана решила, что, наверное, должна захотеть заплакать -- и заплакала, но не от того, что некогда тщательно лелеемое личико превратилось в жёсткую хитиновую маску, способную раскрыться во внушительную трёхстворчатую пасть, а из-за собственного восприятия изменений: "должна захотеть", "наверное", "решила" -- ещё вчера всё это было бы абсолютно дико... но сейчас вопреки её собственному желанию воспринималось правильным.
Наконец-то переключив внимание на своих помощниц, она получила ещё одну порцию взрывающих мозг различий между собственными эмоциями и тем, как отреагировал бы на увиденное человек. Две соседки по комнате, Нина и Ольга, остались вполне узнаваемы, хоть и порядком измельчали и выглядели едва лет на двенадцать-тринадцать. Огромные матовые глаза без зрачка, такая же, как у Светы, защищающая голову "причёска" из прочного хитина, вторая пара рук и совершенно нечеловеческая пластика движений не давали принять их за людей даже при беглом взгляде. А ещё Света прекрасно чувствовала обеих -- примерно как собственные до сих пор непослушные ноги.
"Ну здравствуй, Света Керриган!" -- с лёгким смешком произнесла она, разворачиваясь к двери. Улей сам себя не построит.
* * *
9. Декабрь ЭХ+0, Света Камушкина.
С приходом Этой Хрени большинство людей просто исчезло без следа. Некоторые даже считали, что на самом деле всё наоборот -- это "уцелевшие" пропали из нормального мира, который где-то там продолжает жить как ни в чём не бывало, ну, с поправкой на исчезновение чуть ли не четверти населения (правда, сторонники этой гипотезы склонялись к тому, что из нормального мира они не исчезли полностью, а были скопированы "сюда", где бы это "здесь" ни находилось). В любом случае, люди получили новые способности -- большинство слабые, меньшинство -- сильные, а считанные единицы вытянули джокера -- Систему. Как и положено джокеру, наличие Системы не всегда было плюсом, но уж если было -- то, как и положено джокеру, плюсом огромнейшим.