Бог магии и знаний Альсин не умел ждать, а его спутница, богиня ночи смерти Астрелла любила выводить его из себя. Наконец, не отводя взгляд от шара, она произнесла:
—Она опять переродится и опять умрет, Альсин. И опять будет страдать. Ты не видишь, что эти воскрешения не приносят ей не то, что радости, а даже удовлетворения?
Голос богини смерти был сух и бесстрастен, она говорила правду и бог магии это знал.
—Тебе я ее не отдам.
Такой же сухой и безразличный голос. Сколько столетий прошло с того момента, когда Альсин принял дар Высших и стал богом? Сколько времени прошло, что он почти полностью утратил способность чувствовать? Бог порядка и магии не помнил, хотя божественная магия не позволяла впасть в старческий склероз.
—Тогда ее настигнет проклятие Великих, ты же знаешь... — голос Астреллы стал вкрадчивым, приобрел вибрирующие нотки.
—Если она избавится от проклятья Шена, проклятье Высших перестанет действовать.
—Довольно смелое заявление. Помнится, столетия два назад ты говорил тоже самое, и она до сих пор ходит по кругу. При этом еще и помнит вусе свои прежние жизни... В моем мире проклятие Шена спадет, и твоя сестра получит свободу...
—Я не пойму, чего ты добиваешься? В твоем мире Миранде точно не понравится. — Альсин провел пальцами над шаром, и дым сложился в картинку. Хрупкая девушка, привязанная к столбу, в последний раз улыбающаяся этому миру.
—С чего ты это взял? Твоя сестра — боец, и ты дурак, если думаешь, что когда-нибудь она смирится со своим положением в твоих мирах, — в голосе богини смерти прорезались истерические нотки. Ей действительно было нужно заполучить душу бывшей подруги, и сдаваться Астрелла была не намерена. Она с силой сжала край столешницы, вглядываясь в шар. Хворост уже разгорелся, и богиня смерти сжала руку в кулак, забирая часть боли Миранды себе.—Скоро она умрет, и тогда нам придется ждать следующего ее превращения. Ну же! Ничего хуже смерти с ней не случится, я тебе обещаю.
—Да? Что-то мне плохо верится.
—Она была моей подругой, Альсин. И я бы никогда не разорвала нашу дружбу по собственному желанию. Пойми, я желаю ей только добра!
Из хрустального шара величественно вылетела огненная птица. Каждый раз дух Миранды принимал облик какого-либо животного. Феникс подлетел к руке Альсина, но он махнул ею в сторону Астреллы. Та просияла.
Когда Миранда рядом, даже холодные беспристрастные боги становятся чуть человечнее.
—Не волнуйся, с душой твоей сестры ничего не случится. В крайнем случае, она сама вернется к тебе, — Астрелла взмахнула рукой и рассыпалась сотней искр.
А Альсин серьезно задумался, совершил ли он ошибку или дал сестре шанс.
Я поняла, что что-то пошло не так, очутившись в лесу. Обычно после каждой смерти я оказываюсь в полупустой комнате, где знакомлюсь со следующей жизнью с помощью шара со странным дымом, поэтому лес немного смущал.
Более того, лес был мертвым, деревья походили на монстров с черными ветвями-лапами. Несомненно, это другой мир. И этот лес что-то наподобие комнаты брата, где души проходят перерождение. Кажется, это значит, что я свободна. Что я смогу прожить нормальную полноценную жизнь, не скрываясь от магов. Кажется, мне дали шанс. Но кто? И что мне придется отдать взамен?
Словно отвечая на мой мысленный вопрос, из-за деревьев вышла девушка. Темноволосая и бледная, в черном платье, она напоминала мне смерть. Мне стало страшно, я сделала пару шагов назад. Незнакомую богиню, а то, что передо мной богиня, несложно догадаться, учитывая специфику места, в котором мы находились, моя неосознанная попытка убежать не смутила, а если и смутила, то она это превосходно скрыла.
Улыбнулась дружелюбно и протянула руку, которую я неуверенно пожала.
—Меня зовут Астрелла, а не "незнакомая богиня", хорошо? — подарили мне еще одну улыбку. Я кивнула, но на дружелюбность не повелась. Мало ли что этой богине нужно?
—Астрелле.—на мой недоуменный взгляд она пояснила.– Астрелле нужно.
—Хорошо, Астрелла. Так что вам от меня нужно?
—Ничего. Просто меня возмутило то, как равнодушно твой брат относится к твоей судьбе, и я решила тебе помочь. Дать второй шанс и попытку разрушить твое проклятье.
О своем проклятьи я знала мало. Только то, что мне отшибло память и я обязана быть убитой, а возрождаясь, помнить свои предыдущие жизни. Ну и что убить меня должны из-за моей бездарности.
Но разрушить его хотелось.
Надо ли говорить, что после этого я принадлежала загадочной Астрелле с потрохами? Уже более заинтересованная, я задумчиво посмотрела на богиню. Все же что-то ей от меня нужно. Только понять бы, сколько каждая из нас получит от этого?
—Говорю же, — раздраженно повторила Астрелла, — От тебя мне ничего не нужно. Возможно у меня в планах избавить тебя от проклятья - и навсегда связать со своим миром, а после шантажировать твоего брата, а? Хотя это неинтересно,твой брат такоой скучный. Но тебя это никак не коснется. Хотя если ты не хочешь, я могу вернуть тебя обратно и ты вновь будешь двигаться по кольцу "рождение — признание недостойной — смерть". Решать, в общем-то, тебе.
Это было... заманчиво, но именно притягательностьэтого предложения заставляла сомневаться в его реальности. А что, если Астрелла надует меня?
Она закатила глаза:
—Какая ты недоверчивая! Конечно, твоя жизнь в моем мире не будет сахарной, но ты будешь именно жить, а не влачить жалкое существование, скрываясь от толпы жаждущих твоей смерти. И решайся наконец, мое терпение не безгранично.
Эх, надеюсь, я не совершу ошибку, или хотя бы последствия будут поправимы...
—Что же, я согласна.
—Что же, — в тон мне ответила богиня, — решай, где жить будешь.