держишь, а, вообще, тут озеро рядом, - конь недовольно всхрапнул в ответ на реплику эльфа. - Если меня долго не будет, скачи домой, Квин поймёт и позаботиться о тебе. От этих древних не знаешь чего ожидать, может, я вообще ни хрена тут не найду и все впустую... Ладно, хватить лясы точить. За работу! Закончив свой монолог и вставив лук в налуч, эльф направился к памятнику. Постамент оказался выше искателя древностей на две головы, основание, как он и предполагал было квадратным. Подтвердилось предположение и о том, что статуя гораздо моложе пьедестала, с близкого расстояния это было видно совершенно отчётливо. Внимательно осмотрев фронтальную часть постамента, покрытую толстым слоем пыли, он не нашёл ни надписей, ни знаков, указывающих на принадлежность этого предмета к какой-то определённой эре или человеку. На полу следов тоже не было, единственное, бросившееся в глаза - плиты в этом месте примерно того же возраста, что и подножие, это придавало чуточку надежды. Опустившись на колени, Скрин простучал кулаком пол, но, конечно, ничего не услышал. Взгляд опять приковал постамент, эльф решил обойти его по кругу: на боковых поверхностях не было ни одного подозрительного объекта, а вот на задней панели имелось какое-то углубление в самом низу, в углу, заросшее таким слоем пыли, что невозможно было понять изображение это или простая выбоина. Очистив место от грязи рукой, стало ясно, что в небольшой сферической выемке размером с монетку мелкого достоинства есть какие-то царапины. Опустившись почти к самой земле, Скрин дунул на кругляш - взметнулось облако пыли с соседних поверхностей - эльф закашлялся и отодвинулся от подиума, руками разгоняя летающую взвесь. Подождав, пока порохня уляжется, он вновь наклонился, теперь стало понятно, что это не царапины, а какой-то рисунок. Снова подув на глиф, он, наконец, увидел весь узор целиком - это был точно такой же символ, что и на пластине с картой! - Ха! Попался! - радостно воскликнул Скрин. Он провёл пальцем по углублению, царапины не прощупывались, будто были залиты какой-то глазурью, потому что поверхность впадины оказалась гладкой, в отличие от всего постамента. Приложив сначала одно кольцо к символу, потом другое, третье, испробовав все более или менее подходящие кристаллы, какого-либо магического отклика от рисунка эльф не получил. На нажатия он тоже не реагировал. Механические воздействия результата не принесли. Не помог ни огонь, ни вода, ни земля. Прислонившись к стене за пьедесталом, любитель древних загадок устало смотрел на символ и пытался понять, что может быть связано с ним, ведь никому нет надобности просто так делать такие одинокие выемки с автографами. То, что это своеобразная подпись того, кто изваял этот памятник, думать не хотелось. - Так! А может, подобных углублений несколько? Почему внизу? Для подписи это слишком скромно, особенно для такого древнего, он бы наверняка поместил её гораздо выше и сделал больше, - рассуждал вслух эльф. - Значит, это нечто, что должно быть не таким заметным на фоне всего остального. Да ещё и сзади. Кто пойдёт смотреть, что там у статуи на пьедестале внизу? Верно. Никто. Исследователь впился взглядом в символ и начал представлять, где может быть расположена такая или похожая впадинка. Почему-то вообразить её не удавалось ни на одной из сторон постамента ни сверху, ни по бокам. Он посмотрел на пол, где сидел - такой же, как и перед памятником. Медленно повернув голову в сторону, молодой человек обратил внимание на стену, к которой прижался спиной - странная. Присмотревшись, он понял в чём её странность - кусок стены был сделан из такого же камня, что и пьедестал, только необработанного! Его будто подбросило в воздух, вскочив, эльф отпрыгнул от стены и внимательно на неё посмотрел. И в самом деле, там был участок, который еле отличался по цвету от остальной поверхности грота, но заметить это сразу было очень сложно, поскольку эти два камня почти одного оттенка. Вся прелесть того материала, из которого был сделан пьедестал, заключалась в том, что при обработке он существенно менял свой цвет, с чем это связано не могут ответить до сих пор. Размер участка с другим камнем почти полностью повторял габариты постамента, за тем исключением, что он не был точным прямоугольником, а скорее напоминал глыбу природного камня. Вновь упав на колени рядом с выемкой, Скрин повернул голову так, чтобы его взгляд был направлен точно супротив отверстия, отметив для себя небольшую область на стене, начал её расчищать руками. Спустя пару минут, он обнаружил, что в камне есть маленький сферический выступ, а по его основанию как будто прочерчен небольшой круг. Попытавшись надавить на этот участок и одновременно повернуть, словно откручивает пробку, эльф с удивлением заметил, что кусочек камешка действительно малость сдвинулся. Немного помучавшись, «заглушку», как он её прозвал, все же удалось вытащить, и там обнаружился такой же символ, только в зеркальном отображении. Сев на колени рядом со стеной, он переводил взгляд с одного углубления на другое, не зная, что же теперь с ними делать-то? Но тут оба символа начали блёкло светиться, набирая яркость, искатель тайн вскочил на ноги, настороженно наблюдая за происходящим. Он был готов в любой момент отпрыгнуть или защищаться - его рука на полном автомате зажала какой-то кристалл, вытащенный из ячейки. Символы ярко вспыхнули, немного ослепив эльфа, и послышался скрежет, тут же подхваченный эхом в гроте - это плиты за постаментом начали опускаться. Эльф отпрыгнул назад и наблюдал за происходящим. Пол опустился, и пьедестал пришёл в движение, поднимая тучи пыли, он начал отъезжать назад к стене, в воздухе запахло затхлым. Скриний прошёл вперёд и увидел, как открывается проход, из которого несло пылью и старостью. Когда основание полностью отъехало, остановившись с громким треском, эльф аккуратно заглянул внутрь: высота была приличная, но не смертельная, спрыгнуть можно было без ущерба для здоровья - пол там был ровный, без неприятных сюрпризов, по крайней мере с первого взгляда. На всякий случай он вытащил из ячейки небольшой кристалл и кинул его вниз. Камешек на дне засветился, открывая больший обзор - исследователь хотел получше рассмотреть место, куда собирался спуститься. Но этого сделать было не суждено - пьедестал вновь пришёл в движение, только теперь он закрывал ход. Нужно было принимать решение и быстро! - Тьфу! Как всегда! Коржик, помни о том, что я тебе сказал! До встречи! - крикнул Скрин прижавшему от громкого шума уши коню и прыгнул вниз, а постамент с оглушительным лязгом встал на место. О том, что здесь что-то произошло, напоминало протяжное эхо и пыль, летающая в воздухе. *** Приземлившись, ничего себе не сломав и не отбив, эльф поднял кристалл и огляделся. Он очутился в каменном тоннеле, уходящим ниже, стены были неровные, местами с острыми выступами, но сухие, мешал только большой слой пыли, да свисающая мёртвыми белесыми плетями паутина. В отличие от стен, пол каменного коридора был выложен плитами, такие же лежали наверху около пьедестала. За спиной валялись обломки истлевшего дерева - от прикосновения они рассыпались в труху - по оставшимся частям можно было догадаться, что раньше тут была лестница. Постояв с минуту, исследователь руин двинулся вперёд, закрепив кристалл на груди, чтобы освещать дорогу, а руки оставались свободны. Молодой человек двигался медленно, он активировал камни на голенищах сапог, если впереди будет ловушка - обувь начнет мерцать лиловым светом. Несмотря на то что в наличии были вспомогательные инструменты, помогающие находить скрытые опасные участки, двигаться сломя голову в таких местах категорически нельзя, ведь камни не давали однозначного ответа и могли на что-то не среагировать, тем более в столь древнем месте. Да к тому же эта паутина мешала нормальному продвижению, по правде говоря, борьба с этой гадостью занимала большую часть времени, к тому же она была довольно прочной и повсюду! В узком коридоре липкие белые нити гирляндами свисали от стены к стене, хорошо хоть рядом не было хозяев этих нитей, эльф в глубине души надеялся, что все обитатели тут давным-давно издохли от голода и одиночества. Постепенно тоннель начал расширяться, паутины стало немного меньше, а через некоторое время она практически исчезла, изредка напоминая о себе неровными подрагивающими треугольниками у потолка. Скриний остановился, чтобы счистить с одежды куски повисшей лохмотьями серо-белой нитяной массы, сапоги на кожаной подошве покрылись слоем серой пыли и начали блёкло светиться. Эльф насторожился и двинулся дальше аккуратней, чем прежде, коридор впереди делал поворот, и что было за изгибом тропы неизвестно. Подойдя ближе, Скрин осторожно заглянул за угол, свет от кристалла приглушил рукой, но и этого оказалось достаточно: за поворотом скрывался ещё один изгиб тоннеля, и в там виднелся тусклый оранжевый отсвет от какого-то источника излучения, который напоминал дрожание пламени. Бесшумно перебежав к следующему углу, эльф проделал те же манипуляции. Каменный коридор заканчивался выходом в небольшой, но с высоким куполообразным потолком, зал, где по периметру горели четыре факела, а напротив выхода имелась большая каменная, круглая