л почтительное расстояние от вечного защитника этого места - в руках неугомонный охранитель продолжал держать свой гигантский меч. Видимо, страж понял, что приближаться никто не собирается, а выбраться не получится. Тогда караульный решил использовать последнюю свою возможность, чтобы уничтожить вторгнувшегося незнакомца.Огромное оружие вспыхнуло красным огнём, он перехватил его за лезвие и с размаху метнул, будто копье. Меч несся, рассекая воздух алыми сполохами, эльф сделал кувырок в сторону. Клинок просвистел мимо, но не упал и не вонзился в стену, а пролетев несколько лишних ярдов, резко перевернулся и вновь устремился к врагу. Следующую атаку клеймора Скриний отразил своим одноручным оружием, отпрыгивая в противоположную сторону. Волшебный меч сбился с траектории и пролетел лишнее расстояние, но снова развернулся и нацелился на эльфа. С каждым налётом двуручного клинка и уклонением ловкого нарушителя, скорость пылающего красным огнём меча увеличивалась, несколько последних отскоков дались эльфу крайне тяжело. Он понимал, что долго так не протянет. Заманить, казалось, обладающий разумом клинок, на какую бы то ни было преграду или стену - не удалось. В последний момент эльф вспомнил о кристалле, который приберегал на крайний случай. Вынимая чёрный камень из потайного кармашка перевязи, у Скриния не осталось времени на маневр уклонения. Он успел только подбросить кристалл на уровне своей груди, куда постоянно целился летающий меч, зажмуриться и выкрикнуть: - Дов! Острие двуручника попало точно в центр камня, раскололо его пополам, выпустив небольшое чёрное облачко, и весь клинок целиком исчез в этом нимбусе, будто влетел в распахнутую настежь дверь. Половинки кристалла упали на пол, а чёрное облако развеялось. Эльф открыл глаза, выдохнул от облегчения и довольно улыбнулся. - Я чуть не кончился... Первый раз такое проделываю... Божечки мои, все вместе взятые, как страшно-то было! - сиплым, срывающимся голосом произнёс чудом уцелевший эльф.- Так! Соберись, тряпка! У нас остался главный пациент, рано расслабляться! Он не стал излишне геройствовать и толкать пафосные речи перед увязшим в жиже стражем, тем более он вряд ли что-то мог слышать или понимать. Зайдя сзади так, чтобы мертвяк не смог дотянуться руками, он кончиком меча сорвал шлем с головы гвардейца и со всего размаху опустил клинок на облезлый череп. Башка ходячего трупа раскололась надвое, а тело сразу обмякло, наклонившись вперёд, победитель стража убрал оружие в ножны. Только теперь Скрин заметил, что на шее есть какая-то цепочка, скрывающаяся под нагрудником, осторожно потянув за поблескивающую металлическую нить, из-под панциря появился небольшой кожаный кошель, в котором что-то лежало. Эльф сорвал мешочек с трупа и вытряхнул на ладонь содержимое: небольшой каплевидный камень то ли из стекла, то ли из хрусталя, а может быть, и вовсе драгоценный. Внимательно исследовав его со всех сторон, он приметил внутри камня какие-то изъяны, присмотревшись получше, понял, что это- не дефекты, а очередной символ того, в чьих владениях сейчас пребывал. - О-о-ох... Журавель, какой же ты всё-таки... - Скрин запнулся, так и не найдя подходящей метафоры. - Опять говорю сам с собой... Если выберусь отсюда - сгоняю к мозгоправам, кажется я немного повредился рассудком... Хотя, что греха таить, так и думается легче... Подкидывая в руке каплевидный камень, эльф повернулся к круглым вратам и не спеша подошёл к ним. Дверь хоть издалека и была похожа на ту, которую охранял голем, всё-таки существенно отличалась. Она состояла будто бы из отдельных колец и судя по всему, эти звенья должны двигаться, потому что на некоторых их участках были какие-то светлые чёрточки и завитки. В центре двери имелось углубление, по форме соответствующее камню, которым Скрин игрался, изучая каменную преграду. - Готов поспорить на свой меч, что на двери должен быть изображён символ этого самовлюблённого писаки! - отходя на несколько шагов назад, произнёс охотник за древними рукописями, наклоняя голову то в одну, то в другую сторону, как будто любовался шедевром живописи. - Проверим... Скриний вплотную подошёл к каменному порталу, покрутил в руке каплевидную стекляшку, выбирая правильное расположение, и аккуратно вставил её в углубление. Какое-то время ничего не происходило, эльф даже подумал, что неправильно вставил камень, но неожиданно кольца пришли в движение. Через некоторое время, когда поднятая ими пыль рассеялась, как и предполагал догадливый авантюрист, на двери красовался символ Жуаверилия, но калитка так и не открылась. - Хм... А не открываешься ты почему? - спросил у плиты Скрин. - Или это типа защиты от дурака? Мол, не открылось, что ж пойду отсюда? Ага... со мной такие номера не проходят... Симфолябия ауткродия! - пафосно провозгласил эльф и с усилием нажал на кристаллический камень, центральная часть легко подалась назад, и дверь со скрежетом повернулась на пол-оборота, открывая проход в последнюю комнату. Помещение оказалось колоссальных размеров, имело круглую форму и куполообразный потолок, как и в большинстве залов в этом лабиринте с ловушками. Зрительно ни на стенах, ни на потолке, ни просто на полу не было заметно никаких фонарей или факелов, тем не менее мягкий рассеянный свет, пусть и не слишком ярко, освещал всё пространство комнаты. Повсюду были расставлены стеллажи, шкафы, столы всех форм и размеров, и везде находились книги, книги, книги - множество книг! Некоторые предметы были сломаны то ли развалились от времени, то ли разрушились под тяжестью книг, то ли здесь у кого-то случались приступы гнева, да такие, что обстановка просто не выдерживала. Тома валялись рядом с раскуроченной мебелью, бывшей когда-то местом их обитания, многие фолианты помятые и раскрытые лежали на полу страницами вниз, нередко наблюдались изодранные в пух и прах рукописи. И всё это безобразие было покрыто тонким слоем пыли, которая не стремилась взмывать в воздух от каждого шага, за что Скриний был ей очень благодарен. Эльф прошёл немного вперёд, чтобы лучше осмотреться в конечной точке его путешествия, и дверь за ним закрылась. Звук поворачивающейся каменной плиты в этом зале казался оглушающим, сводчатый потолок многократно усилил и отразил скрежет. Скрин повёл носом, как собака, учуявшая новый аромат - пахло книгами, живыми страницами, сагами с жизнеописаниями каких-нибудь древних правителей, летописями с застывшей на их листах историей, давным-давно высохшими чернилами. А ещё здесь пахло смертью. Такой фетор мог исходить только от умерших фолиантов - это грустный и тяжёлый дух исчезнувших чернил, порванных страниц, изуродованных обложек, искалеченных книг; так пахнут истлевшие знания и мудрость, записанная на листах бумаги, глиняных табличках, свитках или коре. Скрин стоял с закрытыми глазами, вдыхая смешанный аромат, и наслаждался процессом, буквально пропитываясь этими фимиамами - для него не было лучших благовоний, разве что больше любил, как пахнет свежеотпечатанная книга. Наконец, вспомнив о том, за чем пришёл, эльф открыл глаза и начал медленно двигаться к центру помещения, лавируя между предметами мебели. Проходя мимо упавших томов, книголюб не мог не наклониться и не закрыть книгу, положив её на относительно ровную поверхность. Иногда поднимал упавшие рукописи и ставил их на свободные места на полках стеллажей и шкафов - все эти действия парень проделывал практически неосознанно. Бережное даже трепетное отношение к бумажным источникам знания было у него в крови, он не мог видеть беспечного отношения к книгам. Однажды даже сильно избил человека, который вырвал из небольшого томика страницу. Все рукописи, которые находились в прямом поле зрения, не отличались какими-то особыми украшениями, рисунками на обложках или окраской. Кожаные переплёты коричневого цвета иногда были чуть светлее или темнее, имели застёжку с пряжкой, петлей для небольшого замка или шнурки-завязки. Конечно, среди лежащих на полу томов попадались большие и тяжёлые, которые едва можно было оторвать от земли, маленькие, помещающиеся на ладонь, и средние, идеально ложившиеся в руки. Одна из таких «идеальных» книг почему-то привлекла внимание Скриния, несмотря на то, что уже множество подобных фолиантов вернулись на законные места. Он с интересом разглядывал оказавшееся в руках бумажное сокровище с переплётом из тёмно-коричневой, гладкой кожи без каких-либо рисунков или надписей, толщиной примерно в три пальца, но с практически не ощущавшимся весом. Задняя крышка переплёта, сделанная вдвое длиннее лицевой, скорее всего, использовалась как своеобразная закладка, потому что была проложена почти в самом начале между листами. Любитель книг решил открыть заинтересовавший его фолиант и вытащить закладку, чтобы она не повредила лист. Попытавшись поднять широкое ляссе со страницы, он с изумлением обнаружил, что сделать этого не может - кожаный лоскут не сдвинулся ни на йоту. Поднеся томик к глазам, чтобы лучше рассмотреть, что же может удерживать закладку, он не обнаружил никаких дополнительных механизмов, индикатор, показывающий присутствие магии, молчал, но ни вторая, ни третья попытки не принесли никаких результатов. Хмыкнув, Скрин открыл первую страницу с наз