ольшой комнатке с большими мягкими креслами, диваном и низким столиком. - Не пристало нашему народу жаловаться на тяготы дорожной жизни, Скриний, - строго произнёс Квин, - Хоть мы и те снобы, конечно, - рассмеявшись, закончил хозяин, когда увидел недоуменное выражение на лице своего друга. - Святые книгоделы! Я уж было подумал, что ты это всерьёз! - выдохнул несчастный путешественник. - Расслабься, всё уже кончилось. А что касается услады твоих очей и разума... - задумавшись, произнёс эльф. - То с усладой я, увы, не помогу - ты уже все возможные «услады очей твоих» прочёл, а нового пока ко мне не поступало. А со второй бедой помочь, пожалуй, смогу... - потирая подбородок, проговорил книговладелец и остановился, потому что в комнату вошла девушка с подносом в руках, на котором были установлены большой кофейник на подставке с углями, пара чашек, сахарница и вазочка с мелкими печеньями. - Так-так... Я тебя внимательно слушаю, опять какая-то одна из твоих древних загадок времён давно почивших королей? - потирая руки и чуть подавшись вперёд, спросил молодой человек. Девушка тем временем расставила всё на столе и наполнила чашки густым коричнево-чёрным кофе, от запаха которого можно было улететь в небесные выси и больше никогда не возвращаться, при условии, конечно, что там наливают такой кофе. Закончив обслуживать своего хозяина и его гостя, девушка удалилась так же тихо, как и пришла, плотно закрыв за собой дверь. - Да нет, не из моих, но думаю, без древних загадок ты не останешься, - таинственно сказал старший товарищ и пригубил кофе, затягивая паузу, в попытке придать гораздо больше таинственности. - Ну, не томи уже Квинадиш! - нетерпеливо воскликнул жадный до загадок посетитель и тоже отпил кофе и чуть не выронил чашку после глотка напитка, - Господи! Как же вкусно! Как я соскучился по этой волшебной амброзии, что варит твой повар! Кажется, сегодня он превзошёл себя! Старый эльф лишь усмехнулся в чашку и, вновь сделав глоток, поставил её на стол. - Пей, Скрин, не спеши, времени у нас много. А я пока расскажу тебе кое-что... - Квин откинулся на спинку кресла, сложил руки на подлокотники и продолжил, - Совсем недавно, ко мне попала одна интересная вещица в форме книги, ты знаешь, я такими увлекаюсь. И вроде бы ничего в ней не было уникального, обычная с виду безделушка, чтобы повесить на стену. Но только с виду... - эльф прикрыл глаза, рассказывая о находке, а его собеседник сосредоточено вслушивался в каждое слово, изредка поднося ко рту чашку с напитком. - Я хотел положить её к остальной коллекции и даже открыл шкаф, когда краем глаза заметил в уголочке странный символ, которого вроде бы и не должно там быть. Присмотревшись, я с удивлением понял, что вещица на самом деле может оказаться гораздо старше, чем мне думалось вначале. Она выглядела слишком хорошо, как будто ей от силы лет сто, может, сто двадцать. А символ говорил об обратном. Я сперва не поверил и пошёл изучать табличку в свою мастерскую под увеличительным стеклом, надеясь в душе, что это подделка, пусть и очень искусная. Однако, к сожалению, или скорее к счастью, знак оказался подлинным. И символ это был, - эльф открыл глаза, наклонился над столиком и шёпотом произнёс, - Самого Жуаверилия! Скриний, словно заворожённый сидел в одной позе, обхватив остывшую чашку двумя руками, но после произнесённого имени глупо заморгал, встряхнул головой и недоуменно спросил: - Кого? Кто такой этот Журавель? - О-о-ох... Я и забыл, что ты не слишком глубоко погружался в историю древних эльфов... - как-то устало и несколько разочарованно произнёс Квинадиш. - Хотя, чтобы добраться до имени Жуаверилия, и мне в своё время пришлось изрядно попотеть. Так что, не буду тебя в этом сильно винить, хотя мог бы притвориться, что тебе знакомо это имя! - Мог бы, но зачем? Так, чем он так знаменит и таинственен? - Скрин вновь наполнил чашки кофе и приготовился слушать дальше. - Если коротко, то один это из самых таинственных основоположников художественной литературы древнейших народов, настолько древнейших, что о них мало кто может рассказать - слишком обрывочны сведения, фактически только слухи, легенды и домыслы. Но суть не в этом. Кроме того, что он был, возможно, первым писателем подобных книг, Жуаверилий к тому же славился мастерством создания тайных посланий. Как ты понимаешь, настоящих работ до сего дня никто в глаза не видел, была известна только его подпись, как раз тот самый символ, который и обнаружился. Я десятки раз проверил и перепроверил табличку на подлинность, вплоть до структуры и способа отливки и пришёл к выводу, что она... подлинная! Понимаешь? Настоящая! - воскликнул старый эльф, воздев палец кверху. - Не может быть! Как же она смогла сохраниться в таком прекрасном состоянии, как ты говоришь? - с сомнением спросил молодой человек. - Очень просто! При должном уходе любая вещь может долго сохранять свой изначальный вид. А уж древние артефакты, изготовленные по старинным технологиям с применением магии, и подавно. Тем более эта вещица передавалась из поколения в поколение в одной семье, в которой свято чтились традиции и поклонение роду. К сожалению, пару десятков лет назад династия прервалась, а табличка начала кочевать из рук в руки, как совершенно не нужная безделушка, которую можно было продать за хорошую сумму. Не буду тебя нагружать бесполезной информацией, скажу лишь, что мне удалось проследить путь таблички до третьего покупателя, который и поведал историю появления у него этой вещи. Выйти на истинных владельцев пока не удалось, но, надеюсь, что-нибудь придумаю, хоть их род и угас. Квин почти залпом выпил свою чашку и поставил её на стол, было видно, что он сильно волнуется, пересказывая свою историю Скринию. А молодой слушатель сидел будто загипнотизированный с мечтательным затуманенным взглядом. Он неотрывно смотрел на старшего товарища и глаза его просили: «Продолжай!» - Так вот, в процессе изучения и осознания того с чем имею дело, я начал по миллиметру исследовать попавшую ко мне в руки древность, в надежде разгадать тайну этой таблички. Ну не могла же она быть простой безделушкой, верно? - усмехнулся эльф. - И я таки нашёл! Сбоку от символа древнего, на торце было ма-а-аленькое отверстие тоньше конского волоска! Но я его нашёл! И даже сумел сделать подходящий к этому отверстию «ключик». Внутри у неё что-то щёлкнуло, и табличка раскрылась, как книга! Знаешь, я в тот момент был даже несколько разочарован, думал, что загадка древнего мастера должна быть, ну-у-у... как-то более загадочна, что ли, - произнёс Квинадиш и замолчал, явно воспроизводя в своей памяти тот самый момент. - И что было внутри? - нетерпеливо спросил Скрин. - Книга? - Нет, не книга. Все до банальности проще. Скрытая часть таблички в развороте представляет собой не что иное, как карту! Всего лишь карту! Правда, с подписью, которую я с большим трудом сумел перевести с древнего эльфийского, и то не берусь утверждать, что перевод точный. «Я спрятал своё первородное дитя у всех на виду, но вдали от излишних глаз, и пусть не я сберегать её буду, но охрана и общество достойны будут её». Как и говорил, перевод не слишком впечатляющий, но смысл, думаю, понятен. Ну, а карта на развороте, вообще, все показывает, поэтому не понимаю, зачем он выбивал эти фразы. - Ну, наверно, затем, чтобы его «дитя» нашли совершенно точно. Такое некое предупреждение-мольба, - после обоюдного молчания проговорил молодой путешественник. - А что с картой? Вряд ли по ней можно сейчас что-то найти. - Не скажи! Чертёж хоть и старый, да информативный, если знать, как и где искать. Ты не забывай, где находишься! Конечно, ни городов, ни деревень, ни дорог, ни даже гор тех, что есть на схеме, уже давно нет. Но мне удалось определить место, на которое указывает эта карта! Сейчас там ничего нет, точнее, считается, что ничего нет. Те горы, на которые указывает отметка, вполне себе стоят! Я там бывал, но, конечно, никаких табличек и указателей, приглашающих к первой книге, не видел. Однако есть там древнее святилище со статуей, а за ней начинаются горы. Самое интересное, что монументы разрушались, менялись, уничтожались, но всегда почему-то на старом постаменте! - И там может быть следующая подсказка... или вход... - медленно произнёс молодой человек, а в его серых глазах горел азарт. - Именно! Ну? Как тебе разминка для разума твоего? Пойдёт? - весело спросил Квин. - В самый раз! Люблю древние тайны, правда, пещеры старинные не очень люблю, какой гадости там иногда только не водится. Но что поделать... Любопытство моё меня и погубит. Ничего с этим сделать не могу! - Значит, поедешь? - Спрашиваешь?! Конечно! Завтра же! - Нет. Не завтра. Через неделю. Во-первых, тебе нужен отдых, а предприятие может оказаться очень опасным. Во-вторых, я поработаю над табличкой ещё какое-то время, возможно, удастся вытянуть из неё что-то новое. А в-третьих, ты должен мне рассказать, как прошло твоё путешествие! - удовлетворенно промолвил старый эльф и налил себе новую порцию кофе. - О! Чуть не забыл! Конечно! Я тут привёз тебе гостинцы, несколько рукописей, пару свитков и кучу безделушек... *** Неделя для Скриния прошла в приятных хлопотах по подготовке похода за очередны