пыт. И ум. И находчивость. Но больше всего мне понравилась твоя целеустремлённость и любопытство, - Журавель снова внезапно исчез с того места, где стоял, и появился уже сидящий на одном из шкафов. - Вы, уж, простите, но загадка была так себе... Честно признаться, я рассчитывал на большее, - осмелев, ляпнул любитель древних загадок. - Так, я и говорю: тупой он был! С простецкой задачкой не мог толком справиться, - улыбаясь, сказал фантом. - А как ты Стража моего ловко уделал! Я с открытым ртом смотрел, хотя, признаюсь, болел не за тебя. Пару раз, правда, ты чуть было не отбросил тапочки. - Да-а-а... - протянул Скриний, - Тот ещё душный дядечка был, с этим дурацким мечом своим... - почесав затылок, пробурчал эльф, но собравшись с силами, задал главный вопрос, мучивший его с первой минуты знакомства, - А почему вы, вообще, со мной разговариваете-то? Убили б, и дело с концом... - Уже объяснял же! Понравился ты мне. А если честно, решил не только не убивать тебя, но и отпустить на все четыре стороны после того, как ты начал поднимать с пола мои книги и аккуратно укладывать их. Меня это тронуло, - призрак картинно смахнул воображаемую слезу. - Даже в мою бытность живым и здоровым таких людей днём с огнём не сыщешь. Я да один мой знакомый - вот и всё, - хохотнул он. - Не могу позволить себе лишить мир такого эльфа. - То есть вы меня отпускаете? Вот так вот просто? - с подозрением спросил Скрин. - Ага! Более того, позволю тебе взять любую находящуюся в этом скриптории книгу. - Прям любую? - Да. Абсолютно, - фантом снова исчез и тут же возник нос к носу с эльфом. - Но, как я вижу, ты уже нашел одну. Клапан поясной сумки открылся, и из сумочки вылетел томик, который так привлёк внимание Скриния, он не мог не забрать его. - Эээ простите... я не хотел, она как-то сама в руки прыгнула, - попытался оправдаться мелкий воришка. - Да я верю. Верю! - излишне выразительно произнёс морок. - А если б тебе не попалась эта замечательная книга, мог бы забрать ту, за которой сюда пришёл... - покачивая головой с явным сожалением, сказал хозяин книг. - Но! Могу гарантировать: этот экземпляр поглотит тебя не хуже, чем вот это моё творение, написанное под влиянием убывающей луны и писк комаров, чарующих мой тончайший слух своим пением. Книга также плавно опустилась в поясную сумку, как и появилась из неё. Морок, на этот раз пешком без излишней показухи, подошёл к пьедесталу и положил прозрачную руку на обложку книги. - Хочешь почитать? - Пожалуй, воздержусь от искушения, - после довольно продолжительного молчания и сомнений ответил эльф, спрятав руки за спиной. - Ну, как хочешь! - усмехнулся Журавель. - А теперь пойдём, а провожу тебя к выходу... Древний писатель развернулся и прогулочным шагом направился на другой конец зала, к которому от постамента с фолиантом вёл коридор из книжных шкафов. Скриния раздирало от любопытства и азарта, смешанного с невообразимым страхом. Пока он тянул время с ответом на последний вопрос, пытаясь сыграть смятение, жажду знания и сдержанность, несколько раз повернул на большом пальце широкое кольцо. С его помощью создавались устойчивые иллюзии, достаточно было прикоснуться к нужному предмету, и на его месте возникала точная материальная копия, которая, правда, постепенно рассеивалась через некоторое время. Проходимец подошёл к книге, снял её с пьедестала, быстро коснулся кольцом, и в правой руке появился такой же том, который он пристроил на место оригинала, одновременно с этим заталкивая подлинник в поясную сумку. - Что всё-таки хочешь остаться и прочесть? - загадочно ухмыляясь и поворачиваясь в сторону эльфа, спросил Жуаверилий. Фантом успел отойти шагов на десять вперёд. - Н-нет... всё-таки нет. Хотя, не спорю, соблазн очень велик, но нужно брать то, что дают и не наглеть, - не моргнув глазом, ответил Скриний. Отходя от фальшивки, он вновь обернулся через плечо, пытаясь изобразить на лице сожаление и грусть. Поравнявшись с призраком, эльф развёл руками, пожал плечами и тяжело вздохнул. - Покажите уже ваш выход, а то, и правда, не уйду! - взмолился Скрин. - Так, двигайся быстрее! - улыбаясь, проговорил морок. - Кстати, чуть не забыл сказать: ты в курсе, что здесь время течёт совсем иначе, чем у вас там? Конечно, не в курсе... Откуда бы! - спросил и сам же ответил фантом. - Но ты должен был заметить, когда входил в дверь, что пересёк барьер. - Вы имеете в виду ту дымку за каменными вратами, которую охранял голем? Потому что ничего другого я припомнить не могу... - Именно её! Здорово я придумал, да? - А что конкретно вы придумали? - призрак и эльф уже прошли вся книжные шкафчики и стеллажи и теперь стояли у совершенно гладкой стены. - Я изобрёл, как сохранить всё это! - древний писатель обвёл руками комнату. - И что же меня ждёт снаружи? - Выйдешь и узнаешь, я не проверял. Я, видишь ли, заперт здесь и не могу выйти... Сам себя заточил, но даже не жалею. - Ух ты! Сурово! - присвистнул Скрин. - Надеюсь, я не выйду через сотню лет... Это ж сто пропущенных дней рождения! - Ну, на это не надейся! Кто ж тебе целый век-то даст прохлаждаться? Жуаверилий совершил несколько плавных пассов руками, и часть стены исчезла, открывая узкий проход в неосвещенный тоннель. Здесь висела та же пелена, что и в комнате с големом, через которую нужно было пройти, чтобы выбраться, наконец, из этого места. - Коридор прямой как стрела, выберешься на поверхность неподалёку от моей статуи, через которую сюда попал. Я буду счастлив, если ты вернёшься, теперь короткий путь тебе доступен, пароль тоже известен, - хитро улыбаясь, проговорил Журавель. - Я постараюсь выкроить время, но слишком долго добираться до вас... - попытался извернуться Скриний. - Ну, я пошёл? - Иди-иди, уж... - Жуаверилий несколько раз небрежно махнул руками, как будто выпроваживал надоевшего и засидевшегося гостя. Плут сделал шаг и оказался по ту сторону пелены, повернулся к призраку и, торжествующе улыбаясь, помахал ему на прощание рукой. - Кстати, хорошее колечко! Не теряй его, береги! - с озорной ухмылочкой проговорил Жуаверилий напоследок. Скриний непонимающе посмотрел на правую руку, которой махал фантому, с надетым широким кольцом, перевёл взгляд на гостеприимного хозяина, а тот погрозил пальцем и начал хохотать так, что, казалось, затряслись стены коридора. Проход в скрипторий закрылся, оставив воришку в полной темноте. Шумно выдохнув, эльф нащупал кристалл освещения, активировал и его почти бегом направился вверх по тоннелю. Примерно через полчаса он наткнулся на конец коридора, никакого выхода не было - только голый камень. Почесав затылок, удачливый авантюрист решил попробовать пароль от всех дверей в этом подземелье. - Жуаверилий! Помогло. Часть стены исчезла, образовав узкий круглый ход, через который ударил яркий солнечный свет, и пахнуло свежим прохладным горным воздухом. Зажмурившись, эльф аккуратно протиснулся через отверстие ногами вперёд, ход оказался на уровне земли, поэтому выбраться не составило труда. Медленно, чтобы привыкнуть к дневному свету, Скрин открыл глаза, поморгал и остолбенел, увидев перед собой пейзаж. На улице было лето! - Ох, ма-а-а-ать! - сокрушенно выдохнул он. - Надеюсь, испарилось из моей жизни всё-таки не сто лет! Придя в себя через несколько минут, странник осмотрелся вокруг и приметил слева ту самую часовню, где оставил свои пожитки и верного коня. По его расчётам к вечеру дойти до строения удастся. Не теряя больше времени зря, Скриний побрёл с тревожными мыслями к месту своего лагеря. *** К вечеру дойти так и не удалось, порог святилища Скрин переступил через два часа после захода светила. По дороге попалось небольшое озерцо, и упустить шанс смыть с себя всю пыль, грязь да паутину было бы преступлением против гигиены. Искупавшись, воришка сменил своё одеяние на дорожную одежду, в которой прибыл сюда, поясная сумка вновь стала рюкзаком. Оружие он решил пока оставить на своём месте. Путешественника всё не покидали мысли о том, сколько же прошло времени с момента спуска в подземелья, он надеялся, что не более шести месяцев, хотя по внутренним ощущениям около суток. Судя по цветущим растениям, лето было в самом разгаре, однако близость к горам и довольно суровые холода, которые приходили в эту местность гораздо раньше, могли сдвинуть время цветения. В часовне было пусто, статуя стояла на своём пьедестале, свежих следов посещения этого места паломниками Скриний не увидел. Кострище в центре было заполнено дровами, которые то ли не успели поджечь, то ли приготовили для кого-то. Разведя костёр и, достав из рюкзака еду, эльф заметил в свете огня разбросанные тут и там вещи, покрытые слоем пыли - другое свидетельство того, что место посещали. - Хм... Странно, похоже, кто-то тут был, но либо собирался в спешке, либо, что более вероятно по оставленным вещам, их кто-то прогнал... - пробормотал уставший воришка древних книг, откусывая от ломтя вяленого мяса. - Даже знать не хочу... спать, спать, спать... Покончив с быстрой трапезой, он положил под голову рюкзак и практически сразу провалился в сон. В сновидении он бежал, бежал за призрачной тёмной фиг