рой, не понимая, кто этот человек.Что заставляет его бежать? Что ему надо от неё? Чем этот мираж так важен? Но твёрдо был уверен: догнав её, сможет узнать нечто важное, нечто ценное. Закончился сон так же внезапно, как и начался. Проснулся эльф от ощущения, что на него кто-то смотрит, насторожившийся путник приоткрыл один глаз, стараясь не двигаться, но не увидел перед собой ни души. Ощущение тяжёлого взгляда не исчезло, напротив, усилилось, затылок мерзко ныл в одной точке - пришелец сверлил его взглядом, стоя в дверях. Продолжать изображать спящего можно было сколько угодно, но рано или поздно наблюдателю надоест просто смотреть. Скрин чувствовал, что незнакомца так легко не одурачить и решил ускорить встречу лицом к лицу. Он резко подскочил, выхватил меч и встал в защитную стойку, глядя вверх на нарушителя его спокойствия. Солнечный свет бил в глаза, эльф видел только силуэт, и это был не человек. В проёме стояло нечто большого роста, с длинными волосами, торчащими в разные стороны, слипшимися патлами.Тут чудовище дёрнуло головой и, издав хриплый вскрик, двинулось на эльфа. Путник пристально всмотрелся в двинувшуюся на него тень, радостно заулыбался и опустил меч. - Коржик! - крикнул Скриний. Чудище остановилась, вновь дёрнуло головой, ударило ногой о пол и заржало. Это действительно был конь, и он узнал своего хозяина, когда тот выкрикнул его имя. Жеребец резво подбежал к эльфу, который убрал меч и стоял с раскрытыми объятиями, и, не давая обнять себя за шею, толкнул лбом хозяина в грудь. Не ожидавший такого подвоха путник от толчка неуклюже попятился назад и упал на самое мягкое в своём организме место, а конь всхрапнул, заржал и снова ударил копытом в пол, после чего повернулся к ошарашенному Скрину крупом. В действиях лошади явно читался укор, обида и возмущение одновременно, эльф поднялся, потирая ушибленное место, и, подойдя спереди, произнёс: - Корж, ты чего обиделся, что ли? - он попытался прикоснуться к морде, чтобы погладить верного друга, но конь, как обиженный ребёнок, отдёрнул голову. - Ну, хватит, перестань! Я же не мог знать, что пропаду надолго, для меня, вообще, прошло всего двадцать четыре часа! Между прочим, ты должен был вернуться к Квину! Сам виноват! Посмотри на себя! На кого стал похож?! Жеребец лишь возмущённо фыркнул, но всё-таки повернулся ко вновь обретенному благодетелю. Долго смотрел, как тот пытается извиниться, оправдаться и попутно сделать его крайним в том, что остался ждать.Но вечно это продолжаться не могло, ведь верный спутник очень соскучился по хозяину и, вновь укоризненно фыркнув, просто положил голову ему на плечо. - Во-о-от! Другое дело! - произнёс Скриний, обнимая коня за шею. - Надо тебя привести в порядок, а то похож на демона! Только народ пугать! Коржик действительно выглядел устрашающе при ближайшем рассмотрении: грива спуталась, в ней висели застрявшие репьи, с хвостом та же беда, только там волосы торчали в разные стороны; на теле отросла шерсть больше, чем обычно, местами вылезала клочками. На груди висели остатки ремешков, в которых были кристаллы с овсом и водой, подков на копытах не осталось, да и не нужны они ему были в принципе. - Я так полагаю, ни седла, ни других наших вещей не сохранилось... - произнёс авантюрист, обращаясь к лошади, которая в ответ мотнула головой, как бы подтверждая сказанное. - Что ж... нам не привыкать ездить без седла и подков. Ну что? Тряхнём стариной? Нужно быстро добраться до дома! Но сначала позаботимся о тебе! Надеюсь, тот городок не исчез... Эльф вместе с Коржиком вышел на улицу, убрав в рюкзак все оружие и неиспользованные кристаллы, вдохнул полной грудью свежий горный воздух с примесью пыльцы полевых цветов и запрыгнул на спину жеребца. - Пока, Журавель! - сидя верхом, крикнул в сторону статуи Скриний и помахал рукой. - Погнали, дорогой! Конь сорвался с места и задорно протяжно заржал. Он не останавливался и практически не снижал скорости за всё время пути до города, казалось, он даже не устал. Только когда на горизонте появились крыши домов, Коржик замедлил бег и перешёл на размеренную рысь. Эльф похлопал по влажной шее жеребца и только сейчас смог выпрямить спину после дикой скачки. Проезжая мимо таблички с названием поселения, авантюрист заулыбался. На вывеске красовалась надпись: «Город Ото-Драло. Живут 348 человек». Въехав на центральную улицу, он стал осматриваться, но ничего, существенно поменявшегося, не нашёл, кроме, разумеется, названий местных лавочек. Зато встречающиеся люди почему-то шарахались от них в сторону, пытаясь как можно быстрее свернуть на соседнюю улицу, или вовсе забегали в дома и захлопывали двери. - Что это с ними такое? В прошлый раз местные как-то спокойнее были, - тихо проговорил всадник, конь повернул голову и, посмотрев одним глазом на седока, фыркнул, мол, не обращай внимания. Подъехав к таверне, он с интересом посмотрел на вывеску: «Записка Скрина», - начертано на ней. - Ого... С чего это вдруг? - удивлённо вымолвил путник и зашёл внутрь. В зале никого не оказалось, ни посетителей, ни Регара, только с кухни доносились какие-то звуки разговора на повышенных тонах.О чём спорили, разобрать не удалось. - Эй! Хозяева! Есть кто-нибудь? - крикнул эльф. Шум за дверью стих, и через несколько секунд из кухни вышел корчмарь. Увидев, кто стоит по ту сторону стойки, он застыл в дверях и не мог произнести ни слова. - Приветствую, Регар! - решил нарушить неловкое молчание Скриний. - Я не призрак, если ты сейчас об этом думаешь. Я очень уставший и голодный путник. - Эээ... как... что? Подожди, но ты же погиб! Два с половиной года назад! - ошарашенно произнёс, наконец, хозяин таверны. - Как такое может быть? - Долгая история... - махнул рукой Скрин. - Главное, что теперь я здесь. И, как и обещал, заглянул к тебе на обратном пути. Хоть и через, как ты сказал, два с половиной года? С улицы раздался визг, ржание лошади и звук глухого удара. Эльф и Регар выбежали на улицу. У коновязи лежало тело, а рядом стоял Коржик и невозмутимо жевал сено, оставленное в кормушке. Жеребец повернул голову в сторону выбежавших мужчин и, дружелюбно фыркнув, отошёл на пару шажков от тела, как бы намекая на то, что он тут ни при чём, и конюх сам упал. - ЧТО ЭТО?! - округлив от страха глаза и показывая пальцем на грязную, заросшую лошадь, спросил корчмарь. - Это Коржик. Мой конь, - невозмутимо ответил Скрин. - А что ты хотел, он все эти годы был сам по себе. Вот и зарос немного... испачкался... исхудал... - Да это же то самое чудовище, что терроризировало пилигримов и временами наш город, на протяжении двух лет! - Да? То-то я смотрю от нас люди как-то странно убегали и прятались... Но тем не менее это всего лишь мой конь. Тут упавший без сознания конюх начал подавать признаки жизни и, оклемавшись, испуганно отполз в сторону, тыча в Коржика грязным пальцем. - Жутоконь! Жутоконь! - Успокойся, болван! Это обычный конь! - сурово сказал Регар, подошёл к истеричному пареньку и, одним рывком поставив его на ноги, подвёл к жеребцу. - Видишь? Обычная лошадь! Грязная только как чушка, - Корж презрительно фыркнул, продолжая жевать сено, посмотрел на конюха. - Отведи его внутрь, почисть, расчеши гриву и хвост, отмой хорошенько, если нужно с мылом и отведи к кузнецу, пусть подкуёт. Понял?! - гаркнул на ухо конюху хозяин таверны. - Д-да... - промямлил парень, боязливо одним пальцем прикасаясь к шее коня, который в ответ повернул к нему голову и вопросительно всхрапнул. Конюх вздрогнул, но остался в сознании, даже сумел произнести, - П-пойдём со мной... Скрин с Регаром вернулись в таверну, а паренёк с Коржиком вошли в конюшню. - Слушай, а с чего вдруг ты поменял название своего заведения? - спросил эльф, устраиваясь за барной стойкой, на которую сноровистый корчмарь уже выставлял большие кружки с пивом. - Угощайся! - предложил Регар и подвинул наполненный бокал гостю. - А все из-за тебя и твоей записки, как ни странно это звучит. Ты же помнишь, как под кошелём с деньгами оставил маленькую бумажку? Кстати, той суммы, хватило бы, чтобы жить в здесь месяц и ни в чём себе не отказывать. - Хах! Конечно, я помню, более того, видел на въезде табличку, видимо, моё предложение понравилось всем, раз решили на пять лет город так назвать! - улыбаясь, проговорил Скриний, его кружка уже на треть опустела. - Только не понимаю, зачем нужно было таверну-то переименовывать? Не такое это большое дело, на мой взгл... - А вот и нет! - перебил его владелец постоялого двора. - В смысле да, но нет, не только в этом дело, короче говоря. Сейчас расскажу, подожди! Он вышел на кухню, что-то крикнул кому-то и вернулся, довольно улыбаясь. В руках держа блюдо с разносолами и домашней колбасой, порезанной толстыми шматками, эльф, увидев нормальную еду, чуть не поперхнулся слюной. - В общем, дело было так: на конкурсе все выставили свои названия, и я в их числе, только перед этим две ночи не спал и думал, стоит ли использовать такой вариант. У нас тут люди хоть и обожающие перемены, но правила составления и моду в наречениях они любят больше. А твоё предложение радикально выбивалось из всего того, что могло бы быть. Особенно эта чёрточка в середине слова, - эльф метал в рот то соления, то