колбасу, запивая это всё пивом, и одновременно успевал посмеиваться над тем, что рассказывал корчмарь. - Но я всё-таки решился и вынес на суд коллегии твой вариант, ничего в нём не меняя. Это был фурор, я тебе доложу! Такого не было ни разу на моей памяти! - с восторгом продолжал повествовать Регар. - Но то, что случилось потом, совершенно сразило меня наповал и сейчас ты поймёшь, почему переименовал таверну и буду в твоих вечных должниках! - совершенно серьёзно проговорил мужчина, а путник лишь махнул рукой с набитым ртом, мол, да не стоит. - После продолжительного совещания коллегия судей выбрала мой, то есть твой, вариант. А потом они заявили, что это именование города становится вечным! Понимаешь? Навсегда! - эльф всё-таки поперхнулся пивом, хорошо, что он ничего не жевал при этом. - Ты серьёзно? - откашлявшись, сдавленно спросил Скрин. - Абсолютно! А мне и всем моим потомкам или наследникам досталось бессрочное освобождение от налогов! И звание почётного жителя города, но это уже семечки. Вот поэтому я не мог не переименовать таверну, хоть таким вот способом отблагодарив тебя за такой щедрый дар... посмертно... как мы думали... Не смотри так! На тот момент прошло уже три с половиной месяца, а вестей никаких. - Мда... загулялся я... не по своей вине... Даже думать об этом не хочется... - соврал эльф, соорудив на лице отвращение, будто вновь погрузился в воспоминания о проведённых годах. Из кухни появилась жена владельца с подносом горячих блюд, широко улыбнулась гостю, поставила еду на стол и удалилась. Скрин сразу же набросился на кусок горячего стейка, зажаренного в ароматных травах, он был настолько мягким и нежным, что просто растворялся во рту. - Не хочется, и не вспоминай! Но, надеюсь, я услышу эту историю, когда ты вновь к нам приедешь погостить! - откликнулся Регар и долил пива в кружку гостя. - Ты ешь, а я пока приготовлю твою комнату. Приятного едания. Он тихо удалился вверх по лестнице, а голодный путник, ополовинив каждое блюдо, устало откинулся на спинке высокого стула и звучно рыгнул, запив всё это остатками пива. К этому времени корчмарь как раз закончил все приготовления и вернулся за стойку, окинув взглядом остатки блюд, одобрительно кивнул и произнёс: - Всё готово. Желаю спокойной ночи! Только прошу, не уезжай так тихо, как ты это сделал в прошлый раз! - Не беспокойся. Я хоть и тороплюсь домой, но с вами попрощаюсь, как это подобает благодарному гостю, - тяжело вздохнув от переедания, сказал эльф, вставая со стула и направляясь в номер. Комната ничуть не изменилась, только стала выглядеть как-то чище, да кровать стояла новая с прекрасным мягким матрацем. Быстро покончив со всеми необходимыми гигиеническими процедурами, он рухнул на кровать. Рука как-то сама потянулась к рюкзаку и выудила оттуда загадочную книгу, найденную в груде упавших фолиантов.Книголюб открыл её на первой странице. «Эта книга (не) для тебя!» - значилось на листке древней, но хорошо сохранившейся и прочной, бумаги. Он осторожно провёл пальцами по названию, зачем это сделал и сам не мог объяснить себе. Чернила не стёрлись, на подушечках пальцев следов не осталось, единственное, что смог почувствовать или, скорее, догадаться - надпись была вручную выведена на листе, а не с помощью инструментов печати, копирования или магии. Сама книга, была написана теми же чернилами и той же рукой - это такая же догадка, как и в случае с названием, но эльф находился в уверенности, что не ошибается. Он даже мог поручиться за то, что этот фолиант написан в единственном экземпляре. Откуда взялась такая убеждённость - понять невозможно, просто чувствовал, что не ошибается. Объяснить тот факт, почему текст в этой книге свободно читается, ведь по всему выходило, что она написана очень и очень давно, когда письменный и устный язык кардинально отличался от современного - тоже не получилось. Скрин даже хотел сначала проверить свою догадку, достав фолиант, который подменил, и попробовать прочитать в нём пару строк.Но почему-то эта мысль быстро исчезла из головы, а он только крепче вцепился свою добычу. Автор писал от первого лица, казалось бы, упоминал какие-то разрозненные факты, рассказывал о неких событиях, вроде бы происходящих с ним, потом вдруг переключался на свои пристрастия, желания и прочие бытовые радости, и все эти повествования прыгали во времени то вперёд, то назад. Кому-то такая книга показалась бы полным бредом, но Скриния она почему-то захватила, хотя он терпеть не мог подобные скачки в тексте романов. Он всего за пару часов прочёл всё, что можно было прочитать на данный момент, клапан-закладка как ни старался Скрин, так и не сдвинулась с места. Не удалось увидеть и небольшого кусочка текста, даже буковки! Эльф крутил книгу и так, и эдак, но все впустую. Рукопись буквально обрывалась на полуслове! Закладка будто намертво прикипела к остальным листам. У книголюба возникла мысль, что на закрытых страницах ничего нет, но и она улетучилась с той же скоростью, как и мысль об эксперименте со сравнением читаемости. Почти всю ночь фанатичный любитель литературы пытался вскрыть оставшуюся часть, попробовал и магию, и секретные слова, которые знал, и подносил к лунному свету - бесполезно. В последней попытке чуть было не совершил кощунственную вещь: поддеть ножом край закладки и разрезать неподдающуюся преграду. В последний момент, Скриний, взмокший и более уставший, остановился и с огромным разочарованием, злостью и обидой то ли на себя, то ли на книгу убрал её обратно в рюкзак. Рухнув на кровать, как был в штанах и сапогах, но без рубашки, он мгновенно уснул и проспал практически до полудня. Его разбудил яркий солнечный свет, ворвавшийся в комнату через неплотно закрытые ставни. Зажмурив один глаз, в который и попал противный луч, он отвернулся от света, с наслаждением потянулся и вскочил с кровати, поняв, что безнадёжно проспал. Наскоро умывшись и одевшись, он как мог руками разгладил изрядно помятую одежду и спустился со своим скарбом. В зале было полно народу, все усердно делали вид, что не обращают на него внимания, но гул шепотков моментально полнил комнату, как только Скрин подошёл к стойке, где, скрестив руки на груди и нахмурившись, стоял Регар. - Зачем ты их всех позвал, дружище? - тихо осведомился эльф. - Я не звал... Но обязательно спрошу об этом у одной особы, которой сейчас нет... - не предвещающим ничего хорошего для той самой особы тоном произнёс корчмарь. - О-о-ох... Да ладно! Расслабься, тебе же прибыль будет сегодня и как минимум в последующие несколько месяцев, - дружелюбно отозвался гость, хозяин таверну только хмыкнул в свои пышные усы. - Могу даже рассказать как привлечь их к тебе на гораздо больший срок... - произнёс авантюрист и заговорщицки подмигнул, Регар несколько оживился. Лжеученый поманил его пальцем, чтобы хозяин заведения наклонил голову, и что-то долго нашёптывал на ухо, когда тот нагнулся. Глаза владельца заблестели, усы приподнялись, на щеках выступил румянец. - Это будет твоей им местью... - закончил свой монолог гость. - Здорово придумано! А ты точно учёный? А то вон какую схему закрутил! - Ага, потому и закрутил... - Чему вас только не учат там! Я сейчас принесу тебе завтрак. Корчмарь скрылся в кухне и, мгновение спустя, притащил горячую сковородку с аппетитным омлетом, мясом и горкой овощей. - Давай налетай! - скомандовал он, ставя яства перед гостем. - Ты, кстати, когда уезжаешь? - Сегодня... - пробурчал с набитым ртом эльф. - Только сначала седло новое надо купить... - Об этом не беспокойся, я, как знал, и уже все подготовил. Жалко, конечно, что не погостишь подольше. Слишком быстро я к тебе привязался, прям, как к брату родному, - вздохнул Регар. - Твой конь полностью готов, почищен, накормлен, подкован, теперь снова сталь на лошадь похож, а не на чудище горное и злобное. - Не стоило, право слово... - гостеприимный хозяин остановил его взмахом руки, как бы говоря, что этот вопрос не обсуждается. - Ну, хорошо-хорошо, - улыбнулся гость. - Значит, отправлюсь немедленно, только доем всё до последней крошки... Провожать его вышел Регар со своей женой, а остальные посетители таверны прилипли к окнам и наблюдали, как Скриния заключили в объятия сначала Далия, а потом и полнотелый хозяин. Перекинувшись какими-то прощальными словами с семейной парой, эльф вскочил на коня, который уже нетерпеливо бил копытом, и, махнув последний раз на прощание новым друзьям и зевакам в окнах, с места сорвался в галоп и полетел прочь из города. Путь предстоял нелёгкий, он хотел как можно быстрее добраться до книжной лавки, повидать Квина, сказать, что жив-здоров, отдать украшенную самоцветами добычу и вплотную, наконец, заняться разгадкой таинственной книги. Остановки в пути только наиболее необходимые, чтобы отдохнул Коржик и он, без потери времени.Авантюрист рассчитывал сократить длительность пути как минимум в полтора раза. *** Непредвиденная остановка в одном из городков из-за порвавшейся подпруги не позволила Скринию достичь той цели, которую он ставил себе, и в родной город скиталец прибыл, спустя три недели после того, как покинул доброго и немного наивного Регара. Не медля ни минуты, авантюрист сразу же