старался Скрин, так и не сдвинулась с места. Не удалось увидеть и небольшого кусочка текста, даже буковки! Эльф крутил книгу и так, и эдак, но все впустую. Рукопись буквально обрывалась на полуслове! Закладка будто намертво прикипела к остальным листам. У книголюба возникла мысль, что на закрытых страницах ничего нет, но и она улетучилась с той же скоростью, как и мысль об эксперименте со сравнением читаемости. Почти всю ночь фанатичный любитель литературы пытался вскрыть оставшуюся часть, попробовал и магию, и секретные слова, которые знал, и подносил к лунному свету - бесполезно. В последней попытке чуть было не совершил кощунственную вещь: поддеть ножом край закладки и разрезать неподдающуюся преграду. В последний момент, Скриний, взмокший и более уставший, остановился и с огромным разочарованием, злостью и обидой то ли на себя, то ли на книгу убрал её обратно в рюкзак. Рухнув на кровать, как был в штанах и сапогах, но без рубашки, он мгновенно уснул и проспал практически до полудня. Его разбудил яркий солнечный свет, ворвавшийся в комнату через неплотно закрытые ставни. Зажмурив один глаз, в который и попал противный луч, он отвернулся от света, с наслаждением потянулся и вскочил с кровати, поняв, что безнадёжно проспал. Наскоро умывшись и одевшись, он как мог руками разгладил изрядно помятую одежду и спустился со своим скарбом. В зале было полно народу, все усердно делали вид, что не обращают на него внимания, но гул шепотков моментально полнил комнату, как только Скрин подошёл к стойке, где, скрестив руки на груди и нахмурившись, стоял Регар. - Зачем ты их всех позвал, дружище? - тихо осведомился эльф. - Я не звал... Но обязательно спрошу об этом у одной особы, которой сейчас нет... - не предвещающим ничего хорошего для той самой особы тоном произнёс корчмарь. - О-о-ох... Да ладно! Расслабься, тебе же прибыль будет сегодня и как минимум в последующие несколько месяцев, - дружелюбно отозвался гость, хозяин таверну только хмыкнул в свои пышные усы. - Могу даже рассказать как привлечь их к тебе на гораздо больший срок... - произнёс авантюрист и заговорщицки подмигнул, Регар несколько оживился. Лжеученый поманил его пальцем, чтобы хозяин заведения наклонил голову, и что-то долго нашёптывал на ухо, когда тот нагнулся. Глаза владельца заблестели, усы приподнялись, на щеках выступил румянец. - Это будет твоей им местью... - закончил свой монолог гость. - Здорово придумано! А ты точно учёный? А то вон какую схему закрутил! - Ага, потому и закрутил... - Чему вас только не учат там! Я сейчас принесу тебе завтрак. Корчмарь скрылся в кухне и, мгновение спустя, притащил горячую сковородку с аппетитным омлетом, мясом и горкой овощей. - Давай налетай! - скомандовал он, ставя яства перед гостем. - Ты, кстати, когда уезжаешь? - Сегодня... - пробурчал с набитым ртом эльф. - Только сначала седло новое надо купить... - Об этом не беспокойся, я, как знал, и уже все подготовил. Жалко, конечно, что не погостишь подольше. Слишком быстро я к тебе привязался, прям, как к брату родному, - вздохнул Регар. - Твой конь полностью готов, почищен, накормлен, подкован, теперь снова сталь на лошадь похож, а не на чудище горное и злобное. - Не стоило, право слово... - гостеприимный хозяин остановил его взмахом руки, как бы говоря, что этот вопрос не обсуждается. - Ну, хорошо-хорошо, - улыбнулся гость. - Значит, отправлюсь немедленно, только доем всё до последней крошки... Провожать его вышел Регар со своей женой, а остальные посетители таверны прилипли к окнам и наблюдали, как Скриния заключили в объятия сначала Далия, а потом и полнотелый хозяин. Перекинувшись какими-то прощальными словами с семейной парой, эльф вскочил на коня, который уже нетерпеливо бил копытом, и, махнув последний раз на прощание новым друзьям и зевакам в окнах, с места сорвался в галоп и полетел прочь из города. Путь предстоял нелёгкий, он хотел как можно быстрее добраться до книжной лавки, повидать Квина, сказать, что жив-здоров, отдать украшенную самоцветами добычу и вплотную, наконец, заняться разгадкой таинственной книги. Остановки в пути только наиболее необходимые, чтобы отдохнул Коржик и он, без потери времени.Авантюрист рассчитывал сократить длительность пути как минимум в полтора раза. *** Непредвиденная остановка в одном из городков из-за порвавшейся подпруги не позволила Скринию достичь той цели, которую он ставил себе, и в родной город скиталец прибыл, спустя три недели после того, как покинул доброго и немного наивного Регара. Не медля ни минуты, авантюрист сразу же направился к лавке. Остановив измотанного долгой скачкой коня у коновязи, спешился, потрепал по холке своего верного друга и обнадеживающе произнёс: - Ну, всё, Коржик - мы дома! Теперь только отдых и обильная еда. Переводи дух и поешь, ты это заслужил, - конь, тяжело дыша, в ответ легонько пихнул своего хозяина в плечо. - Да-да, иду... Эльф толкнул тяжёлую деревянную дверь, которая легко открылась на смазанных петлях, звякнул колокольчик. Квин был на своём рабочем месте, снова что-то писал, сидя за стойкой, при звуке дверного колокольца он поднял голову, чтобы встретить посетителя, и застыл в немом удивлении. Скрин, улыбаясь и снимая с плеч рюкзак, подошёл к столу. - Это я. Правда, я! Здравствуй, старый друг! - поприветствовал искатель книг своего партнёра и наставника. - Я уже и не надеялся... - сглотнув, произнёс книговладелец. - Все думали - ты погиб. - Не поверишь, даже царапинки не получил, что удивительно само по себе! - продолжая улыбаться, проговорил эльф. - Но где же ты пропадал всё это время? Даже в той же одежде, и она выглядит совершенно невредимой, будто не ношенной, только пыльная... - старый эльф выбрался из-за стола и обнял своего молодого друга. - Что же мы стоим? Пойдём, пойдём, ты должен мне всё рассказать! Они разместились в той же комнате, где и началось приключение Скриния. Эльф хранил молчание, пока на стол не поставили кувшин с кофе, а Квинадиш не торопил. Когда девушка ушла с пустым подносом, любитель книг, наконец, заговорил. Он рассказал Квину о своём путешествии всё: и о городе со странным названием, и о его жителях, и о часовне, описав её в мельчайших подробностях, и о том, как искал вход, и о големе, и о ловушках. Закончил своё повествование встречей с призраком Жуаверилия и возвращением домой. Не сказал только о простенькой книге, которая не давала ему покоя во время поездки, и снившаяся каждую ночь. История вышла долгой, кувшин с кофе сменил свежеприготовленный морс, а его чай и снова кофе. Квин ни разу за время монолога не перебил рассказчика, он внимательно слушал, в каких-то моментах одобрительно кивал, где-то качал головой, а иногда и посмеивался вместе с любителем острых ощущений. На улице уже было предрассветное время, а Скриний только сейчас открыл рюкзак и достал богато украшенный фолиант, который протянул Квину. Старый книголюб с величайшим трепетом и почтением принял большой и тяжёлый том из рук своего протеже и ласково погладил книгу, мечтательно улыбаясь. - Думаю, она должна быть у тебя, мне хватит и того, что побывал в самом увлекательном и опасном путешествии в своей жизни, - полушёпотом сказал Скрин, без всякого интереса смотревший на переданный фолиант, сейчас его больше занимал другой том. - Я всё равно ни слова не понял из написанного, - слукавил эльф, ведь он так и не открыл эту книгу и не знал, о чём там идет речь. - Я безмерно благодарен тебе... - вымолвил Квин, не отрывая взгляда от переливающихся самоцветов. - Если хочешь - я переведу её для тебя, насколько позволят мои скромные познания и силы. Она идеальна... Первая книга... Первая вымышленная история в мире, а возможно, даже не одна, записанная и заключённая в бумаге... До сих пор не могу поверить, что держу такое сокровище в руках... - заворожённо говорил владелец книжной лавки шёпотом. - Пожалуй, вас следует оставить наедине друг с другом. А я пойду к себе... - проговорил молодой человек и поднялся, Квинадиш как будто и не заметил этого, только рассеянно кивнул, не отводя глаз от обложки. - Приятного изучения, старый друг. Увидимся! Скриний вышел из комнаты, плотно закрыв за собой дверь, и отправился в пригород. Коржик, чувствуя короткий последний рывок и долгожданный отдых, повеселел и расслабился, плавной укачивающей рысью везя своего хозяина домой. Сил у усталого путника хватило только на то, чтобы принять горячий душ и рухнуть в кровать и мгновенно заснуть. *** Снова снился тот странный сон. Теперь он находился в каком-то доме или очень большой комнате и искал тёмную фигуру, которая, словно дразня его, то появлялась, то исчезала. Стоило ему приблизиться к месту, где прятался чёрный человек, как тот тут же исчезал и появлялся в новом месте, и всё нужно было начинать сначала. Комната в этом нелепом сне представляла собой нагромождение каких-то коробок, ящиков, сваленной в кучу мебели, казалось, у неё нет границ, сновидец ни разу не смог дойти до стены. Мистическая тень будто насмехалась над ним, постоянно ускользая, как только эльф пытался схватить её. Скрин проснулся в холодном поту и тяжело дышал, как будто все это происходило в реальности, окинув в