аправился к лавке. Остановив измотанного долгой скачкой коня у коновязи, спешился, потрепал по холке своего верного друга и обнадеживающе произнёс: - Ну, всё, Коржик - мы дома! Теперь только отдых и обильная еда. Переводи дух и поешь, ты это заслужил, - конь, тяжело дыша, в ответ легонько пихнул своего хозяина в плечо. - Да-да, иду... Эльф толкнул тяжёлую деревянную дверь, которая легко открылась на смазанных петлях, звякнул колокольчик. Квин был на своём рабочем месте, снова что-то писал, сидя за стойкой, при звуке дверного колокольца он поднял голову, чтобы встретить посетителя, и застыл в немом удивлении. Скрин, улыбаясь и снимая с плеч рюкзак, подошёл к столу. - Это я. Правда, я! Здравствуй, старый друг! - поприветствовал искатель книг своего партнёра и наставника. - Я уже и не надеялся... - сглотнув, произнёс книговладелец. - Все думали - ты погиб. - Не поверишь, даже царапинки не получил, что удивительно само по себе! - продолжая улыбаться, проговорил эльф. - Но где же ты пропадал всё это время? Даже в той же одежде, и она выглядит совершенно невредимой, будто не ношенной, только пыльная... - старый эльф выбрался из-за стола и обнял своего молодого друга. - Что же мы стоим? Пойдём, пойдём, ты должен мне всё рассказать! Они разместились в той же комнате, где и началось приключение Скриния. Эльф хранил молчание, пока на стол не поставили кувшин с кофе, а Квинадиш не торопил. Когда девушка ушла с пустым подносом, любитель книг, наконец, заговорил. Он рассказал Квину о своём путешествии всё: и о городе со странным названием, и о его жителях, и о часовне, описав её в мельчайших подробностях, и о том, как искал вход, и о големе, и о ловушках. Закончил своё повествование встречей с призраком Жуаверилия и возвращением домой. Не сказал только о простенькой книге, которая не давала ему покоя во время поездки, и снившаяся каждую ночь. История вышла долгой, кувшин с кофе сменил свежеприготовленный морс, а его чай и снова кофе. Квин ни разу за время монолога не перебил рассказчика, он внимательно слушал, в каких-то моментах одобрительно кивал, где-то качал головой, а иногда и посмеивался вместе с любителем острых ощущений. На улице уже было предрассветное время, а Скриний только сейчас открыл рюкзак и достал богато украшенный фолиант, который протянул Квину. Старый книголюб с величайшим трепетом и почтением принял большой и тяжёлый том из рук своего протеже и ласково погладил книгу, мечтательно улыбаясь. - Думаю, она должна быть у тебя, мне хватит и того, что побывал в самом увлекательном и опасном путешествии в своей жизни, - полушёпотом сказал Скрин, без всякого интереса смотревший на переданный фолиант, сейчас его больше занимал другой том. - Я всё равно ни слова не понял из написанного, - слукавил эльф, ведь он так и не открыл эту книгу и не знал, о чём там идет речь. - Я безмерно благодарен тебе... - вымолвил Квин, не отрывая взгляда от переливающихся самоцветов. - Если хочешь - я переведу её для тебя, насколько позволят мои скромные познания и силы. Она идеальна... Первая книга... Первая вымышленная история в мире, а возможно, даже не одна, записанная и заключённая в бумаге... До сих пор не могу поверить, что держу такое сокровище в руках... - заворожённо говорил владелец книжной лавки шёпотом. - Пожалуй, вас следует оставить наедине друг с другом. А я пойду к себе... - проговорил молодой человек и поднялся, Квинадиш как будто и не заметил этого, только рассеянно кивнул, не отводя глаз от обложки. - Приятного изучения, старый друг. Увидимся! Скриний вышел из комнаты, плотно закрыв за собой дверь, и отправился в пригород. Коржик, чувствуя короткий последний рывок и долгожданный отдых, повеселел и расслабился, плавной укачивающей рысью везя своего хозяина домой. Сил у усталого путника хватило только на то, чтобы принять горячий душ и рухнуть в кровать и мгновенно заснуть. *** Снова снился тот странный сон. Теперь он находился в каком-то доме или очень большой комнате и искал тёмную фигуру, которая, словно дразня его, то появлялась, то исчезала. Стоило ему приблизиться к месту, где прятался чёрный человек, как тот тут же исчезал и появлялся в новом месте, и всё нужно было начинать сначала. Комната в этом нелепом сне представляла собой нагромождение каких-то коробок, ящиков, сваленной в кучу мебели, казалось, у неё нет границ, сновидец ни разу не смог дойти до стены. Мистическая тень будто насмехалась над ним, постоянно ускользая, как только эльф пытался схватить её. Скрин проснулся в холодном поту и тяжело дышал, как будто все это происходило в реальности, окинув взглядом свою спальню, он увидел, что на краю постели лежит та самая книга. Эльф точно помнил, что не доставал её из рюкзака перед сном - на это не было сил. А больше в доме никто не жил. Он осторожно взял томик и пролистал его, но ничего не обнаружил, закладка по-прежнему была на своём месте. Вздохнув, поднялся с кровати и открыл ставни - на улице был день пасмурный и сумрачный, в воздухе пахло дождём. - Что же ты такое? - задумчиво проговорил книголюб, глядя на лежащий фолиант. Он с головой погрузился в изучение своей находки, перечитывал доступные страницы раз за разом, силясь найти в них какие-то подсказки, знаки или скрытый смысл. Из дома Скриний практически не выходил, изредка, по ночам, куда-то отлучаясь, но к рассвету возвращался, позволял себе короткий сон и снова погружался в таинственную книгу. Так прошёл не один месяц, он забыл про сон, про еду, про друзей - этот древний фолиант захватил его разум. Пленник книги оборудовал себе место в подвальном помещении дома, иногда сутками не покидая его. Покончив с изучением творения Жуаверилия, Квинадиш хотел при первой же встрече поделиться восторгом со своим другом, но он всё не приходил. Решив, что Скрин подался в очередную экспедицию, хозяин книжной лавки не стал заострять на этом внимание. Он знал, что его друг никогда не уезжал в долговременные путешествия, не обсудив детали с ним. Однако, Скрин слишком долго не заходил в лавку, и это всё больше настораживало старого коллекционера. А потом до него дошли слухи, что молодой человек никуда не уехал, а заперся в доме.Несколько раз посылал к нему слуг, чтобы проверить эти сведения, но им никто не открыл, хотя они все как один утверждали, что слышали в доме какие-то звуки. Ему, впрочем, тоже не открыли. Квин почти полчаса пробарабанил в дверь, но хозяин особнячка оставался глух к просьбе впустить его. Однажды сидя за столом в своей лавке, Квинадиш задумчиво вертел в руках перо и бормотал под нос: - Что с тобой происходит, Скриний? Не пора ли мне вмешаться... Эти слова услышал пришедший ночной администратор лавки, вернувшийся из путешествия на юг страны, который не был в курсе последних происходящих событий. - Простите, сэр? Что-то случилось с мастером Скрином? Опять уехал и пропал? Я как знал, что он готовится к очередной охоте... - Что ты сказал? - произнёс Квин, переводя взгляд на администратора. - Какой ещё охоте? - Эээ... Ну... Это я так называю его путешествия за очередными редкими книгами... - потупившись, произнёс работник. - Да их все так называют! - несколько раздражённо бросил коллекционер. - Ты сказал, что он готовился к чему-то. Ты что его видел?! - Эээ... Да, сэр. Как не видеть? Он частенько заглядывал сюда ночью незадолго до моего отпуска... - И ты молчал?! - Сэр, вы велели не отвлекать от работы, а мастер Скриний приходил всегда тихо, а когда покидал лавку я не знаю, возможно, во время моих обходов, - промямлил растерявшийся человек. - Где он был? Какие книги брал? Сколько раз наведывался сюда? Как долго сидел? Говорил ли с тобой? - отрывисто и резко выплюнул вопросы хозяин лавки. - Со мной заговорил только однажды, спросив, где находятся полки по «истории книгологии», как он сказал. Я объяснил, где найти нужный раздел, и все. Больше ни разу не говорил, - сбивчиво докладывал ночной дежурный. - Мастер приходил через час, иногда через два, после полуночи, а исчезал... к рассвету... наверное... не знаю... Иной раз бывал здесь несколько дней подряд, а иногда несколько суток не появлялся. - «Книгология» значит... Что кроме этого? - Не знаю, какие документы и литературу он изучал, но могу составить список отделов, которые посещал. Их не так много. - Говори... - Кроме того, что я уже назвал, господин Скриний был в секции магических защитных практик, у стеллажей с книгами о вскрытии замков, дверей и других запертых предметов. А также изучал что-то в разделе химии и техники. Потом обосновался в закрытой части, куда простым посетителям вход запрещён, но вы сами сказали, что ему можно туда беспрепятственно, поэтому... - ночной дежурный беспомощно развёл руками и продолжил, - Но какие документы он там изучал, я не знаю. Однако находился там долго и не один день, - отчитался администратор, вытянувшись перед хозяином лавки по струнке. - Хорошо. Дальше я сам. Можешь заступать. И если вдруг Скрин тут снова появится - сразу же доложить, даже будь я на толчке! Только так, чтобы он не ушёл. Понятно? - Да, сэр! - Хорошо. Работай, - Квин передал рабочее место служащему и спустился в свой кабинет. Рывшись в столе и что-то бормоча себе по