онимаешь? Настоящая! - воскликнул старый эльф, воздев палец кверху. - Не может быть! Как же она смогла сохраниться в таком прекрасном состоянии, как ты говоришь? - с сомнением спросил молодой человек. - Очень просто! При должном уходе любая вещь может долго сохранять свой изначальный вид. А уж древние артефакты, изготовленные по старинным технологиям с применением магии, и подавно. Тем более эта вещица передавалась из поколения в поколение в одной семье, в которой свято чтились традиции и поклонение роду. К сожалению, пару десятков лет назад династия прервалась, а табличка начала кочевать из рук в руки, как совершенно не нужная безделушка, которую можно было продать за хорошую сумму. Не буду тебя нагружать бесполезной информацией, скажу лишь, что мне удалось проследить путь таблички до третьего покупателя, который и поведал историю появления у него этой вещи. Выйти на истинных владельцев пока не удалось, но, надеюсь, что-нибудь придумаю, хоть их род и угас. Квин почти залпом выпил свою чашку и поставил её на стол, было видно, что он сильно волнуется, пересказывая свою историю Скринию. А молодой слушатель сидел будто загипнотизированный с мечтательным затуманенным взглядом. Он неотрывно смотрел на старшего товарища и глаза его просили: «Продолжай!» - Так вот, в процессе изучения и осознания того с чем имею дело, я начал по миллиметру исследовать попавшую ко мне в руки древность, в надежде разгадать тайну этой таблички. Ну не могла же она быть простой безделушкой, верно? - усмехнулся эльф. - И я таки нашёл! Сбоку от символа древнего, на торце было ма-а-аленькое отверстие тоньше конского волоска! Но я его нашёл! И даже сумел сделать подходящий к этому отверстию «ключик». Внутри у неё что-то щёлкнуло, и табличка раскрылась, как книга! Знаешь, я в тот момент был даже несколько разочарован, думал, что загадка древнего мастера должна быть, ну-у-у... как-то более загадочна, что ли, - произнёс Квинадиш и замолчал, явно воспроизводя в своей памяти тот самый момент. - И что было внутри? - нетерпеливо спросил Скрин. - Книга? - Нет, не книга. Все до банальности проще. Скрытая часть таблички в развороте представляет собой не что иное, как карту! Всего лишь карту! Правда, с подписью, которую я с большим трудом сумел перевести с древнего эльфийского, и то не берусь утверждать, что перевод точный. «Я спрятал своё первородное дитя у всех на виду, но вдали от излишних глаз, и пусть не я сберегать её буду, но охрана и общество достойны будут её». Как и говорил, перевод не слишком впечатляющий, но смысл, думаю, понятен. Ну, а карта на развороте, вообще, все показывает, поэтому не понимаю, зачем он выбивал эти фразы. - Ну, наверно, затем, чтобы его «дитя» нашли совершенно точно. Такое некое предупреждение-мольба, - после обоюдного молчания проговорил молодой путешественник. - А что с картой? Вряд ли по ней можно сейчас что-то найти. - Не скажи! Чертёж хоть и старый, да информативный, если знать, как и где искать. Ты не забывай, где находишься! Конечно, ни городов, ни деревень, ни дорог, ни даже гор тех, что есть на схеме, уже давно нет. Но мне удалось определить место, на которое указывает эта карта! Сейчас там ничего нет, точнее, считается, что ничего нет. Те горы, на которые указывает отметка, вполне себе стоят! Я там бывал, но, конечно, никаких табличек и указателей, приглашающих к первой книге, не видел. Однако есть там древнее святилище со статуей, а за ней начинаются горы. Самое интересное, что монументы разрушались, менялись, уничтожались, но всегда почему-то на старом постаменте! - И там может быть следующая подсказка... или вход... - медленно произнёс молодой человек, а в его серых глазах горел азарт. - Именно! Ну? Как тебе разминка для разума твоего? Пойдёт? - весело спросил Квин. - В самый раз! Люблю древние тайны, правда, пещеры старинные не очень люблю, какой гадости там иногда только не водится. Но что поделать... Любопытство моё меня и погубит. Ничего с этим сделать не могу! - Значит, поедешь? - Спрашиваешь?! Конечно! Завтра же! - Нет. Не завтра. Через неделю. Во-первых, тебе нужен отдых, а предприятие может оказаться очень опасным. Во-вторых, я поработаю над табличкой ещё какое-то время, возможно, удастся вытянуть из неё что-то новое. А в-третьих, ты должен мне рассказать, как прошло твоё путешествие! - удовлетворенно промолвил старый эльф и налил себе новую порцию кофе. - О! Чуть не забыл! Конечно! Я тут привёз тебе гостинцы, несколько рукописей, пару свитков и кучу безделушек... *** Неделя для Скриния прошла в приятных хлопотах по подготовке похода за очередными тайнами древних, он тщательно проверил все своё снаряжение: веревки, отмычки, амулеты, крюки, топорики и прочее оборудование, которое он обычно брал с собой. Список только с виду был длинным, а на самом деле все умещалось в небольшой рюкзак, не стесняющий движений. Провизии он приготовил с собой минимум, так как его путь пролегал по широким трактам и через множество населённых пунктов - голод не предвиделся. Владелец книжной лавки всю неделю корпел над старинной табличкой, пытаясь выудить хоть немного полезной информации, из высеченной в серебре карты и надписи. Но ничего нового он привнести в этот проект уже не смог. Похоже, Жуаверилий написал и нарисовал всё, что хотел и больше никаких намёков давать не собирался. Да и куда больше подсказок? Если только сам древний призраком явится пред светлы очи авантюристов и за ручку отведёт их к сокровищам. Ранним утром Скрин прощался со своим старшим товарищем в его дворце книг и получал последние наставления бывалого охотника за древностями: - Не буду поучать, что и как делать, ты давно уже превзошёл меня, однако ни ты, ни я до сих пор не сталкивались с настоль древними записями и тайнами. Я даже не в состоянии предположить, что там ждёт, - говорил Квинадиш. - Очень может быть, что вся наша авантюра не принесёт никаких результатов, многое могло случиться за тысячи лет. Поэтому я не слишком расстроюсь, если ты ничего не найдёшь, и тебе советую не поддаваться ложным ожиданиям. Уже то, что нам в руки попала эта табличка, великое открытие! Ну, не станем разводить долгих прощаний. Ступай. И будь осторожен! Старый эльф по-отечески обнял юного искателя приключений, помог ему надеть рюкзак и проводил до двери. - До встречи, Квин! Спасибо за напутствие! - попрощался на пороге молодой человек и вышел. У входа стоял гнедой жеребец и нетерпеливо бил копытом - ему тоже хотелось побыстрее отправиться в путь, и галопом промчавшись по пустынным улицам города, выйти на зелёный простор дикой природы. Скрин легко вскочил в седло, и конь без понуканий с места рванул в карьер, задорно заржав, услышавшие его голос лошади, завистливо откликнулись в ответ. Путь авантюриста лежал далеко на север к горной гряде, отгораживающей ту часть страны от ледяной пустыни, простирающейся на многие лиги дальше, в неизведанные и суровые края. Несмотря на северные земли и довольно суровый климат того региона, поселений там было в достатке и они вполне зажиточные и местами даже богатые. Окружённые со всех сторон лесами да озёрами деревни и небольшие городки славились своими мехами, северной рыбой и великолепными луками, которые изготавливали из редкой древесины. Скриний уже не раз бывал в тех местах и примерно представлял, по каким дорогам ему нужно ехать и сколько дней займёт путешествие. Выходило, что на все остановки, неторопливое путешествие, чтобы не загнать коня, и незапланированные объезды, понадобится от трёх до четырёх недель до крайнего города, который был известен путешественнику, и несколько дней непосредственно до точки назначения. - Да, Коржик, - обратился на скаку к коню молодой эльф. - Неблизкий мы выбрали путь... Коржик в ответ лишь презрительно фыркнул и припустил гораздо быстрее, подставляя морду потокам встречного ветра. *** Спустя двадцать три дня, Скриний достиг городка со странным названием Йорпундра - это была его крайняя остановка перед финальным броском до места назначения. Он решил остановиться в таверне недалеко от центра города, навести справки о том месте, куда он направлялся, основательно отдохнуть перед будущей работой и закупить провианта. Постоялый двор был небольшим, ухоженным двухэтажным зданием, на котором висела табличка «Помыга». Эльф огляделся: магазинчик скобяных товаров «Грохша», мастерская скорняка «Триня», рыбная лавка «Лофба». - Да что у них тут с названиями-то? - удивлённо пробормотал путешественник, спешиваясь с лошади и привязывая её к коновязи. Постоялый двор оказался пуст, только корчмарь сидел за стойкой, подперев голову рукой, и со скучающим видом выкладывал на высоком столе орешками какое-то слово. Скриний подошёл к прилавку и углядел часть незаконченного слова «драл...», мужчина как будто его не заметил, полностью увлёкшись своим занятием. - Кхм-кхм... Доброго дня, почтенный, - откашлявшись, произнёс путешественник. - Не найдётся ли у вас свободной комнаты и чего-нибудь перекусить? - Ага... - отвлеченно пробурчал мужик и задумчиво прошептал, - Какая бы буква тут смотрелась органично?.. Немного обалдев от происходящего, эльф не стал закатывать скандал - это было не