аз и навсегда! - решительно произнёс эльф и пригласил старого друга на кухню, книга лежала на том же месте, где её и оставили. - Я не прикасался к ней! - сразу отозвался вернувшийся к жизни парень, увидев как подозрительно то на томик, то на него, смотрит Квин. - Верю, - усмехнулся книговладелец. - Даже пыль не смахнул... Да шучу я, шучу! - успокаивающе воскликнул гость в ответ на убийственный взгляд Скрина. - Приступим... Поставил свёрток на стол и развернул тряпицу, под ней оказалась шкатулка, сделанная из чистого серебра и украшенная филигранной резьбой древних мастеров. Скриний охнул от удивления, уставившись на сияющее в свете огня свечей произведение искусства, которое должно было хранить в себе другой шедевр древних, но невероятно опасный. - Я берег эту шкатулку для особенной книги... - нежно поглаживая крышку, произнёс владелец лавки. - Но не думал, что ей окажется персоналия. Однако они подходят друг другу, будто бы одна сделана для другой. Он открыл ящичек, внутри шкатулка была отделана чёрным блестящим шёлком. Осторожно, не дыша, двумя пальцами Квин положил смертоносный фолиант внутрь, прикасаясь к нему через тряпицу, в которой принёс ларец. - Фух... Самое сложное позади! - выдохнул старый эльф, закрывая крышку. - Осталось дело за малым. Я должен запечатать ларь своим заклинанием. Мне понадобится твой подвал. Ты жди здесь, пока не выйду. И ни в коем случае не подходи к двери в подвал. - Хорошо... Надеюсь, я не найду после твоих манипуляций там мёртвых младенцев или демонов? - Нет, не найдёшь, если только они сами туда не явятся, - подыграл Квин. Скриний вопросительно поднял бровь, в немом удивлении. - Расслабься! - знаток древностей подхватил шкатулку и вышел из кухни. Время шло, но друг всё не выходил, Скрин успел уже дважды сварить кофе и выпить его и теперь беспокойно вышагивал вокруг стола то и дело, бросая озабоченные взгляды в сторону коридора. Наконец, хлопнула подвальная дверь, а через пару секунд на кухню зашёл Квин, обматывая левую ладонь белым платком. - Что случилось? - кинулся к нему молодой эльф. - Не обращай внимания, так надо, - отмахнулся Квинадиш. - Налей-ка мне лучше кофе, пока буду объяснять, что приготовил для тебя, - усаживаясь за стол, сказал учёный. Новая порция крепкого напитка была разлита по чашкам, а друг против друга сидели два эльфа, один из которых внимательно слушал другого, выложившего перед собой из кожаного мешочка три кристалла, мерцающих изнутри. Он по очереди указывал на цветные камни и рассказывал, что нужно будет делать Скрину, когда он начнёт запечатывать ларец. Наставления были довольно долгими и подробными, закончив, Квин допил кофе и, прощаясь, спросил, что дальше будет делать Скриний. - Для начала, спрячу её в каком-нибудь укромном месте, - ответил молодой любитель книг. - А потом поеду путешествовать. Последняя неделя, что-то всколыхнула во мне желание праздного наслаждения природой и блаженного безделья. Надоело куда-то скакать, что-то упорно разыскивать, лазить по пыльным катакомбам в поисках древних писаний... Хочу пить, курить и ругаться неприличными словами, ну и, может, ещё кого-нибудь возжелаю... - мечтательно проговорил будущий бездельник. - Хорошо! Это же прекрасно! Я как раз думал посоветовать тебе отправиться в путешествие и позабыть хотя бы на время о работе. Она никуда не убежит, уж, поверь мне! Главное, не забывай весточки присылать, чтобы знать, что ты жив и здоров. - Всенепременно, папочка! - усмехнулся эльф. - Всё! Заканчивай мне тут вот это вот! Иди, работай! Пока, сынок, - в тон ему ответил Квинадиш и скрылся за дверью, насвистывая что-то весёлое. Вернувшись на кухню, Скриний взял кристаллы и спустился. Шкатулка стояла на столе, который был выставлен на середину комнаты, внешне она никак не изменилась. Эльф принялся за работу. Первый кристалл он положил на крышку, произнёс формулу в точности как учил его Квин. Камень засветился ярче и начал растворяться в воздухе. Нужно было успеть проговорить слово или фразу, без которого эту защиту не снять, пока самоцвет не исчез полностью. Наклонившись как можно ближе к вискеру, он шёпотом сказал: «Журавель, мать твою, ну и козел же ты!» Со следующим кристаллом нужно было применять любой желаемый предмет, который должен служить ключом для обезвреживания второго слоя охранных чар. Эльф осмотрелся и выбрал самый нелепый предмет, который смог найти в прямой видимости. Им оказалась курительная трубка. Она осталась здесь от старого хозяина, сам Скриний не пользовался ей никогда. Он перевернул шкатулку кверху дном и положил на рельефный металл курительное приспособление. После чего зажал в кулаке другой камешек, произнёс нужные слова и, как только свечение стало максимально ярким, сжал кулак. Кристаллик сломался, превратившись в пыль, этим порошком парень посыпал на трубку. Она на короткое время стала ярко-оранжевой, будто раскалённой, и почти наполовину вошла в металл. Свечение исчезло, эльф, не боясь обжечься, вынул трубку, а на дне остался точный отпечаток предмета. Курительное приспособление незамедлительно было брошено в стоявшую неподалёку печь, где и сгорело дотла. Ларец снова перевернули, теперь замочной скважиной вверх. Последний самоцвет он положил точно на отверстие, уколол себе палец остриём кинжала и молча выдавил на кристалл несколько капель крови. Камешек ярко вспыхнул и, превратившись в полупрозрачную жидкость, стек в отверстие. Некоторое время из замочной скважины лучился тусклый свет, а потом он плавно потух, как гаснет последний уголёк в костре, и оттуда заструилась тонкая ниточка дымка, которая сразу же растворилась в воздухе. - Всё... Хвала небесам! Это было несколько утомительно... - пробормотал Скрин, ставя шкатулку в исходное положение. Он вышел из подвала и сразу же поднялся в спальню. У окна стоял столик, на котором его ждала бутылка вина и бокал. Он открыл створки, впустив в комнату свежий ночной воздух, сел в кресло и, откупорив бутылку, прямо из горла сделал большой глоток выдержанного красного вина. А в это время в кабинете Квинадиша, старый эльф достал из кармашка маленький серебряный ключик. Повертев его в руках, он положил его в пустую жаровню и произнёс какую-то абракадабру, держа раскрытую ладонь над ключом. Металлический предмет медленно начал превращаться в лужицу. А потом серебристая жидкость закипела и стала стремительно улетучиваться, становясь белым паром, пока полностью не исчезла. - Теперь эту шкатулку точно никто не откроет... - удовлетворенно произнёс Квин, погасил свет и вышел из комнаты. Скриний, допив бутылку вина, тоже отправился спать. Утром, как и обещал, он быстро собрался в дорогу, уложив необходимые вещи в свой бездонный рюкзак, не забыв о шкатулке. Оседлал Коржика и отправился на север. Никуда не торопясь, к холодам он добрался до славного городка Ото-Драло и остался на зимовку у Регара и его супруги в таверне имени себя. Как только в предгорьях весной сошёл снег, путешественник отправился к уже знакомой часовне, но около входа свернул в сторону к тому месту, где он вышел из подземелий древнего писаки. Оставив коня пастись, эльф вытащил шкатулку, открыл именем Жуаверилия проход и вышел в тёмный тоннель. В коридоре ничего не изменилось с того времени, что он отсутствовал, стена, отделяющая проход от зала скриптория, была на месте. Скрин осторожно поставил ларец в двух метрах от фальшивой стены и молча удалился. Вернувшись в городок, он напоследок погостил у друзей, развлекая их рассказами и байками из своих и не только путешествий. А потом отправился в длительное странствие по всему континенту, вновь пообещав навестить их. *** В странствованиях он провёл около восьми лет, исколесив всю страну вдоль и поперёк. Объездил соседние государства и даже несколько зим провёл на другом континенте. Выучил новые языки, насобирал всяческих редкостей, в том числе и книг по древним иноземным катакомбам. Хоть и обещал он не соваться во всяческие подземелья, но не смог выдержать больше трёх с половиной лет. Регара он тоже навещал, хоть и не так часто как говорил.Бизнес корчмаря пошёл в гору, он даже открыл несколько филиалов своей таверны в соседних городках, которые приносили дополнительный доход. Устав от путешествий и постоянных разъездов, Скрин всё-таки вернулся в родной город. Квин всё также занимался своей лавкой, изучал книги, даже начал читать лекции в ближайшем университете. Они провели много тёплых вечеров за беседами о заморской жизни, обсуждая за чашечкой кофе добытые книги иных культур, которые привёз с собой путешественник. За размеренной жизнью и интересными встречами прошло несколько безмятежных лет. За все время странствий он ни разу не вспоминал о злосчастной книге, хотя о своём приключении в катакомбах Жуаверилия любил рассказывать, называя его самой захватывающей и интересной авантюрой в его жизни. Ночью, в десятую годовщину, когда Квинадиш применил заклинание, Скринию приснился сон. Он бродил по какому-то лесу, сквозь листву не проникал ни один луч света, все деревья были огромными, с вывернутыми наружу корнями, переплетёнными между собой. Земля под ногами пружинила из-за скопившейся за много