и тайнами древних, он тщательно проверил все своё снаряжение: веревки, отмычки, амулеты, крюки, топорики и прочее оборудование, которое он обычно брал с собой. Список только с виду был длинным, а на самом деле все умещалось в небольшой рюкзак, не стесняющий движений. Провизии он приготовил с собой минимум, так как его путь пролегал по широким трактам и через множество населённых пунктов - голод не предвиделся. Владелец книжной лавки всю неделю корпел над старинной табличкой, пытаясь выудить хоть немного полезной информации, из высеченной в серебре карты и надписи. Но ничего нового он привнести в этот проект уже не смог. Похоже, Жуаверилий написал и нарисовал всё, что хотел и больше никаких намёков давать не собирался. Да и куда больше подсказок? Если только сам древний призраком явится пред светлы очи авантюристов и за ручку отведёт их к сокровищам. Ранним утром Скрин прощался со своим старшим товарищем в его дворце книг и получал последние наставления бывалого охотника за древностями: - Не буду поучать, что и как делать, ты давно уже превзошёл меня, однако ни ты, ни я до сих пор не сталкивались с настоль древними записями и тайнами. Я даже не в состоянии предположить, что там ждёт, - говорил Квинадиш. - Очень может быть, что вся наша авантюра не принесёт никаких результатов, многое могло случиться за тысячи лет. Поэтому я не слишком расстроюсь, если ты ничего не найдёшь, и тебе советую не поддаваться ложным ожиданиям. Уже то, что нам в руки попала эта табличка, великое открытие! Ну, не станем разводить долгих прощаний. Ступай. И будь осторожен! Старый эльф по-отечески обнял юного искателя приключений, помог ему надеть рюкзак и проводил до двери. - До встречи, Квин! Спасибо за напутствие! - попрощался на пороге молодой человек и вышел. У входа стоял гнедой жеребец и нетерпеливо бил копытом - ему тоже хотелось побыстрее отправиться в путь, и галопом промчавшись по пустынным улицам города, выйти на зелёный простор дикой природы. Скрин легко вскочил в седло, и конь без понуканий с места рванул в карьер, задорно заржав, услышавшие его голос лошади, завистливо откликнулись в ответ. Путь авантюриста лежал далеко на север к горной гряде, отгораживающей ту часть страны от ледяной пустыни, простирающейся на многие лиги дальше, в неизведанные и суровые края. Несмотря на северные земли и довольно суровый климат того региона, поселений там было в достатке и они вполне зажиточные и местами даже богатые. Окружённые со всех сторон лесами да озёрами деревни и небольшие городки славились своими мехами, северной рыбой и великолепными луками, которые изготавливали из редкой древесины. Скриний уже не раз бывал в тех местах и примерно представлял, по каким дорогам ему нужно ехать и сколько дней займёт путешествие. Выходило, что на все остановки, неторопливое путешествие, чтобы не загнать коня, и незапланированные объезды, понадобится от трёх до четырёх недель до крайнего города, который был известен путешественнику, и несколько дней непосредственно до точки назначения. - Да, Коржик, - обратился на скаку к коню молодой эльф. - Неблизкий мы выбрали путь... Коржик в ответ лишь презрительно фыркнул и припустил гораздо быстрее, подставляя морду потокам встречного ветра. *** Спустя двадцать три дня, Скриний достиг городка со странным названием Йорпундра - это была его крайняя остановка перед финальным броском до места назначения. Он решил остановиться в таверне недалеко от центра города, навести справки о том месте, куда он направлялся, основательно отдохнуть перед будущей работой и закупить провианта. Постоялый двор был небольшим, ухоженным двухэтажным зданием, на котором висела табличка «Помыга». Эльф огляделся: магазинчик скобяных товаров «Грохша», мастерская скорняка «Триня», рыбная лавка «Лофба». - Да что у них тут с названиями-то? - удивлённо пробормотал путешественник, спешиваясь с лошади и привязывая её к коновязи. Постоялый двор оказался пуст, только корчмарь сидел за стойкой, подперев голову рукой, и со скучающим видом выкладывал на высоком столе орешками какое-то слово. Скриний подошёл к прилавку и углядел часть незаконченного слова «драл...», мужчина как будто его не заметил, полностью увлёкшись своим занятием. - Кхм-кхм... Доброго дня, почтенный, - откашлявшись, произнёс путешественник. - Не найдётся ли у вас свободной комнаты и чего-нибудь перекусить? - Ага... - отвлеченно пробурчал мужик и задумчиво прошептал, - Какая бы буква тут смотрелась органично?.. Немного обалдев от происходящего, эльф не стал закатывать скандал - это было не в его интересах. Вместо ругани, он решил «помочь» задумчивому бармену: - Поставьте «о» не ошибётесь! - «О»? Хм... - не поднимая головы, промычал мыслитель. - Хммм... А неплохо, да! «Драло» - звучит! - воскликнул он и, завершив построение слова орешками, наконец, поднял голову и посмотрел на гостя. - Доброго вам дня, путник! Чего изволите? - Мне бы попить, а то так есть хочется, что и переночевать негде! - съязвил Скрин. - Конечно-конечно! Это мы мигом! Проходите, устраивайтесь за столом, а я отдам все необходимые распоряжения. Что вы предпочитаете? Чай? Фирменный компот из лесных ягод? Пиво? Или чего покрепче? Мясо? Рыбу? Овощи? Кашу? - затараторил корчмарь. - Если честно - я бы сейчас и своего коня съел, да прикипел я к нему за долгие годы, - сказал путник и так выразительно посмотрел на собеседника, что тот быстро-быстро закивал, указал на стоящие столы и пулей скрылся за дверью, находящейся за его спиной. - О боги! Что в этом городишке творится вообще? Хорошо, что хоть они нормальную речь понимают... - прошептал авантюрист, присаживаясь за дальний стол лицом к двери. Не прошло и трёх минут, а перед ним уже появилась кружка холодного пива, да такого ароматного, что даже самый не пьющий человек в мире не удержался и попробовал бы сказочно благоухающий напиток. Вот и Скрин вцепился в кружку и с жадностью отпил холодной влаги и тут же с удивлением отодвинул бокал ото рта, будто попробовал не пиво, а нечто иное, кардинально отличающееся. Но с удивлением причмокнув и ощутив нарастающее послевкусие, залпом выпил больше половины напитка. - Вот это да-а-а... Не знаю, что у них тут с названиями, но с пивом они вытворяют что-то невероятное, - проговорил вполголоса путешественник. Пока он восхищался вкусом местного хмельного напитка, из дверцы за стойкой появился корчмарь и дородная женщина, они несли в руках огромные подносы, ломящиеся от еды. Подойдя к столу посетителя, парочка сноровисто расставила тарелки, сковороды, горшочки, настолько горячие, что еда до сей поры продолжала кипеть, и блюда с ароматными свежими травами и овощами. Женщина удалилась сразу, а корчмарь задержался на несколько секунд, чтобы пожелать приятного аппетита гостю: - Доброго едания, как говорят у нас! Кстати, вашего великолепного коня уже увели на конюшню. Его почистят, накормят и поставят в лучшее стойло, - сказал мужчина. Он повернулся, чтобы уйти, но гость его остановил: - Постойте, уважаемый! Прошу вас, разделите эту трапезу со мной! Я всё равно столько не осилю, хоть и голодный. Только принесите снова вашего прекрасного пива! - Ну, что вы! Как можно, начну же болтать, а вы уставший с дороги! А пиво, конечно, принесу! - всплеснул руками чудной мужик. - Люблю добрые разговоры и славную компанию под отличную еду, так что я настаиваю. Присоединяйтесь! - Хорошо, раз вы так говорите.Сейчас вернусь, - он быстрым шагом вышел за ту дверцу, из которой выходил с едой и пивом, через несколько секунд он возвратился, неся в руках большой запотевший кувшин и второй комплект столовых приборов. Молодой человек уже успел положить себе на тарелку аппетитный кусок жареного мяса, от запаха которого уже можно было язык проглотить, а положив небольшой кусочек в рот, губы путешественника сами собой растянулись в блаженной улыбке. - Это восхитительно... Это лучшее мясо, которое когда-либо ел, а я побывал во многих городах и деревнях нашей страны! - с восторгов произнёс эльф, когда корчмарь устроился напротив него и разлил по кружкам своё пиво. - Это всё Далия - моя жена! - с гордостью ответил дядька, кивнув в сторону кухни. - Меня зовут Регар, кроме того, что я муж этой святой женщины, также являюсь владельцем этого скромного заведения, к сожалению, пустующего в это время года. - Очень приятно! Скрин. Можете от моего имени поблагодарить от всей души вашу супругу за столько восхитительные дары, - сказал странник и положил в рот следующий кусочек мяса и помидор. - Непременно! Не будет ли с моей стороны невежливым спросить: что вы в такое время года делаете в наших краях? Сезон паломничества уже закончился, остались лишь самые стойкие, да и те через неделю-другую покинут наш городок. - Да нет, в этом нет ничего секретного. Я еду дальше с целью изучения флоры и фауны в местах паломничества, так как этот вопрос слишком мало изучен, а как говорят, там есть на что посмотреть и что описать. - Припозднились вы слишком. Скоро станет очень холодно, а в районе часовни дуют сильные ветры. Я бы даже предложил вам остаться у нас и переждать холода! - С удовольствием, да приказано вернуться с о