в его интересах. Вместо ругани, он решил «помочь» задумчивому бармену: - Поставьте «о» не ошибётесь! - «О»? Хм... - не поднимая головы, промычал мыслитель. - Хммм... А неплохо, да! «Драло» - звучит! - воскликнул он и, завершив построение слова орешками, наконец, поднял голову и посмотрел на гостя. - Доброго вам дня, путник! Чего изволите? - Мне бы попить, а то так есть хочется, что и переночевать негде! - съязвил Скрин. - Конечно-конечно! Это мы мигом! Проходите, устраивайтесь за столом, а я отдам все необходимые распоряжения. Что вы предпочитаете? Чай? Фирменный компот из лесных ягод? Пиво? Или чего покрепче? Мясо? Рыбу? Овощи? Кашу? - затараторил корчмарь. - Если честно - я бы сейчас и своего коня съел, да прикипел я к нему за долгие годы, - сказал путник и так выразительно посмотрел на собеседника, что тот быстро-быстро закивал, указал на стоящие столы и пулей скрылся за дверью, находящейся за его спиной. - О боги! Что в этом городишке творится вообще? Хорошо, что хоть они нормальную речь понимают... - прошептал авантюрист, присаживаясь за дальний стол лицом к двери. Не прошло и трёх минут, а перед ним уже появилась кружка холодного пива, да такого ароматного, что даже самый не пьющий человек в мире не удержался и попробовал бы сказочно благоухающий напиток. Вот и Скрин вцепился в кружку и с жадностью отпил холодной влаги и тут же с удивлением отодвинул бокал ото рта, будто попробовал не пиво, а нечто иное, кардинально отличающееся. Но с удивлением причмокнув и ощутив нарастающее послевкусие, залпом выпил больше половины напитка. - Вот это да-а-а... Не знаю, что у них тут с названиями, но с пивом они вытворяют что-то невероятное, - проговорил вполголоса путешественник. Пока он восхищался вкусом местного хмельного напитка, из дверцы за стойкой появился корчмарь и дородная женщина, они несли в руках огромные подносы, ломящиеся от еды. Подойдя к столу посетителя, парочка сноровисто расставила тарелки, сковороды, горшочки, настолько горячие, что еда до сей поры продолжала кипеть, и блюда с ароматными свежими травами и овощами. Женщина удалилась сразу, а корчмарь задержался на несколько секунд, чтобы пожелать приятного аппетита гостю: - Доброго едания, как говорят у нас! Кстати, вашего великолепного коня уже увели на конюшню. Его почистят, накормят и поставят в лучшее стойло, - сказал мужчина. Он повернулся, чтобы уйти, но гость его остановил: - Постойте, уважаемый! Прошу вас, разделите эту трапезу со мной! Я всё равно столько не осилю, хоть и голодный. Только принесите снова вашего прекрасного пива! - Ну, что вы! Как можно, начну же болтать, а вы уставший с дороги! А пиво, конечно, принесу! - всплеснул руками чудной мужик. - Люблю добрые разговоры и славную компанию под отличную еду, так что я настаиваю. Присоединяйтесь! - Хорошо, раз вы так говорите.Сейчас вернусь, - он быстрым шагом вышел за ту дверцу, из которой выходил с едой и пивом, через несколько секунд он возвратился, неся в руках большой запотевший кувшин и второй комплект столовых приборов. Молодой человек уже успел положить себе на тарелку аппетитный кусок жареного мяса, от запаха которого уже можно было язык проглотить, а положив небольшой кусочек в рот, губы путешественника сами собой растянулись в блаженной улыбке. - Это восхитительно... Это лучшее мясо, которое когда-либо ел, а я побывал во многих городах и деревнях нашей страны! - с восторгов произнёс эльф, когда корчмарь устроился напротив него и разлил по кружкам своё пиво. - Это всё Далия - моя жена! - с гордостью ответил дядька, кивнув в сторону кухни. - Меня зовут Регар, кроме того, что я муж этой святой женщины, также являюсь владельцем этого скромного заведения, к сожалению, пустующего в это время года. - Очень приятно! Скрин. Можете от моего имени поблагодарить от всей души вашу супругу за столько восхитительные дары, - сказал странник и положил в рот следующий кусочек мяса и помидор. - Непременно! Не будет ли с моей стороны невежливым спросить: что вы в такое время года делаете в наших краях? Сезон паломничества уже закончился, остались лишь самые стойкие, да и те через неделю-другую покинут наш городок. - Да нет, в этом нет ничего секретного. Я еду дальше с целью изучения флоры и фауны в местах паломничества, так как этот вопрос слишком мало изучен, а как говорят, там есть на что посмотреть и что описать. - Припозднились вы слишком. Скоро станет очень холодно, а в районе часовни дуют сильные ветры. Я бы даже предложил вам остаться у нас и переждать холода! - С удовольствием, да приказано вернуться с отчётом в начале нового года, - на лице Скриния отразилась такая печаль, смешанная с разочарованием и нежеланием ехать дальше, что не поверить было нельзя. - Знаете, как у этих бюрократов... - продолжал вдохновенно врать авантюрист, - Сначала полгода согласовывают выделение денег из бюджета, а когда, наконец, их дают, становится слишком поздно ехать или делать что-либо... Но, как они говорят: «Средства выделены. Вы должны их освоить до конца сезона, иначе мы перестанем финансировать все ваши проекты в следующем году», - пародировал он типичного чиновника. - Ох, да-а-а... Тяжело вам там в столицах живётся. У нас-то все попроще будет, - вздохнул Регар и отхлебнул из кружки. - Вот и послали меня как самого молодого да быстрого... Даже собраться толком не дали! Практически пинками выгнали за порог, будто бы я в чем-то провинился! - с возмущением проговорил эльф, всё больше входя в роль. - Да, уж, одеты вы явно не по предстоящей погоде, если, конечно, у вас нет с собой тёплой одежды, а лучше меховой. - Да откуда? Вот рюкзак, да все, что на мне и несколько запасных комплектов белья. «Всё необходимое купите по дороге. Вам выделены средствА», - авантюрист вновь изобразил голос бюрократа с характерным ударением на последнем слоге. - Вот и придётся закупаться здесь, чтобы не замёрзнуть к чертям небесным. - С этим проблем не будет, если нужно - я помогу вам. Покажу к кому обратиться, да что сказать, чтобы скидочку сделали. Места у нас, конечно, суровые, но очень красивые, точно не пожалеете! - А можно спросить? Этот вопрос меня мучает с того момента, как переступил границы вашего городка: Почему у вас такие необычные названия? Никогда таких слов не встречал. Это какой-то древний язык или слова-обереги от всякой нечисти? - Да ну что вы! - рассмеялся хозяин таверны, да так заразительно, что невозможно было не улыбнуться в ответ. - Какие, уж, тут обереги да языки древние! Вы не знаете этих слов, потому что их и не существует вовсе! Названия придумываются как попало, лишь бы хозяину нравилось звучание, а насколько длинное и заковыристое словцо будет - зависит от фантазии и... в какой-то мере от моды, - объяснил корчмарь. - Моды? У вас на это ещё и мода есть? - с интересом и удивлением спросил Скриний. - Ну да, в какой-то мере. Одно время в ходу были короткие названия, помнится, Сыгиш окрестил свою лавку просто «Ы». Потом в моду вошли длинные имена, тут я не берусь привести пример, потому что всё равно не воспроизведу названия даже своей таверны в то время. Но к одному именованию мы подходим ответственно - названию города, - серьёзным тоном вдруг заговорил мужчина и допил своё пиво, а молодой эльф приканчивал жаркое в горшочке, внимательно слушая. - Как? Вы меняете имя города?! - прожевав, спросил он. - Да. Каждые пять лет. Объявляется конкурс на лучшее название, потом старейшины выбирают из представленных вариантов и переименовывают город, а победитель может в течение следующих пяти лет, пока его название носит селение, не платить налоги в казну. Его бремя распределяется между всеми торговцами. И в этом году как раз состоится очередной конкурс. - Так вот какое слово вы составляли, когда я пришёл! - догадался путешественник, отставляя все тарелки от себя и ближе подвигая кружку с пивом, - Ох, я наелся так, что меня лучше не шевелить несколько часов! - сказал он и откинулся на спинку стула. - Я рад, что вам понравилась наша еда, - улыбнулся гостеприимный хозяин. - Да-да, подбираю хорошее название, которое может победить в этом году. Ведь я и сейчас являюсь действующим чемпионом, хотелось бы выиграть второй раз подряд, да такое случалось лишь дважды за всю историю игр, - с гордостью и мечтательностью в голосе проговорил мужчина. - Ладно. Что-то засиделся я, а работа сама себя не сделает. Было приятно с вами поговорить! Пойду, распоряжусь, чтобы подготовили комнату и горячую ванну, а вы пока отдыхайте. Если что зовите! Хозяин таверны легко поднялся из-за стола и скрылся на кухне, а эльф остался сидеть и переваривать ту информацию, что получил от добродушного Регара. Известия о холодах его не слишком вдохновили, не рассчитывал он на такие условия хоть и знал, что зима в этих местах приходит раньше, но не думал, что настолько быстро. Путешественник не стал рассиживаться за столом и решил пройтись по городу, подышать свежим воздухом да приглядеться к местным жителям. То ли погода действительно менялась стремительно, погоняя наступающую зиму, то ли после рассказов о надвигающихся морозах Скрину стало казаться, что на улице похолодало, и подул слабый, но противный и студеный ветерок, забирающийс