чётом в начале нового года, - на лице Скриния отразилась такая печаль, смешанная с разочарованием и нежеланием ехать дальше, что не поверить было нельзя. - Знаете, как у этих бюрократов... - продолжал вдохновенно врать авантюрист, - Сначала полгода согласовывают выделение денег из бюджета, а когда, наконец, их дают, становится слишком поздно ехать или делать что-либо... Но, как они говорят: «Средства выделены. Вы должны их освоить до конца сезона, иначе мы перестанем финансировать все ваши проекты в следующем году», - пародировал он типичного чиновника. - Ох, да-а-а... Тяжело вам там в столицах живётся. У нас-то все попроще будет, - вздохнул Регар и отхлебнул из кружки. - Вот и послали меня как самого молодого да быстрого... Даже собраться толком не дали! Практически пинками выгнали за порог, будто бы я в чем-то провинился! - с возмущением проговорил эльф, всё больше входя в роль. - Да, уж, одеты вы явно не по предстоящей погоде, если, конечно, у вас нет с собой тёплой одежды, а лучше меховой. - Да откуда? Вот рюкзак, да все, что на мне и несколько запасных комплектов белья. «Всё необходимое купите по дороге. Вам выделены средствА», - авантюрист вновь изобразил голос бюрократа с характерным ударением на последнем слоге. - Вот и придётся закупаться здесь, чтобы не замёрзнуть к чертям небесным. - С этим проблем не будет, если нужно - я помогу вам. Покажу к кому обратиться, да что сказать, чтобы скидочку сделали. Места у нас, конечно, суровые, но очень красивые, точно не пожалеете! - А можно спросить? Этот вопрос меня мучает с того момента, как переступил границы вашего городка: Почему у вас такие необычные названия? Никогда таких слов не встречал. Это какой-то древний язык или слова-обереги от всякой нечисти? - Да ну что вы! - рассмеялся хозяин таверны, да так заразительно, что невозможно было не улыбнуться в ответ. - Какие, уж, тут обереги да языки древние! Вы не знаете этих слов, потому что их и не существует вовсе! Названия придумываются как попало, лишь бы хозяину нравилось звучание, а насколько длинное и заковыристое словцо будет - зависит от фантазии и... в какой-то мере от моды, - объяснил корчмарь. - Моды? У вас на это ещё и мода есть? - с интересом и удивлением спросил Скриний. - Ну да, в какой-то мере. Одно время в ходу были короткие названия, помнится, Сыгиш окрестил свою лавку просто «Ы». Потом в моду вошли длинные имена, тут я не берусь привести пример, потому что всё равно не воспроизведу названия даже своей таверны в то время. Но к одному именованию мы подходим ответственно - названию города, - серьёзным тоном вдруг заговорил мужчина и допил своё пиво, а молодой эльф приканчивал жаркое в горшочке, внимательно слушая. - Как? Вы меняете имя города?! - прожевав, спросил он. - Да. Каждые пять лет. Объявляется конкурс на лучшее название, потом старейшины выбирают из представленных вариантов и переименовывают город, а победитель может в течение следующих пяти лет, пока его название носит селение, не платить налоги в казну. Его бремя распределяется между всеми торговцами. И в этом году как раз состоится очередной конкурс. - Так вот какое слово вы составляли, когда я пришёл! - догадался путешественник, отставляя все тарелки от себя и ближе подвигая кружку с пивом, - Ох, я наелся так, что меня лучше не шевелить несколько часов! - сказал он и откинулся на спинку стула. - Я рад, что вам понравилась наша еда, - улыбнулся гостеприимный хозяин. - Да-да, подбираю хорошее название, которое может победить в этом году. Ведь я и сейчас являюсь действующим чемпионом, хотелось бы выиграть второй раз подряд, да такое случалось лишь дважды за всю историю игр, - с гордостью и мечтательностью в голосе проговорил мужчина. - Ладно. Что-то засиделся я, а работа сама себя не сделает. Было приятно с вами поговорить! Пойду, распоряжусь, чтобы подготовили комнату и горячую ванну, а вы пока отдыхайте. Если что зовите! Хозяин таверны легко поднялся из-за стола и скрылся на кухне, а эльф остался сидеть и переваривать ту информацию, что получил от добродушного Регара. Известия о холодах его не слишком вдохновили, не рассчитывал он на такие условия хоть и знал, что зима в этих местах приходит раньше, но не думал, что настолько быстро. Путешественник не стал рассиживаться за столом и решил пройтись по городу, подышать свежим воздухом да приглядеться к местным жителям. То ли погода действительно менялась стремительно, погоняя наступающую зиму, то ли после рассказов о надвигающихся морозах Скрину стало казаться, что на улице похолодало, и подул слабый, но противный и студеный ветерок, забирающийся под одежду и вызывающий мурашки. Прогуливаясь по городу, он то и дело встречал всё новые названия вывесок и все как одна были причудливые до умопомрачения. Для себя он отметил уже виденную лавку скорняка, магазинчик с продуктами и вяленым мясом, мастерскую по изготовлению луков и ателье портного с труднопроизносимым названием, содержащим всего одну гласную букву. Сам городок не был большим, центральная улица, по которой приехал эльф, имела несколько прилегающих переулков и небольшую площадь с трехэтажным домом-ратушей. Все здания были в отличном состоянии, ни одного старого или обветшалого строения, все выкрашены в разные цвета приглушённых оттенков и совершенно не давили на глаза, скорее, наоборот, создавали атмосферу бесконечного праздника и веселья. Ни одного каменного строения только дерево, что не удивительно, ведь лес был совсем близко. Жителей на улице было немного, но те, что попадались навстречу, приветливо улыбались и желали доброго дня. Одна старушка даже запричитала, что «одеться надо, а то простынешь, бедный мальчик», хотела проводить его к лавке портного, но опытный путешественник сумел от неё отделаться, клятвенно пообещав непременно зайти к швецу за тёплой одеждой. На боковых улочках встретились несколько детей, играющих в какую-то забаву, напомнившую Скринию одновременно и прятки, и догонялки, и загадки. В целом город выглядел живым и счастливым, что редко можно было наблюдать в других поселениях. За время своей прогулки он не услышал ни одного бранного или оскорбительного слова, не встретил ругающихся или ссорящихся людей. Не город на отшибе страны, а просто рай какой-то для любителей спокойной и размеренной жизни. Первым делом эльф начал подумывать о том, что здесь правит какая-то секта или что-то в этом роде, но после более пристального наблюдения отмёл эту версию, так как не видел никаких признаков в подтверждении своей гипотезы. «Просто здесь воздух такой», - решил про себя молодой человек. - Надеюсь, вам понравился наш городок, - приветствовал вошедшего в таверну гостя Регар. - Замечательный город, будь моя воля, остался бы тут насовсем! - ответил Скриний. - Ваша комната готова. Вот ключ. Поднимитесь по лестнице вторая дверь направо. Ванна тоже приготовлена и ждёт вас. Приятного отдыха! - произнёс корчмарь, отдавая ключ и указывая на неприметную лестницу в дальнем углу помещения. - Спасибо! Особенно за ванну - это второе о чём я мечтал после еды. Думаю, что высплюсь я у вас прекрасно, особенно от такой прогулки. Скрин поднялся по лестнице и зашёл в свою комнату, которая была небольшой, но умело сделанная расстановка мебели придавала ей объем и зрительно несколько расширяла пространство. В углу располагалась ширма, а за ней находилась большая бадья с горячей водой и стопка полотенец. Странник закрыл дверь на ключ, скинул с плеч рюкзак и, быстро раздевшись, погрузился в горячую воду, издав блаженный вздох. Пока он нежился в ванной, на улице наступила ночь, в окнах домов зажглись огоньки, а на него стала нападать дрёма. Выбравшись из воды, он решил поддаться искушению сна, затолкал свой рюкзак под кровать.Лёг на койку, которая оказалась мягкой и тёплой, и практически мгновенно заснул. Следующий день он провёл в подготовке к финальному рывку. Хозяин постоялого двора не обманул и помог приобрести необходимый реквизит и припасы для длительной экспедиции к точкам паломничества. Итогом походов по лавкам и магазинам стали: тёплая куртка из меха местного пушного зверька, название которого путник не стал уточнять, побоявшись услышать очередной оригинальный выкидыш, но как обещал скорняк, мех этого зверька должен защищать от ветра и холода лучше, чем любой другой. Небольшой короткий лук, который удобно было закинуть за спину, и несколько колчанов с крепкими стрелами, древесина для лука тоже рекламировалась как уникальная и наикрепчайшая, чему, конечно, пилигриму верилось с трудом - видел он луки и прочнее этого. В магазине портного эльф купил несколько тёплых сорочек и других мелочей, мысленно поблагодарив хозяина лавки за то, что тот обошёлся без рекламы и причудливых названий. Последним в списке был магазин с продуктами, где было закуплено вяленое мясо, сухофрукты и даже сухоовощи, которые он приобрёл, поддавшись рекламе: «Сухоовощи ценны, сухоовощи вкусны!» Проведя за покупками почти целый день, он сразу же уложил всё в свой рюкзак и седельные сумки и спустился пообедать, где снова поблагодарил корчмаря за помощь и гостеприимство. - Сколько я вам должен за все? Хочу рассчитаться сегодня, потому что завтра отбуду задолго до расс