я под одежду и вызывающий мурашки. Прогуливаясь по городу, он то и дело встречал всё новые названия вывесок и все как одна были причудливые до умопомрачения. Для себя он отметил уже виденную лавку скорняка, магазинчик с продуктами и вяленым мясом, мастерскую по изготовлению луков и ателье портного с труднопроизносимым названием, содержащим всего одну гласную букву. Сам городок не был большим, центральная улица, по которой приехал эльф, имела несколько прилегающих переулков и небольшую площадь с трехэтажным домом-ратушей. Все здания были в отличном состоянии, ни одного старого или обветшалого строения, все выкрашены в разные цвета приглушённых оттенков и совершенно не давили на глаза, скорее, наоборот, создавали атмосферу бесконечного праздника и веселья. Ни одного каменного строения только дерево, что не удивительно, ведь лес был совсем близко. Жителей на улице было немного, но те, что попадались навстречу, приветливо улыбались и желали доброго дня. Одна старушка даже запричитала, что «одеться надо, а то простынешь, бедный мальчик», хотела проводить его к лавке портного, но опытный путешественник сумел от неё отделаться, клятвенно пообещав непременно зайти к швецу за тёплой одеждой. На боковых улочках встретились несколько детей, играющих в какую-то забаву, напомнившую Скринию одновременно и прятки, и догонялки, и загадки. В целом город выглядел живым и счастливым, что редко можно было наблюдать в других поселениях. За время своей прогулки он не услышал ни одного бранного или оскорбительного слова, не встретил ругающихся или ссорящихся людей. Не город на отшибе страны, а просто рай какой-то для любителей спокойной и размеренной жизни. Первым делом эльф начал подумывать о том, что здесь правит какая-то секта или что-то в этом роде, но после более пристального наблюдения отмёл эту версию, так как не видел никаких признаков в подтверждении своей гипотезы. «Просто здесь воздух такой», - решил про себя молодой человек. - Надеюсь, вам понравился наш городок, - приветствовал вошедшего в таверну гостя Регар. - Замечательный город, будь моя воля, остался бы тут насовсем! - ответил Скриний. - Ваша комната готова. Вот ключ. Поднимитесь по лестнице вторая дверь направо. Ванна тоже приготовлена и ждёт вас. Приятного отдыха! - произнёс корчмарь, отдавая ключ и указывая на неприметную лестницу в дальнем углу помещения. - Спасибо! Особенно за ванну - это второе о чём я мечтал после еды. Думаю, что высплюсь я у вас прекрасно, особенно от такой прогулки. Скрин поднялся по лестнице и зашёл в свою комнату, которая была небольшой, но умело сделанная расстановка мебели придавала ей объем и зрительно несколько расширяла пространство. В углу располагалась ширма, а за ней находилась большая бадья с горячей водой и стопка полотенец. Странник закрыл дверь на ключ, скинул с плеч рюкзак и, быстро раздевшись, погрузился в горячую воду, издав блаженный вздох. Пока он нежился в ванной, на улице наступила ночь, в окнах домов зажглись огоньки, а на него стала нападать дрёма. Выбравшись из воды, он решил поддаться искушению сна, затолкал свой рюкзак под кровать.Лёг на койку, которая оказалась мягкой и тёплой, и практически мгновенно заснул. Следующий день он провёл в подготовке к финальному рывку. Хозяин постоялого двора не обманул и помог приобрести необходимый реквизит и припасы для длительной экспедиции к точкам паломничества. Итогом походов по лавкам и магазинам стали: тёплая куртка из меха местного пушного зверька, название которого путник не стал уточнять, побоявшись услышать очередной оригинальный выкидыш, но как обещал скорняк, мех этого зверька должен защищать от ветра и холода лучше, чем любой другой. Небольшой короткий лук, который удобно было закинуть за спину, и несколько колчанов с крепкими стрелами, древесина для лука тоже рекламировалась как уникальная и наикрепчайшая, чему, конечно, пилигриму верилось с трудом - видел он луки и прочнее этого. В магазине портного эльф купил несколько тёплых сорочек и других мелочей, мысленно поблагодарив хозяина лавки за то, что тот обошёлся без рекламы и причудливых названий. Последним в списке был магазин с продуктами, где было закуплено вяленое мясо, сухофрукты и даже сухоовощи, которые он приобрёл, поддавшись рекламе: «Сухоовощи ценны, сухоовощи вкусны!» Проведя за покупками почти целый день, он сразу же уложил всё в свой рюкзак и седельные сумки и спустился пообедать, где снова поблагодарил корчмаря за помощь и гостеприимство. - Сколько я вам должен за все? Хочу рассчитаться сегодня, потому что завтра отбуду задолго до рассвета, - спросил Скриний. - Нисколько! Мне и моей жене вы очень понравились, а мы не берём денег с понравившихся людей.Бизнес и так идёт неплохо, поэтому пусть это будет нашим подарком вам и своеобразным пожеланием успехов в вашей экспедиции! - запротестовал корчмарь и замахал руками, отказываясь от денег. - Только обещайте, что заглянете к нам, когда будете возвращаться обратно! - Вижу, что переубедить мне вас не получится, поэтому не стану даже и пытаться, - произнёс, смутившись, эльф и убрал кошель с деньгами в небольшую поясную сумку. - Обязательно к вам заеду на обратном пути, чтобы вновь насладиться вашим пивом и едой. А теперь, пожалуй, пойду спать. Ещё раз поблагодарите супругу от меня за всё! И не беспокойтесь по поводу моего коня, я сам его заседлаю. Удачи вашему бизнесу и желаю победы в конкурсе! Распрощавшись с Регаром, утомлённый этим суетным днём путешественник рухнул в постель, не раздеваясь, и погрузился в глубокий сон. За долгое время странствий лжеученый научился просыпаться тогда, когда было нужно, не стал исключением и этот раз. Скрин открыл глаза за два часа до рассвета, быстро собрал то, что не уложил в сумку вечером и, стоя на пороге комнаты, последний раз окинул её взглядом, чтобы проверить, не забыл ли он чего, и тихо вышел, оставив дверь открытой. Внизу остановился у барной стойки, достал давешний кошель с монетами и положил на видное место, после вытащил свою маленькую записную книжку, что-то нацарапал на листке, с озорной усмешкой подсунув под кошель, и неслышно вышел на улицу. Тенью проскользнув на конюшню, он оседлал своего коня, встретившего его тихим всхрапыванием, вместе они вышли из сарая, эльф вскочил в седло, лошадь довольно замотала головой и хотела на радостях заржать, но была остановлена лёгким прикосновением к морде, наклонившегося в седле Скрина. - Тише, Коржик... Не станем будить этих славных людей, - прошептал он коню, сразу же успокоившемуся и согласно шевельнувшему ушами. Из города авантюрист выехал шагом, и как только последний дом оказался на достаточном расстоянии, отпустил поводья, дав волю своему четвероногому другу. Начинал подниматься по-настоящему холодный и порывистый ветер, Коржик-то, казалось, не замечал этого, дорвавшись до своего любимого занятия - стремительного бега. А вот эльфу пришлось пригнуться как можно ближе к шее коня, чтобы не так ощущать холодные потоки северного ветра. Долго такую езду Скриний выдержать не смог, поэтому перевёл своего скакуна на шаг, достал на ходу меховую куртку и укутался в тёплую шерсть неизвестного животного, накинув на голову капюшон. Он рассчитывал прибыть к часовне в полдень, при условии попеременного хода рысью и шагом, с двумя тридцатиминутными остановками. Если верить местным жителям, то до часовни было порядка 20 лиг - ерунда для Коржика, который в день проходил бо́льшие расстояния и без отдыха. Непогода усиливалась и к концу поездки началась настоящая метель со всеми сопутствующими удовольствиями: ледяным ветром со снегом в лицо, дующим с гор; высокой влажностью, пробирающейся под одежду и заставляющей дрожать, от расположенного всего в нескольких сотнях ярдов большого озера да крепчающим морозом. Конь тоже замёрз и переставлял ноги уже не так плавно и размерено, как это было в самом начале пути, постоянно мотая головой, он стряхивал налипающий снег и нервно всхрапывал, выражая своё недовольство. - Потерпи мальчик! Осталось совсем немного, вон смотри, часовню уже видно, - эльф указал красно-белым от холода пальцем вдаль, где действительно проступили очертания какой-то высокой постройки с куполообразной крышей. Увидев, куда указывает его хозяин, Коржик рванул с места в карьер, чуть не сбросив седока, и помчался практически вслепую в сторону часовни. Скрин едва успел ухватиться за луку седла и припасть к шее лошади, а гнедой жеребец практически летел над заснеженной равниной, не обращая больше внимания ни на холод, ни на снег с ветром. Не прошло и двух минут, как из смутно вырисовывающегося сооружения выросла впечатляющих размеров часовня, построенная вплотную к скале, с ведущими в неё каменными ступенями, высоким аркообразным проёмом без дверей и небольшим круглым окошком над входом. Конь резко затормозил всеми копытами, заскользив на мёрзлой почве, и снова чуть не скинул всадника, проделав четыре неровные борозды в снегу, который доходил в этом месте до путового сустава. Снизив скорость, он не стал останавливаться, а начал подниматься по лестнице, чтобы поскорее очутиться под крышей. Несколько раз, едва устояв на ногах, он оскальзывался на заледеневших ступенях, но всё-таки удачн