вета, - спросил Скриний. - Нисколько! Мне и моей жене вы очень понравились, а мы не берём денег с понравившихся людей.Бизнес и так идёт неплохо, поэтому пусть это будет нашим подарком вам и своеобразным пожеланием успехов в вашей экспедиции! - запротестовал корчмарь и замахал руками, отказываясь от денег. - Только обещайте, что заглянете к нам, когда будете возвращаться обратно! - Вижу, что переубедить мне вас не получится, поэтому не стану даже и пытаться, - произнёс, смутившись, эльф и убрал кошель с деньгами в небольшую поясную сумку. - Обязательно к вам заеду на обратном пути, чтобы вновь насладиться вашим пивом и едой. А теперь, пожалуй, пойду спать. Ещё раз поблагодарите супругу от меня за всё! И не беспокойтесь по поводу моего коня, я сам его заседлаю. Удачи вашему бизнесу и желаю победы в конкурсе! Распрощавшись с Регаром, утомлённый этим суетным днём путешественник рухнул в постель, не раздеваясь, и погрузился в глубокий сон. За долгое время странствий лжеученый научился просыпаться тогда, когда было нужно, не стал исключением и этот раз. Скрин открыл глаза за два часа до рассвета, быстро собрал то, что не уложил в сумку вечером и, стоя на пороге комнаты, последний раз окинул её взглядом, чтобы проверить, не забыл ли он чего, и тихо вышел, оставив дверь открытой. Внизу остановился у барной стойки, достал давешний кошель с монетами и положил на видное место, после вытащил свою маленькую записную книжку, что-то нацарапал на листке, с озорной усмешкой подсунув под кошель, и неслышно вышел на улицу. Тенью проскользнув на конюшню, он оседлал своего коня, встретившего его тихим всхрапыванием, вместе они вышли из сарая, эльф вскочил в седло, лошадь довольно замотала головой и хотела на радостях заржать, но была остановлена лёгким прикосновением к морде, наклонившегося в седле Скрина. - Тише, Коржик... Не станем будить этих славных людей, - прошептал он коню, сразу же успокоившемуся и согласно шевельнувшему ушами. Из города авантюрист выехал шагом, и как только последний дом оказался на достаточном расстоянии, отпустил поводья, дав волю своему четвероногому другу. Начинал подниматься по-настоящему холодный и порывистый ветер, Коржик-то, казалось, не замечал этого, дорвавшись до своего любимого занятия - стремительного бега. А вот эльфу пришлось пригнуться как можно ближе к шее коня, чтобы не так ощущать холодные потоки северного ветра. Долго такую езду Скриний выдержать не смог, поэтому перевёл своего скакуна на шаг, достал на ходу меховую куртку и укутался в тёплую шерсть неизвестного животного, накинув на голову капюшон. Он рассчитывал прибыть к часовне в полдень, при условии попеременного хода рысью и шагом, с двумя тридцатиминутными остановками. Если верить местным жителям, то до часовни было порядка 20 лиг - ерунда для Коржика, который в день проходил бо́льшие расстояния и без отдыха. Непогода усиливалась и к концу поездки началась настоящая метель со всеми сопутствующими удовольствиями: ледяным ветром со снегом в лицо, дующим с гор; высокой влажностью, пробирающейся под одежду и заставляющей дрожать, от расположенного всего в нескольких сотнях ярдов большого озера да крепчающим морозом. Конь тоже замёрз и переставлял ноги уже не так плавно и размерено, как это было в самом начале пути, постоянно мотая головой, он стряхивал налипающий снег и нервно всхрапывал, выражая своё недовольство. - Потерпи мальчик! Осталось совсем немного, вон смотри, часовню уже видно, - эльф указал красно-белым от холода пальцем вдаль, где действительно проступили очертания какой-то высокой постройки с куполообразной крышей. Увидев, куда указывает его хозяин, Коржик рванул с места в карьер, чуть не сбросив седока, и помчался практически вслепую в сторону часовни. Скрин едва успел ухватиться за луку седла и припасть к шее лошади, а гнедой жеребец практически летел над заснеженной равниной, не обращая больше внимания ни на холод, ни на снег с ветром. Не прошло и двух минут, как из смутно вырисовывающегося сооружения выросла впечатляющих размеров часовня, построенная вплотную к скале, с ведущими в неё каменными ступенями, высоким аркообразным проёмом без дверей и небольшим круглым окошком над входом. Конь резко затормозил всеми копытами, заскользив на мёрзлой почве, и снова чуть не скинул всадника, проделав четыре неровные борозды в снегу, который доходил в этом месте до путового сустава. Снизив скорость, он не стал останавливаться, а начал подниматься по лестнице, чтобы поскорее очутиться под крышей. Несколько раз, едва устояв на ногах, он оскальзывался на заледеневших ступенях, но всё-таки удачно вскарабкался по лестнице и оказался внутри строения. Авантюрист смог выдохнуть, только увидев над собой потолок. Всё это время он не мешал Коржику делать то, что тот хотел, и только крепко держался и молил всех богов, чтобы его путешествие не завершилось на ступенях этого отдалённого святого, для некоторых, места. Перспектива быть раздавленным собственным конём его совершенно не прельщала, тем более в таком захолустье, где их полуразложившиеся и мёрзлые трупики смогли бы найти в лучшем случае месяцев через шесть. Скрин спешился. Ноги одеревенели и отказывались слушаться. Держась за коня, он потрепал его по холке, поцеловал в мокрый нос и прижал его голову к своей груди, поглаживая по шее, - Коржик не сопротивлялся. - Ну и напугал же ты меня! - проговорил эльф, отрываясь от тяжело дышащего жеребца. - Не делай так больше, хорошо? Коржик заржал, замотав головой из стороны в сторону, а эхо его голоса гулко отразилось от сводов часовни. Только теперь стало понятно, что видимая часть строения - цветочки. Ягодки скрывались внутри. Скриний, наконец, огляделся, потрясенно скидывая капюшон. Часовня оказалась не строением, а огромным гротом с высоким сводчатым потолком и размером с большую городскую площадь, способную вместить не меньше пятисот человек. От входа в пещеру вёл плавный спуск к центру, где было выдолблено место для костра, а образовавшийся склон практически полностью защищал от сквозняка из дверного проёма, дальше пол выравнивался, становясь идеально ровным. С противоположной стороны от входного портала стояла статуя с простёртыми навстречу паломнику руками, как бы предлагая ему свои божественные объятия. С первого взгляда у этой статуи была только одна проблема - голова - её попросту не было, а в остальном она выглядела почти как новая с того места, где сейчас стоял эльф. Первым из культурного шока вышел конь и мордой подтолкнул в спину своего старшего товарища в сторону кострища, как бы намекая, что рассматривать красоты пещеры лучше в тепле. Тем более что неподалёку находилась полная поленница с сухими дровами. Не ожидавший такого поворота событий путник послушно прошёл в центр грота, скинул с плеч рюкзак, снял седельные сумки и седло и принялся разжигать огонь. Поленья занялись быстро, и пламя костра приветливо потрескивало, согревая продрогших путников. Скрин достал из рюкзака объёмный кожаный кофр, свёрнутый в компактный цилиндр.Внутри в специальных ячейках были вставлены небольшие кристаллы разного цвета, излучающие слабый свет. Он достал один камень жёлтого цвета и, положив перед Коржиком, прошептал что-то на неизвестном языке, кристалл вспыхнул и на его месте оказалось ведро, наполненное овсом. - Приятного аппетита, дружище! - сказал эльф коню, даже не испугавшемуся этой вспышки, видимо, уже привык к подобным чудесам. Убрав свёрток обратно, эльф снял меховую накидку и разложил её возле костра, а сам сел на небольшое покрывало и начал рыться в седельных сумках в поисках еды. Покончив со всеми процедурами разбивания лагеря, путники, наконец, решили отдохнуть, тем более на улицу уже опустилась ночь, снег и ветер немного утихли, но мороз начал крепчать. Подкинув в костёр несколько больших поленьев, Скриний лёг неподалёку от огня, укрывшись накидкой. Конь решил не отставать от хозяина и, фырча, улёгся на бок прямиком на каменный пол, вытянув ноги. Через несколько минут оба уже мирно посапывали - день вымотал и одного и другого. *** Утром эльфа разбудило осторожное цоканье копыт.Приоткрыв глаз, он увидел, что его конь, стараясь ступать как можно аккуратнее и тише, тащит в зубах приличных размеров полено.А затем кладёт в костёр, который к этому времени почти прогорел и начинал угасать. Улыбнувшись, он открыл оба глаза и сел, скинув с себя меховую куртку. - Дружище, не стоило так хлопотать, - обратился он к своему коню. - Я уже проснулся, сейчас живо позавтракаем и приступим к делу. Поели они действительно быстро, снег, запасённый с вечера, растаял и превратился в воду рядом с костром, причём вполне комфортной температуры. Хватило и эльфу, и лошади. Очередной кристалл выдал новую одну порцию овса, а Скрин подкрепился мясом и овощами. Настало время браться за работу. Путешественник сидя у костра, задумчиво посмотрел на стоящую поодаль статую, но почему-то она совершенно не привлекала его внимания и даже не возбуждала в нём и толики любопытства. А вот высокий постамент, кажущийся огромным даже с того расстояния, с которого на него смотрел эльф, притягивал и фокусировал все внимание на себе. Основание квадратное, наверняка размеры вывере