– Будь не один, обязательно бы попытался. Но их было десятка три, а из наших ни одного, способного держать оружие в руках. Я всей душой хотел отомстить, но только обрек бы себя на гибель.
– Скверно вышло, – пробормотал Калеб.
– Ничего, – охотник зло оскалился. – Я выследил потом их вожака и топором отрубил ему конечности. Все, одну за одной. А затем лишил его мужского достоинства и бросил в ящик на главной улице Хьялны – столице княжества Вейон, куда спрятались эти ублюдки.
– Хороший поступок, – одобрил Феоктист Двенадцатый. – Помню, однажды я тоже очень долго мстил, так долго, что даже забыл за что.
– В эту деревню меня привела тоска по сородичам, – не обращая внимания на эльфа, продолжал Скай. – Думал, среди них смогу обрести покой. Но увы, здесь ничем не лучше. Я уже подумывал о том, чтобы уйти, когда объявились вы двое.
Охотник усмехнулся.
– Подумать только, эльф и гном – закадычные друзья! Как вас угораздило, ребятки?
– Это еще что! – обрадовался Ариэль. – У нас в команде есть поехавший жрец, поклоняющийся неизвестному духу подземных вод, которого никто и никогда не видел, и маг, у которого вместо рук – лапки, ничего нормально сделать не может.
– Так что, ничего не мешает тебе стать частью этой безумной семейки, – рассмеялся Калеб. Скай улыбнулся одними губами.
– Было бы неплохо, дружок. Я хорошо управляюсь с луком, хотя эльфу, конечно, не ровня. С мечом не очень, но топор – мой старый приятель. С ним довелось одно время повоевать на границе с княжеством Альм.
– Вот и славно, – довольно потер руки гном. – Нам не помешает еще один умелый боец.
В лагере было тихо, отец Клаудий спал в палатке, а Ишва клевал носом, сидя у костерка. Похоже, за ветками ему пришлось идти далековато, аж в соседний лес, и, судя по их малому количеству, ночной запас подходил к концу.
Познакомившись с охотником, довольный чародей отправился спать, а вахту принял Ариэль. Калеб же последовал за Скаем к ближайшему ручью.
– Лучший способ вылечить ушиб сустава у коня – сунуть в ледяную воду, – сообщил бывший конюх. – Постепенно отек спадет, и лошадь сможет свободно ступать на поврежденную конечность.
Он ласково потрепал коня за гриву, сунул кусочек сахара, затем потихоньку повел обратно в лагерь.
– Вам лучше оставить нас здесь, – предложил Скай гному. – Лечение займет пару дней, вы же, полагаю, спешите. Мы останемся, подлатаем ногу приятелю, на обратном пути нас заберете.
– Похоже, ты прав, – нехотя признал Калеб. Времени у них было много, но хотелось поскорее добраться до Свистящего Ущелья, кто знает, сколько дней займут поиски разбойничьего схрона? Плюс еще обещание, данное капитану Расмусу. По всему выходило, что обратно в Уск они попадут через неделю, а отправиться на поиски Печати смогут очень нескоро.
Сообщение о цели команды не вызвало у Ская особого удивления. Похоже, старик слышал об Универсальной Печати прежде.
– Я тебе так скажу, командир, – с грустной усмешкой начал охотник. – У меня нет особых желаний или целей в жизни. Хочу лишь помогать тем, кто попадется на пути, и кому действительно нужна будет наша помощь. Большего не прошу.
– И не нужно, – Калеб крепко пожал протянутую стариком ладонь.
Ранним утром, едва солнце только забрезжило на горизонте, отряд попрощался с охотником и отправился дальше по тракту. Деревня староверов была далеко в стороне, потому гном не боялся вновь пересечься с людоедами.
Отец Клаудий и Ишва выглядели бодрыми и веселыми, тогда как Ариэль сидел мрачнее тучи.
– Жалеешь, что так и не получил удовольствия? – поддел его Калеб. Эльф раздраженно хмыкнул.
– Может, и так. Но мы все равно поступили правильно, да? И это очень сильно бесит!
– Привыкай, такова жизнь, – лидер подмигнул злому приятелю и дернул поводья. Шел четвертый день путешествия к Ущелью, и, похоже, последний. Уже к вечеру они минуют Улен – один из крупнейших городов Унсы, а за ним, в десяти милях к западу, будет то самое ущелье.
Маленькая цель на большом пути близко – осталось лишь немного поднажать.
Глава 9
Сказ девятый: О любви и проклятьях
«Любое проклятие всегда является палкой о двух концах: оно обеспечивает тесную связь между проклявшим и проклятым. Как правило, проклятие вызвано сильным эмоциональным всплеском, что, в сочетании с нужными словами дает необходимый эффект, зачастую, удивительный даже для самого проклявшего. Чтобы развеять проклятие, следует отыскать корень проблемы и сделать так, чтобы проклявший сам отозвал черную магию. В противном случае, у вас останется всего один способ…»
Выдержка из труда «Устройство магии для чайников», за авторством Ишвы Темного, т.1, ч.1, стр.13
В сам город заезжать не стали – Калеб посчитал нужным миновать его, дабы не терять напрасно время. Еды и прочего у путников хватало с запасом, а в Улен заглянуть можно и на обратном пути. Обогнув город западной дорогой, отряд направился на северо-запад, к Свистящему Ущелью. Само Ущелье не было единственным, скорее, являлось частью небольшой горной гряды, пролегавшей в стороне от Улена, примерно в полутора часах езды.
Остановившись у входа в Ущелье, Калеб внимательно взглянул на пейзаж впереди. Высокие горные склоны по бокам, прямо, с небольшим уклоном, достаточно просторная долина, слева, чуть дальше середины ущелья, протекает узкая речка. Даже отсюда вода в ней казалась кристально-чистой, искрилась в солнечных лучах.
– Вперед! – скомандовал гном, тронув поводья мула. Шагов через сто Ишва спрыгнул с коня, подбежал к воде, зачерпнул ладонями.
– Ледяная! – воскликнул, улыбаясь. – Но вкусная.
Пополнив запасы воды, они двинулись дальше.
– Ты хоть знаешь, где искать это самое разбойничье барахло? – полюбопытствовал маг пару минут спустя.
– Понятия не имею, – буркнул Калеб. Покосившись на удивленное лицо приятеля, гном фыркнул. – А чего ты ждал? Что мне подробную карту нарисуют, со всеми указателями?
– Ну-у, да, – честно кивнул Ишва. Лидер хмыкнул.
– Не дождетесь. Смотрим в оба, шут его знает, это Ущелье.
Калеб действительно не знал, в каком месте искать таинственные сокровища разбойничьей ватаги, да и существуют ли они вообще? Он задавался этим вопросом по пути сюда, но все же счел, что Суттикусу был предельно серьезен, рассказывая о Свистящем Ущелье, а значит, отряд просто обязан сорвать куш.
Если бы еще все было проще! Ущелье протянулось на десятки миль к северо-западу, бродить тут можно очень и очень долго. С другой стороны, как минимум пара дней в запасе у них есть, прежде чем настанет время возвращаться в Уск и выполнять просьбу капитана Расмуса.
Ущелье выглядело однотипным, никаких приметных углублений, пещер или ям путешественники не заметили, только, когда начало темнеть, по правую руку Калеб разглядел хорошее место для стоянки.
В скале здесь имелось широкое углубление, постепенно расширяющееся, переходящее в пещеру без ответвлений и ходов, сухую, чистую и аккуратную.
– Тут и заночуем, – решил лидер. Остальные спрыгнули с коней, деловито принялись обустраиваться. Ишва отнес вещи в пещеру, Ариэль отправился с конями к ближайшему деревцу, а отец Клаудий занялся костерком, как раз у самой скалы.
Стемнело, отблески пламени на камнях порождали причудливые тени, а четверо искателей, сидя вокруг костра, обсуждали планы на завтрашний день.
– А ты уверен, что эти самые сокровища вообще существуют? – не унимался Ишва. Калеб пожал плечами.
– Суттикусу так сказал.
– Тебе напомнить, что он нас нехило так подставил? – усмехнулся чародей. Ариэль фыркнул в кулачок.
– Не стоит. Слухи об этом месте ходят по Уску, я кое-что ухватил в таверне, – улыбнулся гном. – А слухи, как известно, из ничего не возникают.
– Слухи возникать не могут, они ведь неодушевленные, – рассмеялся Ариэль. Калеб дотянулся до эльфа и несильно ткнул кулаком в плечо. Белобрысый ойкнул и замолчал.
– В каком направлении хоть искать? – уныло протянул Ишва.