– А здесь только одна дорога, Ущелье прямое, как твой жизненный путь, – хохотнул гном. Маг обиженно надулся.
Перед сном выставили часовых. Первым шел Ариэль и, проконтролировав эльфа, Калеб отправился на боковую.
Среди ночи его разбудили громкие вопли Феоктиста Двенадцатого.
– Помогите! Насилуют! Спасите-е-е!
Рванув к выходу из пещеры, гном только и успел заметить, как крупный силуэт утащил Ариэля во тьму.
– Бежим! Надо спасти его! – закричал Ишва, выхватывая клинок.
– Стоять!
Маг замер, изумленно взглянул на лидера.
– Это бессмысленно, – хмуро произнес Калеб. – Темень тут такая, что дальше носа ничего не видно. Если пойдем сейчас, то разделим участь Ариэля и не сможем победить то существо. Учитывая, как резво оно убежало с нашим товарищем, ориентируется в темноте явно лучше нас.
– Цырга тебя задери! – Ишва яростно ударил кулаком о скалу. – Ты прав! Но как же мерзко ощущать беспомощность.
– Дождемся рассвета, и отправимся дальше, – Калеб сел у костра. Маг, тяжело вздохнув, устроился напротив. Так они и просидели, пока первые лучи солнца не показались из-за крутых склонов ущелья.
Разбудив отца Клаудия, гном и маг засуетились, собирая вещи. Через пятнадцать минут, наконец, выехали.
Пейзаж вокруг не отличался разнообразием, однако миль через семь дорога неожиданно пошла на уклон, ущелье стало ниже, и там, в низине, поредевший отряд разглядел небольшой деревянный домик.
– Здесь кто-то живет? – удивился Ишва.
– Похоже на то, – задумчиво протянул Калеб. Неужели снова оборотень? Вряд ли, тот бы не смог так бесшумно подкрасться к Ариэлю, а слух у эльфа был отменный.
Добравшись до домика, Калеб спешился, поднялся на крыльцо. Хотел было постучать в дверь, но та уже отворилась, на пороге возник худощавый парень лет эдак тридцати. Выглядел он неважно: весь помятый, раскрасневшийся, с воспаленными глазами и не слишком приятным запахом.
– Вы кто такие? – хмуро приветствовал он чужаков.
– Путники, – не стал грубить гном. – Ищем нашего товарища. Сегодня ночью какая-то тварь утащила его, мы не решились преследовать, было очень темно.
Парень понятливо кивнул.
– Я охотник, живу здесь давненько. Зовут меня Ханс, – он протянул руку.
– Калеб, наемник, – лидер отряда пожал ее. – А это Ишва и отец Клаудий. Что побудило тебя поселиться именно здесь, Ханс?
Охотник криво усмехнулся.
– Разные на то были причины. Неважно. Я помогу вам найти товарища. Только оружие возьму.
Он скрылся в доме, но вернулся довольно скоро, с длинным, слегка изогнутым ножом на поясе и крепким ясеневым луком на плече.
– Идемте!
Калеб пожал плечами, кивнул друзьям и первым последовал за Хансом.
Охотник очень быстро взял след – в полусотне шагов от дома. Отпечатки на земле были неровные, но достаточно глубокие, что дало понять – тварь весит немало. След повел их вдоль берега речки, на север, практически по прямой. Коней и мула благоразумно оставили пастись у дома охотника, так что двигались на своих двоих.
Спустя некоторое время след оборвался.
– Похоже, оно переправилось через реку.
– Значит, не демон, – изрек Ишва.
– Почему? – заинтересовался Ханс.
– Исчадия боятся текущей воды, – маг назидательно поднял палец вверх. Охотник фыркнул.
– Вот как. Что ж, поглядим.
Калебу показалось, будто в глазах Ханса промелькнула непонятная грусть. Может ли быть, что парень в курсе, кого они выслеживают?
Вполне. Он живет тут, по-видимому, давно, и наверняка знает каждый кустик, каждый камушек, что уж говорить о неприятных «соседях».
Пришлось переправляться через речку, благо, глубина там была смехотворной – гному по шею. На той стороне они неожиданно наткнулись на тропинку.
– Неужели эта тварь разумна? Или это вообще оборотень? – поразился Ишва.
– Вряд ли перевертыш, – покачал головой Калеб. – Его Ариэль бы услышал.
– И впрямь, – маг шмыгнул носом. – Слух у ушастого дай Единый каждому.
Тропинка петляла, уводила то меж зарослей, то вдоль камней и, в конце концов, привела к большому входу в пещеру.
– Вот тебе и логово, – пробормотал Калеб.
– Идем внутрь? – заволновался Ишва.
– А у нас есть выбор? – глубокомысленно вопросил отец Клаудий. Ханс молча пошел вперед. Калеб обернулся, отмечая, в каком положении солнце, и направился следом, попутно вынимая нож из набедренного чехла.
В пещере было темно, сыро, с потолка что-то непрерывно капало за шиворот, и в воздухе буквально смердело тухлятиной. Пришлось использовать пару фонариков, чтобы хоть немного развеять темноту и не навернуться. Однако теперь взгляд повсюду натыкался на кости, объедки и куски плоти, которые, похоже и придавали пещере особый «аромат».
– Проклятье! Какая мерзость! – выдавил Ишва, с трудом сдерживая рвотные позывы. Калеб был с ним полностью согласен, хотя для него такой запах не являлся критичным. Наемнику довелось побывать в местах менее благоприятных.
Шли недолго, пещера оказалась не слишком большой и, к тому же, тупиковой, закончившись большим залом. В дальнем его конце следопыты обнаружили Ариэля, подвешенного за ноги к скальному выступу.
– Долго вы что-то, – пробурчал эльф, когда его спустили на землю. – Скучно здесь, спасу нет.
– Он всегда такой благодарный? – усмехнулся Ханс.
– Нет, обычно он еще более неблагодарный, – фыркнул Калеб. – Поднимайся, пень ушастый! Пора уходить, пока местный землевладелец не заявился.
– Поздно, – севшим голосом прохрипел Ишва, глядя назад. Гном обернулся и увидел, как в зал медленной поступью заходит двуногая тварь.
Она отдаленно напоминала вервольфа, только тело было покрыто очень короткой, жесткой на вид шерстью. Морда плоская, носа нет, только щель с сочащейся слизью. Маленькие злобные глазки окинули отряд плотоядным взглядом, а широкая зубастая пасть довольно оскалилась.
– Колдуй свет! – крикнул Калеб магу, бросаясь на противника с ножом. Рядом бесшумной тенью скользил охотник.
Ишве понадобилось около тридцати секунд, чтобы зажечь под сводом пещеры крупный световой шар. В момент, когда загорелся свет, Калеб и Ханс как раз столкнулись с монстром.
У твари оказались очень гибкие длинные руки, заканчивающиеся худыми пальцами с острыми когтями. Едва уклонившись от смертельного замаха, Калеб перекатом ушел вбок и вонзил нож под колено монстра. Ханс крутился волчком, ловко орудуя мечом. Гном с удивлением отметил, что охотник так и не получил ни одной царапины, хотя и бился с тварью лоб в лоб.
– Я подсоблю! – сбоку возник отец Клаудий, поднатужился, швырнул в противника светло-голубой комок.
Вода?
Комок разбился о тело твари, раздалось шипение, повалил пар, в воздухе завоняло паленой плотью.
Монстр завопил диким голосом, пинком оттолкнул жреца, бросился вперед и, насадив себя на меч, цепко ухватился зубами за плечо Ханса.
– Ааа! Проклятье! – заорал охотник, стуча кулаками по башке твари, но бесполезно. Калеб сунул нож в чехол, выхватил молот. В десяток шагов оказался рядом с врагом, замахнулся – Нагибатор с упоением припечатал тварь по голове! Кровь брызнула во все стороны, противник зашатался, заревел от боли, но не выпустил Ханса, и тогда гном ударил еще. И еще. До тех пор, пока башка монстра не разлетелась кровавыми ошметками.
Очухавшийся жрец засеменил к раненому охотнику, вдвоем с Калебом помогли ему выбраться из-под туши.
– Сможешь излечить его, отче? – Калеб оттирал припасенной тряпочкой кровь с Нагибатора.
– Не вижу особых сложностей, – мягко улыбнулся отец Клаудий. Сбоку на голове у него назревала большущая шишка.
Раздался громкий всхлип. Гном с изумлением увидел в глазах охотника слезы.
– Ты чего? Так больно?
Ханс помотал головой, сплюнул кровавый сгусток. Сзади подошли Ишва с Ариэлем.
– Это был мой брат, – негромко произнес охотник. Калеб ощутил, как волосы на затылке зашевелились от напряжения.
– С этого места поподробней, пожалуйста.
Отец Клаудий водил мягко сияющими светло-синим ладонями над плечом Ханса, а тот рассказывал свою историю.