Жили-были два брата. Жили они со своими любимыми родителями – мамой-стряпухой и отцом-рыбаком. Не знали горя братья, с самого детства помогали родителям и соседям, были умными и послушными. Деревушка их недалеко от Улена, так что, в награду за усердие отец часто брал сыновей с собой, посмотреть на большой город, себя показать. Но однажды, когда мальчишки уже достаточно выросли, в селении появилась молодая красавица, сразу привлекшая внимание Франса – младшего брата охотника.
Юноша увязался за девчонкой, принялся неловко ухаживать, дарить цветы, таскать ягоду из леса и всячески пытаться привлечь внимание, благо, девушка приехала к знакомой погостить на несколько дней. Все бы ничего, но молодуха отказала юноше, и тот, обиженный, подкараулил ее на речке, во время вечернего купания. Испугавшаяся и смущенная девица сильно разозлилась, когда Франс попытался ее поцеловать. Отвесив ему хлесткую пощечину, девушка пробормотала какую-то фразу, после чего, наутро, покинула деревню.
Через трое суток Франс, почувствовав начавшиеся изменения, убежал в лес, а оттуда, через пару дней, в Свистящее Ущелье. Ханс последовал за братом, построил дом, принялся бродить по округе, справляться у ведунов, как можно излечить парня. Но все они сходились в одном: неопытная колдунья наложила конечное проклятье, которое невозможно разомкнуть, перенаправить или уничтожить. Единственный возможный выход из ситуации – прикончить тварь, дабы облегчить страдания мятущейся души Франса.
– Благородная Дея, как жестоко… – прошептал Ишва, смахнув слезу. Отец Клаудий погасил сияние и легонько хлопнул ладонью по плечу Ханса.
– Руку сильно не беспокоить несколько дней, сама заживет.
– Идем, нужно похоронить твоего брата, – заявил Калеб. Охотник задумчиво поглядел на гнома, медленно кивнул.
Останки Франса закопали за домом, сверху посадили небольшой отросток сирени – привычный погребальный обряд Деи. Время клонилось к вечеру, и Ханс предложил путникам заночевать у него, благо дом просторный и есть, где разместиться. Калеб, недолго думая, согласился.
Утомившиеся искатели, наскоро перекусив, отправились спать, а гном с охотником сели у очага в гостиной.
Вино казалось необычайно вкусным после столь трудного и напряженного дня. Калеб задумчиво покатал жидкость на языке, после чего сглотнул. Приятно трещали дрова в очаге, пахло уютом и теплом. Гном понял, что его неудержимо клонит в сон. Что ж, возможно, не самая плохая идея…
– Простите, что использовал вас, – заговорил вдруг Ханс. Калеб встряхнулся, удивленно посмотрел на парня.
– Разве? По-моему, это мы тебя использовали.
Взгляд Ханса таил в себе тревогу и раскаяние, когда охотник невесело хмыкнул.
– Если бы. Я ведь сразу понял, кто утащил вашего приятеля. Только смолчал, понимая, что это единственный шанс убить брата. В одиночку я не справился бы, но с вами…с вами могло получиться.
– И получилось, – Калеб пожал плечами. – Не вини себя. Мы прекрасно знали, на что шли. Все же вокруг не абы что, а Свистящее Ущелье. Да и, принимая в расчет мою «удачливость», не могло это путешествие пройти спокойно. Так что, перестань страдать и расскажи-ка, лучше, про сокровища разбойничьей ватаги. Те самые, о которых так упорно судачат в тавернах.
Ханс откашлялся, пригладил растрепанные волосы и негромко фыркнул.
– Сокровища? Нет никаких сокровищ!
– Серьезно? – Калеб ощутил, как разочарование стискивает сердце, а на глаза наворачиваются слезы. – Столько усилий, и все напрасно?
– Подожди, – рассмеялся охотник. – Сокровищ нет, это верно. Но зато имеется некая гробница, в которой та самая ватага погребла давным-давно своего атамана. Понятия не имею, что там, но, возможно, найдутся ценности, которые не стыдно потом продать.
– Так все, небось, до нас растащили, – уныло отмахнулся гном.
– Не все там просто, – посерьезнел Ханс. – Гробница до сих пор запечатана. Судя по знаку на камне, открыть ее может лишь носитель определенной печати. Но я такой узор ни разу в жизни не видел, потому не могу сказать, что за печать и где ее достать.
– Говоришь, девственная гробница, – Калеб ощутил, как губы растягиваются в довольной ухмылке. – А что, можно испытать удачу!
– Ты ведь сам сказал, что неудачник, – подколол Ханс. Гном задумчиво почесал нос, ощущая, как задвигались извилины в голове.
– Что касается поиска сокровищ – там мне нет равных! – горделиво воскликнул он, ткнув себя пальцем в грудь. – Можно сказать, что я специалист по гробницам, курганам и тому подобным погребениям.
– И как же ты думаешь вскрыть ее? – заинтересовался охотник, хоть и глядел по-прежнему скептически.
– На месте разберемся, – Калеб задумчиво постучал пальцами по столику. – Если захоронение относительно свежее, значит, скорее всего, комбинированная печать, завязанная на несколько стихий. В таком случае я смогу ее отпереть, не прибегая к взлому, благо, все необходимые печати есть. Но если защита более свежая…
– Так что, решил все же посмотреть? – Ханс сцепил пальцы в замок. Гном кивнул.
– Еще бы. Не хочу уходить отсюда с пустыми руками. А там, глядишь, ухватим хотя бы колечко атамана!
Глядя на горящие азартом глаза гнома, охотник улыбнулся.
– В таком случае, тебе определенно понадобится проводник. Гробница находится в неприметном месте.
Калеб покосился на него, задумчиво кивнул.
– Да, твоя помощь будет очень кстати. Что ж, значит, выдвигаемся на рассвете!
Он одним глотком допил остатки вина, поставил кружку на стол и направился к расстеленному в соседней комнате плащу.
Ханс недоуменно поглядел вслед гному, затем тихонько рассмеялся.
– Какая интересная у них собралась компания. Может, стоит и мне попроситься?
Он почесал нос, тяжело вздохнул.
– Нет, не думаю. Лучше вернусь домой. Мама наверняка волнуется. Расскажу ей о судьбе Франса.
Парень тоже допил вино и, прикрыв глаза, откинулся на спинку кресла. До рассвета осталось немного, а завтра предстоит насыщенный день.
Глава 10
Сказ десятый: О гробницах и сокровищах
«Умертвия – бывшие люди, умершие трагической или насильственной смертью и не обретшие покой в посмертии. Умертвия считаются более сильными и живучими, в сравнении с обычными мертвяками и, как правило, обитают в могильниках, гробницах, курганах – местах средоточия энергии смерти. Справиться с умертвием непросто, для этого понадобится оружие, усиленное печатями, или могущественный маг. Некоторые жрецы также обладают способностями, достаточными для сражения с нежитью высокого класса, но, готов поспорить, в момент, когда вы столкнетесь с умертвием, у вас под рукой будет лишь меч или нож. В таком случае следует бежать без оглядки и молиться Единому, возможно, он вам поможет…»
Выдержка из труда «Монстры и способы тактического отступления», за авторством Ле-Роя Женкинского, т.1, ч.1, стр.15
Калеб проснулся на рассвете, едва только солнце начало выкатываться из-за горизонта, даже не успев коснуться лучами макушек деревьев. Бодро засуетившись, гном растолкал спящих товарищей и погнал завтракать.
– Что, мы куда-то спешим? – зевая во весь рот, осведомился Ариэль.
– Ханс рассказал мне о гробнице, где должны быть те самые сокровища разбойников, – довольно усмехнулся Калеб. Эльф округлил глаза и быстрее заработал ложкой.
– А ты уверен, что там осталось хоть что-то? – Ишва был полон скептицизма.
– Гробница нетронута. Кстати, далеко до нее? – гном взглянул на охотника. Ханс почесал подбородок.
– Путь неблизкий, но до заката управимся. Вот только кони нам будут мешать.
– Значит, оставим здесь, – пожал плечами гном. – Доедайте и вперед!
Собрав сумки с припасами, отряд покинул дом охотника и направился все по той же дорожке на север. Путь шел вдоль реки, вскоре они миновали место, где переправлялись к пещере монстра. Через полтора часа местность начала повышаться, и тогда Ханс уверенно свернул направо, к скале. Оказавшись ближе, Калеб отчетливо увидел небольшую тропу, ведущую наверх. На лошади, определенно, не поместиться, но даже не самый мелкий человек пройдет свободно.