– Ну-ка, – чародейка хлопнула в ладоши и склонилась над раненым. – Уберите руки!
Скай послушно разжал пальцы, кровь хлынула сильнее из разорванных тканей. Ника скривилась, но забормотала слова заклинания, приложила ладони к ране. Через пару минут кровь остановилась, рана подсохла, но не затянулась.
– На большее я не способна, – вздохнула девушка. – Сейчас перевяжу. Лучше сильно не тревожить ногу, не то снова откроется.
– Спасибо, – искренне поблагодарил старик. – У нас в отряде есть лекарь, он сумеет залечить любую царапину.
После перевязки все собрались на небольшой совет.
– Я видел, как остальных схватила какая-то тварь, вроде лешего, – мрачно заговорил Скай. – Где-то на северо-западе отсюда, в логове, скрытом глубоко в лесной чаще. Мне удалось сбежать, но по пути, как видно, угодил в капкан.
– Что-то ты, брат, рефлексы подрастерял, – похлопал его по плечу Ариэль.
– Ерунда, – оскалился старик. – Зарастет. Не устали? Тогда выходим сейчас, медлить не стоит. Без нашей помощи остальные погибнут.
– Вы не встречали по пути тролля? Такого, во фраке и плаще поверх, – поинтересовалась магичка. Скай покачал головой.
– Увы. Если его поймал лешак, то наверняка утащил в логово.
– Тогда поторопимся, – решительно заявила Ника.
Они бодро зашагали по направлению, указанному Скаем. Старик вел отряд, сверяясь с одному ему ведомыми знаками. Малкольм пытался завести разговор, но эльф и охотник зашикали на него, и юноше пришлось замолчать.
Где-то через полчаса, путь преградило широкое маковое поле. Цветы, к удивлению Ники, были открыты, несмотря на ночное время суток.
– Обычное поле, – пожал плечами Скай. – Я бежал через него.
– Тогда вперед, – хмыкнул Ариэль.
Маки выглядели очень красивыми, яркими, живыми, будто нарисованными. Чародейке подумалось, что это очень странно, но развить эту мысль она не успела.
– Глядите, это же грифон! – крикнул эльф, восхищенно округлив глаза. Малкольм, кажется, углядел нечто приятное, потому как раскраснелся, принялся коситься на Цирциллу.
Ника недоуменно фыркнула, повернула голову налево – и увидела Арч-Арча, сидящего в кресле-качалке посреди макового поля. Ректор с наслаждением вкушал спелый, истекающий соком арбуз, время от времени вытирая подбородок. Вдруг, он словно почувствовал взгляд чародейки, повернулся к ней. Лицо мага осветилось улыбкой, девушка с огромным изумлением различила вместо зубов во рту ректора маленьких Грыглов.
А потом все вокруг превратилось в мешанину цветных красок.
Ощущение себя вернулось вместе с жуткой головной болью.
– Проклятье, где ж мы так нажрались вчера? – простонала Ника, с трудом разлепляя глаза и принимая сидячее положение.
Вокруг была густая чаща, девушка находилась на небольшой светлой полянке, окруженной высоченными деревьями. Сбоку, чуть правее от чародейки, зеркальной гладью сверкал родник.
«Почему здесь так светло?», – удивилась Ника, и, наконец, увидела множество светлячков, летающих вокруг полянки.
– Так, где я вообще нахожусь? И куда пропали остальные? – спросила сама себя волшебница. И сама себе честно ответила. – А хрен его знает.
Тут взгляд девушки уперся в камень у родника, на котором с довольным видом восседало маленькое светло-зеленое существо, похожее на человечка, но с непропорционально большими глазками и ртом. На круглом лице виднелся крошечный носик, а за спиной – аккуратные прозрачные крылышки. Существо было одето в нарядный камзол с сапожками, а длинные волосы на голове зачесаны назад.
– Ты кто? – пробормотала чародейка.
– Мы – твой господин, и признаем тебя нашей прекрасной наложницей, чье величайшее и благороднейшее призвание – ублажать наше чудесное тело и чесать наше пузико.
– Пикси, – пробормотала Ника. – Только какой-то неправильный. Говорит о себе в третьем лице, бедняжка.
Малыш нахмурился, смешно сморщив лоб.
– Мы, между прочим, идеальны! Лучшее создание этих лесов и полей.
– Хорошо, скажи тогда, как я здесь оказалась?
– Лес принес тебя нам в дар, – самодовольно ухмыльнулся карапуз. – И мы будем не против, если наложница начнет выполнять свою работу прямо сейчас.
Девушка тяжело вздохнула. Мда, выбраться из этого места будет весьма непросто, учитывая, кто противник.
Пикси – невероятно могущественные создания, когда находятся в своей стихии. Истинно волшебные существа, для которых магия сродни дыханию. Придется здорово потрудиться, чтобы заболтать этого малыша – сразиться с ним явно не выйдет.
Что он там говорил про пузико?
Ника усмехнулась и потерла ладони.
– Приступим!
Глава 23. Интерлюдия
Сказ двадцать третий: О проигрышах и приобретениях
«Лешие издревле являются предметом ожесточенных споров для многих исследователей. Никому точно не известно, каким образом рождаются эти существа, и как размножаются. Но одно ясно наверняка: этих тварей невероятно сложно убить. Лешие могут трансформироваться в различных зверей, хотя и нечасто прибегают к этому. Согласно большинству исследований, чудища стремятся защищать лес и его обитателей, ради чего готовы убить любого, кто встанет на пути…»
Выдержка из труда «Монстры и способы тактического отступления», за авторством Ле-Роя Женкинского, т.1, ч.1, стр.28
Пикси, похоже, не на шутку растерялся. Кроха ошарашенно заморгал, шмыгнул носом и даже замахал ручками.
– Остановись! Ты точно нормальная? Отдаешься первому встречному, так порядочные девушки не поступают.
Ника усмехнулась.
– А разве не ты хотел, чтобы я стала твоей наложницей?
Пикси обиженно поджал губки.
– Между прочим, когда женщина сдается без сопротивления, это ни капельки не возбуждает, – пробормотал, скрестив руки на груди. – И вообще, может, ты с нами поближе познакомишься для начала?
– Как пожелает мой господин, – ехидно выдала девушка, заставив малыша порозоветь от смущения. Похоже, пикси не такой уж крутой, каким стремился показаться вначале.
– Расскажи о себе! – потребовал кроха, усаживаясь поудобнее.
Ника неторопливо начала свою историю с поступления в Академию, расписала в красках студенческие годы и остановилась на том, что является преподавателем, мечтая однажды написать качественный труд о фамилиарах и опробовать знания на практике.
– Так что, у тебя еще не было ни одного фамилиара? – удивился карапуз. Чародейка покачала головой.
– Нет. В столице и близ неё они не водятся, а в отпуск я попала впервые только сейчас.
– Бедняжка, – протянул пикси. – Нам тебя искренне жаль. Но мы надеемся, что наша наложница станет известным исследователем, ведь мы любим самое лучшее.
– Зависит от многих факторов, – фыркнула Ника. – В первую очередь, нужно отыскать желающего сотрудничать фамилиара, или, на худой конец, создать.
– Создание магических существ – очень сложный процесс, требующий большого количества ингредиентов и печати душ, – заметил малыш, воздев палец вверх.
– Я прекрасно это знаю, – рассмеялась девушка. – Как и то, что печать душ на дороге не валяется. Во всем мире такие находят раз в столетие, если не реже.
– Вот-вот. И, кстати говоря, созданные фамилиары менее умны и красивы, чем природные.
Он выразительно подмигнул волшебнице.
– К чему ты клонишь? – прищурилась та, сцепив пальцы в замок. Пикси насупился.
– Мы думали, ты умнее. Так и быть, объясним. Мы, в своей безграничной милости, могли бы помочь тебе. Прийти к взаимовыгодному сотрудничеству. Не бесплатно, разумеется.
– И что ты хочешь взамен?
– Взамен ты пообещаешь чесать нам пузико и кормить не реже трех раз в день, – провозгласил малыш, гордо надувшись.
– И это все? – удивленно пробормотала Ника.
– Разве мало? – нахмурился пикси. – Проклятье, нам следовало просить больше. Есть пожевать?
Он состроил такую умильную мордашку, что девушка, не выдержав, прыснула.
– Прости, но с собой еды нет. Но, если мы наладим связь, то я покормлю тебя в трактире, как только спасем наших друзей.