Торговец стал белым настолько, что Калебу показалось, будто он сейчас грохнется в обморок.
– Как же…бесплатно…но ведь…бесплатно?!
– Вот так. И финансирования в ближайшие полгода не жди. Предприимчивость предприимчивостью, но меру надо знать, – закончил Расмус. – Подготовишь все до полудня, и корм тоже.
Он поманил троицу за собой и, оказавшись на улице, громко рассмеялся.
– Нет, вы видели его лицо? Я думал беднягу удар хватит.
– Мне тоже так показалось, – улыбнулся Калеб. – Спасибо за помощь, капитан.
– Пустяки! – отмахнулся Расмус. – Я тут мимо шел, люблю, знаете ли, по утрам прогуляться по городу, слышу – крики, ругань. Гляжу – а там вы спорите вовсю с главным жадюгой города. Ну, думаю, пропали ребята, надо выручать.
– И выручили, – рассмеялся Ариэль. – Может, вы местная палочка-выручалочка?
Калеб ткнул эльфа локтем в бок и виновато пожал плечами. Расмус насмешливо фыркнул.
– Ничего. Сегодня отправляетесь, гляжу? Удачи вам, куда бы вы ни поехали.
– Благодарю, – гном пожал капитану руку. – Она нам понадобится.
Вернувшись в гостиницу, добытчики застали Ишву в окружении пяти небольших, но упитанных мешков с едой.
– Вернулись, наконец, – возмутился маг. – Два часа жду! Когда выходим?
– Перекусим на дорожку, и вперед, – распорядился Калеб.
Так и поступили. Крепко подкрепившись, они похватали сумки и направились к конюшням, где недовольный Уфин лично вывел оседланных коней и крепенького мула темно-каштановой окраски.
Таким образом, ближе к полудню наши путешественники выехали из Уска через западные ворота и, по западному же тракту, отправились в сторону Курты. Собственно, этот путь связывал несколько мелких городов и множество поселений, являясь основным торговым трактом Унсы. По расчетам Калеба выходило, что Свистящее Ущелье лежало примерно в семидесяти пяти милях к западу от Уска. Еще прежде они должны миновать пару небольших деревень и крупный город Улен (да-да, у жителей Унсы фетиш на названия с буквой «у» в начале), где можно переночевать или пополнить запасы.
Пару часов ехали молча, но потом Ариэль не выдержал. Поравнявшись с отцом Клаудием, он некоторое время наблюдал за спокойным лицом жреца, затем спросил:
– Скажи-ка мне, старик, а ты вообще встречал когда-нибудь духа, которому поклоняешься?
Отец Клаудий некоторое время молчал, затем задумчиво пожевал губами.
– Я не поклоняюсь, а чту его кодекс и заветы. И да, однажды мне довелось увидеть духа во сне.
– И как же он выглядит? – заинтересовался Феоктист Двенадцатый.
– Огромный, покрытый слизистыми выделениями, с металлическими шипами на теле. Они не просто украшают его, но являются живыми. Дух может выпускать шипы, таким образом он и наблюдает за внешним миром, не имея возможности лично оказаться на поверхности.
– Какая пакость, – скривился Ариэль. – И в чем же его привлекательность, раз ты так почитаешь этого духа?
– Он символизирует жизнь, – просто ответил отец Клаудий. Эльф хмыкнул.
– Может быть, дух тебе и про смысл жизни рассказал?
– Пока еще нет, – пожал плечами жрец. – Но у меня и свои размышления имеются.
– Поделись, же, – рассмеялся Ариэль.
– Мы созданы, чтобы узреть великого духа подземных вод, ощутить его мысли, чувства и осмыслить заветы. Он властвует над водой, вода повсюду – в земле, в воздухе, в животных и в растениях, и даже в нас. Весь мир – вода.
Отец Клаудий замолчал. Феоктист Двенадцатый разочарованно шмыгнул носом.
– И это все?
– Что еще ты хочешь услышать? – не понял жрец. Эльф раздраженно фыркнул.
– Глупый старик! И дух твой тоже глуп! Смысл жизни – в бесконечном цикле страданий и усиления. Мы рождаемся слабыми, способными лишь сделать вдох и закричать. После, в процессе развития, наши тела обретают силу и мощь, а разум становится сложнее, запутаннее. Но этого все равно недостаточно. Мы падаем, ломаемся, страдаем от встречи с сильным врагом, но все равно поднимаемся, чтобы стать сильнее, переступить через себя и сокрушить неприятеля. И все это повторяется снова и снова до тех пор, пока не достигнем вершины эволюции.
Ариэль замолчал, шумно дыша и пытаясь успокоиться.
– Это порочный круг, – мягко заметил отец Клаудий. – Рано или поздно, из него нужно выбраться, чтобы увидеть реальный мир. Он не так плох, каким ты его мыслишь.
Калеб не вмешивался в этот разговор, но сделал для себя некоторые выводы. Похоже, Ариэлю пришлось несладко, и глубоко в его душе сидит обида на весь мир. Нужно постепенно выжечь ее оттуда, изменить эльфа. С другой стороны, если он сам не захочет меняться, никто и никогда не сможет помочь.