– Там не одна семейка, – заметил Калеб. – Куда же мы, цырга подери, сунулись…
– Поздняк метаться, – весело выдал эльф. – Собирайся, похоже, будет жарко!
В этот момент девчонка, выхватив откуда-то кухонный нож, бросилась на Ариэля. Эльф вытянул руки, удерживая ее на расстоянии, а Калеб неслышно переместился за спину. Марка была на коленях, потому даже для гнома не составило труда обхватить ее сзади за шею и надавить. Спустя некоторое время Калеб отпустил бессознательное тело.
– Вот же мелкая дрянь! – выругался Ариэль. – А начиналось все более чем чудесно!
– Одевайся, – бросил через плечо гном, поспешно натягивая вещи. Теплая куртка надежно прикрыла защищенное лишь рубахой тело, пояс с молотом привычно обхватил талию, а на ноге защелкнулся ремень с ножом. Обернувшись, Калеб увидел готового к бою Феоктиста Двенадцатого.
– Заднее окно, – напомнил он. Эльф кивнул. Оконная рама была узковата, но поделать нечего – с этой стороны хотя бы нет угрозы получить вилами в брюхо.
Спрыгнув на землю, Калеб глянул направо и увидел высокого сухопарого мужика неопределенного возраста: изборожденное морщинами лицо с ярко-синими глазами, крючковатым носом и узким, змеящимся в ухмылке ртом могло принадлежать как сорокалетнему, так и шестидесятилетнему.
– Господа, рад видеть вас живыми и невредимыми, – чуть склонив голову, заговорил он. Голос незнакомца был хрипловатым, на шее Калеб заметил старый шрам. – Предлагаю последовать за мной, иначе эта толпа с другой стороны, довольно скоро, между прочим, явится сюда и тогда вам не поздоровится – многие из них каннибалы. Не побрезгуют даже нелюдями.
– Ц-цырга, – процедил гном, сплюнув на землю. Мужчина усмехнулся.
– Решайте, но времени у вас мало.
Калеб взглянул ему в глаза, различил там лишь спокойствие и уверенность, неохотно кивнул. Причин доверять незнакомцу не было, но любое изменение ситуации – на пользу.
– Веди, – произнес гном, поймав на себе удивленный взгляд Ариэля.
Незнакомец развернулся, быстрым шагом направился к щели меж домами.
– И вновь ты слишком наивен, – буркнул эльф, топая сразу за Калебом.
– А ты предложи дельный выход из ситуации, – огрызнулся тот. Ариэль обиженно засопел, но смолчал.
Выбравшись с другой стороны, все трое направились задами мимо домов, держась ближе к полю, в сторону холма. Забравшись наверх, Калеб увидел три коня, привязанных к старому дереву.
– Что это значит?
Незнакомец обернулся.
– Все просто – я местный конюх. Но поговорить мы можем и по пути в ваш лагерь, не так ли?
– Пожалуй, – согласился гном. Конь оказался для него высоковат, но седло на нем было модифицированным – созданным специально для коротышек.
«Интересно, откуда у сельского конюшего такая роскошь?», – подумал Калеб, с трудом забираясь наверх и устраиваясь поудобнее.
Через пару минут они уже миновали деревню окольной дорогой и выбрались на тракт, оставив жестокое и неприветливое селение позади.
– Как вас зовут? – обратился он к конюху.
– Скай, – представился тот.
– Я Калеб, а это Ариэль, – кивнул гном. – Откуда вы узнали про нашу проблему?
– Это далеко не первый случай подобного «гостеприимства», – поморщился Скай. – И мне редко удается помочь несчастным, попавшимся в лапы этих тварей.
– Почему? – вмешался эльф. Конюший покосился на него, кашлянул.
– Большую часть года я провожу на пастбищах и зимовках, изредка приезжаю в деревню. Вам повезло, что намедни я решил вернуться на пару дней.
– Выходит, те староверы предпочитают есть человечину? – Калеба затошнило, едва он вспомнил сытный мясной ужин. Скай мрачно кивнул.
– По большей части. Нелюди к нам не забредают, потому как знают, что соваться к староверам не стоит. А вот люди – существа доверчивые, и многие закончили жизненный путь в желудках этих…выродков.
– Почему вы там живете, раз не любите их? – удивился Ариэль. Конюх вздохнул.
– Все сложно. Раньше я проживал далеко отсюда, в нормальном староверческом поселке, мы собирали ягоды, коренья, готовили медовуху, торговали с внешним миром и с удовольствием принимали всех в гости. Я был там охотником и звероловом, если вам интересно. Но однажды на нашу деревню напали, обычные тати, стариков вырезали, мужчин убили, уцелевших и детей отправили в Меон, где, полагаю, продали на рынке рабов. Женщин…женщин насиловали долго и всем скопом.
– Но ты ведь выжил, каким образом? – Калеб стиснул пальцы в кулак, представив жестокую картину. Люди порой хуже любых хищников.