– Цырга тебя задери! – Ишва яростно ударил кулаком о скалу. – Ты прав! Но как же мерзко ощущать беспомощность.
– Дождемся рассвета, и отправимся дальше, – Калеб сел у костра. Маг, тяжело вздохнув, устроился напротив. Так они и просидели, пока первые лучи солнца не показались из-за крутых склонов ущелья.
Разбудив отца Клаудия, гном и маг засуетились, собирая вещи. Через пятнадцать минут, наконец, выехали.
Пейзаж вокруг не отличался разнообразием, однако миль через семь дорога неожиданно пошла на уклон, ущелье стало ниже, и там, в низине, поредевший отряд разглядел небольшой деревянный домик.
– Здесь кто-то живет? – удивился Ишва.
– Похоже на то, – задумчиво протянул Калеб. Неужели снова оборотень? Вряд ли, тот бы не смог так бесшумно подкрасться к Ариэлю, а слух у эльфа был отменный.
Добравшись до домика, Калеб спешился, поднялся на крыльцо. Хотел было постучать в дверь, но та уже отворилась, на пороге возник худощавый парень лет эдак тридцати. Выглядел он неважно: весь помятый, раскрасневшийся, с воспаленными глазами и не слишком приятным запахом.
– Вы кто такие? – хмуро приветствовал он чужаков.
– Путники, – не стал грубить гном. – Ищем нашего товарища. Сегодня ночью какая-то тварь утащила его, мы не решились преследовать, было очень темно.
Парень понятливо кивнул.
– Я охотник, живу здесь давненько. Зовут меня Ханс, – он протянул руку.
– Калеб, наемник, – лидер отряда пожал ее. – А это Ишва и отец Клаудий. Что побудило тебя поселиться именно здесь, Ханс?
Охотник криво усмехнулся.
– Разные на то были причины. Неважно. Я помогу вам найти товарища. Только оружие возьму.
Он скрылся в доме, но вернулся довольно скоро, с длинным, слегка изогнутым ножом на поясе и крепким ясеневым луком на плече.
– Идемте!
Калеб пожал плечами, кивнул друзьям и первым последовал за Хансом.
Охотник очень быстро взял след – в полусотне шагов от дома. Отпечатки на земле были неровные, но достаточно глубокие, что дало понять – тварь весит немало. След повел их вдоль берега речки, на север, практически по прямой. Коней и мула благоразумно оставили пастись у дома охотника, так что двигались на своих двоих.
Спустя некоторое время след оборвался.
– Похоже, оно переправилось через реку.
– Значит, не демон, – изрек Ишва.
– Почему? – заинтересовался Ханс.
– Исчадия боятся текущей воды, – маг назидательно поднял палец вверх. Охотник фыркнул.
– Вот как. Что ж, поглядим.
Калебу показалось, будто в глазах Ханса промелькнула непонятная грусть. Может ли быть, что парень в курсе, кого они выслеживают?
Вполне. Он живет тут, по-видимому, давно, и наверняка знает каждый кустик, каждый камушек, что уж говорить о неприятных «соседях».
Пришлось переправляться через речку, благо, глубина там была смехотворной – гному по шею. На той стороне они неожиданно наткнулись на тропинку.
– Неужели эта тварь разумна? Или это вообще оборотень? – поразился Ишва.
– Вряд ли перевертыш, – покачал головой Калеб. – Его Ариэль бы услышал.
– И впрямь, – маг шмыгнул носом. – Слух у ушастого дай Единый каждому.
Тропинка петляла, уводила то меж зарослей, то вдоль камней и, в конце концов, привела к большому входу в пещеру.
– Вот тебе и логово, – пробормотал Калеб.
– Идем внутрь? – заволновался Ишва.
– А у нас есть выбор? – глубокомысленно вопросил отец Клаудий. Ханс молча пошел вперед. Калеб обернулся, отмечая, в каком положении солнце, и направился следом, попутно вынимая нож из набедренного чехла.
В пещере было темно, сыро, с потолка что-то непрерывно капало за шиворот, и в воздухе буквально смердело тухлятиной. Пришлось использовать пару фонариков, чтобы хоть немного развеять темноту и не навернуться. Однако теперь взгляд повсюду натыкался на кости, объедки и куски плоти, которые, похоже и придавали пещере особый «аромат».
– Проклятье! Какая мерзость! – выдавил Ишва, с трудом сдерживая рвотные позывы. Калеб был с ним полностью согласен, хотя для него такой запах не являлся критичным. Наемнику довелось побывать в местах менее благоприятных.
Шли недолго, пещера оказалась не слишком большой и, к тому же, тупиковой, закончившись большим залом. В дальнем его конце следопыты обнаружили Ариэля, подвешенного за ноги к скальному выступу.
– Долго вы что-то, – пробурчал эльф, когда его спустили на землю. – Скучно здесь, спасу нет.