– А с чего бы? – коротышка почесал пальцем в ухе. – Мы первыми сюда пришли, если хотите, можете в стороне остановиться, мы не против.
– Да ты знаешь, кто я? – начал закипать Кудлак. – Я король!
– Предъявите тогда ваши документы, Твое Величество, – хмыкнул гном. – А то я, видите ли, тоже когда-то был правителем – Подгорного Царства. Хоть оно и сковырнулось около трехсот лет назад.
– Нам лучше уйти, – прошептал на ухо королю Наотай. Кудлак отмахнулся от друга.
– Ты еще пожалеешь об этом, мелкий! – прорычал он, глядя в глаза гному. – Лучше не попадайся на моем пути, велю казнить!
С этими словами, развернувшись, Его Величество быстрым шагом отправился обратно.
– Нужно как-то проучить нахала, – шипел Кудлак себе под нос. Наотай обеспокоенно коснулся плеча приятеля.
– Это ведь всего лишь озеро, Ваше Величество. Будет тебе.
– Я так хотел посидеть у водички, – в глазах Кудлака появились слезы. – Нет! Они точно поплатятся!
Весь вечер король сидел у костра, обдумывая план мести. Так ничего и не решив, он отправился спать.
Однако подскочил среди ночи, озаренный внезапной идеей.
«Я разрисую морду этого коротышки сажей! Тогда он точно поймет, каково перечить королю!», – подумал Кудлак, поспешно одеваясь в темные вещи. Тихонько выскользнув из палатки, король прошмыгнул мимо задремавшего стражника и, миновав громко сопящего часового, углубился в лес.
– Они наверняка оставили золу от костра. А после сытного ужина спят, небось, как убитые! Засранцы даже не заметят, как я проберусь в их лагерь и свершу благородное возмездие!
Ветки громко хрустели под ногами, а широкими плечами король задевал кусты и деревья, создавая еще больше шума. В стороне, испуганная тревожными звуками, взлетела с громким криком ворона.
«Наверняка кто-то ее спугнул!», – догадался Кудлак. – «А что, если негодяи ждут меня? Притаились за деревьями, прислушиваются и принюхиваются? В таком случае, стоит провести обманный маневр!».
Король решил обогнут озеро и выйти к поляне с другой стороны. В этом месте лес становился гуще, деревья выше, и повсюду было множество колючих кустарников. Продираясь сквозь кусты, Кудлак вдруг столкнулся с чем-то мягким. Это что-то недовольно зарычало и отпрыгнуло на пару шагов.
Король поднял голову и встретился взглядом с волком. Выглядел тот неважно – шерсть свалявшаяся, глаза горят усталым пламенем, морда понурая и вообще – похож на брошенного мужика. Но, стоило ему углядеть Кудлака, как зверь оживился, глазки заблестели, шерсть встала дыбом, а на морде появился довольный оскал.
– Помогите! – выдавил король, и в следующее мгновение волк бросился на правителя.
Кувыркнувшись в сторону, Кудлак вскочил на ноги и, не обращая внимания на колючие кусты, помчался что есть мочи. Ветви деревьев хлестали его по лицу, щеки и уши горели огнем, легкие начали побаливать, а воздух стремительно подходил к концу.
Споткнувшись о выступающий корень, король упал, больно ударившись коленкой и, развернувшись, попятился – волк был рядом. Наступал, неспешно, прекрасно осознавая, что добыча никуда не денется. На землю закапала слюна.
– Я п-понимаю, что ты голоден, н-но, м-может, договоримся? – запинаясь, пробормотал Кудлак. Волк рыкнул, прыгнул вперед. Сверкнули острые клыки…
Мощный удар ножом в бок отбросил зверя в сторону.
– Ого, уж не король ли это? – раздался знакомый насмешливый голос. Кудлак повернул голову и увидел давешнего гнома. Рядом с ним стояли эльф и старик, насмешливо глядя на Его Величество.
– Похоже, он только на словах крутой, – заметил ушастый. Старик промолчал.
– Просто у меня с собой оружия нет, – оправдываясь, заговорил Кудлак. – Иначе я бы показал этому волку!
Гном подошел к раненному зверю, склонился, с сожалением выдернул нож и вонзил в шею.
– Это был всего лишь голодный больной зверь, – обернувшись к королю, заметил он. – Не стоило его провоцировать.
– Я и не собирался, – огрызнулся Кудлак. – Он сам на меня налетел, из кустов!
– Что вы вообще тут забыли, Ваше Величество? Неужто замыслили маленькую пакость? – гном сощурил взгляд, усмехнулся. Король негодующе фыркнул.
– Да за кого вы меня принимаете? Я правитель, недосуг мне по ночи гадости всякие делать.
– Ладно, неважно, – отмахнулся коротышка. – Идем с нами, ты весь в царапинах, бровь рассечена и нога ушиблена, кажется.
Обессиленный ночным забегом, Кудлак позволил незнакомцам отвести себя в их лагерь. Короля усадили на пенек возле костра, вручили кружку с вином. Сделав глоток, Его Величество удивленно причмокнул.