Едва коснувшись ногами земли, Ника рванула следом за воришкой, который оказался, на удивление, проворным. Он бежал по тротуару, ловко огибая прохожих, затем свернул на рынок, минуя разнообразные прилавки. Ника пару раз столкнулась с идущими навстречу людьми, выслушав вслед много нового о себе, но не сильно отстала от преследуемого.
Вор шмыгнул между двумя лавками, торгующими свежениной, и скрылся в подворотне. Ника на всех парах выбежала следом, но вокруг было пусто – небольшой тупичок с просветом сбоку, между домами.
И тут сзади кто-то ударил чародейку по затылку, выбив сознание из тела.
В себя она пришла, лежа на песке. Рядом журчала вода, с той стороны тянуло свежестью и прохладой. Похоже, берег реки?
Едва открыв глаза, Ника увидела рядом давешнего вора, сидящего на песочку и с ухмылкой наблюдающего за девушкой.
– Ну, здравствуй, красавица! Поздравляю, теперь ты зачислена в мой персональный гарем из рабынь, жаждущих доставить мне неземное блаженство. Давай переспим?
Ника раздраженно фыркнула и, взмахнув рукой, материализовала ведро ледяной воды, опрокинув на голову наглеца.
Тот вздрогнул, вскрикнул от неожиданности, но затем вдруг расхохотался.
– Надо же, а ты с характером. Так даже лучше, кому интересны глупые девицы, только и жаждущие заполучить красавца себе в постель.
– Ты про Цирциллу? – усмехнулась чародейка, усаживаясь. Атаковать всегда успеется, пока что противник не представляет особой угрозы.
– Это та белобрысая красотка, у которой в голове сквозняк? – вор отмахнулся. – Она просто под руку попалась.
– Кто ты вообще такой?
– Ах да, я же не представился, – спохватился наглец. Он и впрямь был смуглым и голубоглазым, но усиков на лице не видать. Длинные волосы слиплись от воды. – Анек фон де Зиф. Исполнитель деликатных поручений. За внушительную сумму, разумеется.
– И кто же пользуется твоими услугами? – хмыкнула Ника. Анек шмыгнул носом, пригладил мокрую прическу.
– Всякие богатые коллекционеры, которым приспичит заполучить интимные вещицы известных людей. Зачем и почему – не спрашивай, мне это знать даром не нужно.
– Значит, плеть графа Малкольма тебе заказали? – рассмеялась чародейка. – А Цирциллу зачем оприходовал? Из вредности?
– Да, заказали, – буркнул вор. – А леди увидел в окошке, когда она с вышеозначенным аристократом изволили кувыркаться. Ну и понравилась мне – люблю блондинок. Хотя, рыжие, кажется, нравятся больше.
Анек плотоядно облизнулся. Ника покачала головой.
– Не так быстро, дружок. Лучше верни плеть владельцу, по-хорошему, и ступай, куда хочешь.
– А не выйдет, – развел руками «исполнитель заказов». – Я ее уже упаковал и с порученцем отправил заказчику, в Нитрис. Но готов компенсировать натурой, хоть здесь и сейчас. Давай, а?
– Лучше катись на все четыре стороны, если не хочешь в облике жабы провести остаток жизни на болоте, – Нике начал надоедать этот развязный мужчина.
– Болот поблизости нет – это раз, – ухмыльнулся Анек. – И, если меня расколдует потом прекрасная принцесса, то готов побыть хоть жабой – это два.
– Достал, – буркнула Ника и набросила на болтуна сковывающее заклятье. Вор бревном повалился на песок, оживленно вращая глазами, но не имея возможности что-либо сказать – чародейка заморозила ему язык.
Откатив Анека в ближайшие кусты, девушка отряхнулась, поправила прическу и зашагала обратно к рынку. Наткнувшись на патрулирующих стражников, она поведала о «насильнике, желающем собрать гарем и опасном для социума» и указала дорогу к связанному воришке.
В животе призывно заурчало, и Ника поняла, что пора бы подкрепиться, ведь время перевалило за полдень, а ела она утром. Углядев через дорогу вывеску с изображением ножа и вилки, девушка зашагала в ту сторону.
– Госпожа Ника! – окликнули вдруг её. Недовольно насупившись, чародейка повернулась на голос и увидела Малкольма. Граф спешил к ней с ярко выраженным беспокойством на лице. При виде такого участия Ника немного оттаяла.
– Вы в порядке? Он вам ничего не сделал? – запыхавшись, налетел с расспросами юноша.
– Вот накормите меня, тогда и расскажу, – с нотками вредности заявила магичка. Малкольм изумленно икнул, затем спохватился и взял волшебницу за руку.
– Идемте, здесь неподалеку отличный ресторан!
Спустя пять минут они уже сидели за столиком у окна в одном из самых престижных ресторанов города – если верить рекламной брошюрке на столе. Впрочем, надо отдать должное – обслуживание здесь было на высоте. Официант шустро принял заказ, и, пока еда готовилась, Ника рассказала графу о случившемся.