– Добрый день! – поздоровалась с ним чародейка. Старичок никак не отреагировал, продолжая методично перелистывать страницы и делать какие-то пометки в небольшом блокноте. – Что это за место?
– Это Архив, здесь собраны самые важные и знаменательные события в жизни города со дня его основания, – спокойным тоном просветил архивариус.
– Похоже, я действительно по адресу, – пробормотала себе под нос Ника. – Знаете, мне бы хотелось узнать о прошлом города.
– Что именно вас интересует? – старичок слегка покосился на девушку, все с тем же равнодушным выражением лица.
– Мне интересно, сталкивался ли город прежде с каким-либо нападением чудовищ, или подобной нечисти.
– О! – брови гоблина приподнялись в удивлении. – Необычный у вас запрос, юная леди. Скажу вам так: всякое случалось в жизни города, бывали разные напасти, а однажды он даже оказался на грани уничтожения.
– Так, может, это то, что мне нужно? Можете дать архив за тот год?
– Сейчас, прошу подождать несколько минут, – архивариус спрыгнул с кресла и засеменил к дальним стеллажам. Пару секунд задумчиво почесывал куцую бородку, затем схватил лестницу и потащил налево, через пару пролетом остановился, шустро забрался под самый потолок и, кряхтя, вытащил весьма увесистый том. Осторожно спустившись вниз, старичок подошел к Нике и протянул ей архив.
– Аккуратно, пожалуйста! Бумага старая, очень тонкая, – предупредил архивариус, и, не обращая внимания, вернулся на рабочее место.
Чародейка выцепила взглядом дальний столик и направилась туда. Положив книгу, уселась на скамейку и принялась за чтение. Некоторые строчки почти стерлись, бумага пожелтела и была едва ли не прозрачной. Книга писалась от руки витиеватым красивым почерком, который бы очень понравился даже самому въедливому учителю правописания.
Дата заставила Нику присвистнуть: четыреста лет назад! Что же такое случилось в Северокаменске в тот год?
Сначала, как водится, шло длинное описание рутинных событий, которые чародейка не посчитала бы важными, но, похоже, архивариусы древности думали иначе. Год выдался крайне благоприятным и урожайным для жителей города, посевы удались, лето стояло теплое и все были счастливы. Но, в начале осени, беды посыпались как из рога изобилия: сначала погибли высаженные растения, что созревают аккурат в сентябре, затем хищники начали рыскать по ночам, задирая домашний скот. После нечто страшное добралось и до людей – горожане пропадали из запертых домов. Каждую ночь жители теряли одного или двух человек – неведомая тварь каким-то образом пробиралась в дом и уносила несчастных с собой. Больше их никто не видел.
В попытках отогнать нечистую силу, горожане обратились к церкви из соседнего городка. Конечно, в Северокаменске имелся и свой служитель Единого, но он был старым, дряхлым, слепым и глухим, неспособным прогнать даже комара, не говоря уже о неведомом монстре. Старик проповедовал в маленькой часовне, с трудом доводя службы до конца.
На зов страждущих откликнулся молодой священник. Он пришел в Северокаменск, и сразу же ощутил зло, безраздельно властвующее над городом. Юноша заходил в каждый дом на своем пути, где безжалостно вычищал скверный дух и возжигал над очагом печать Единого, тем самым создавая надежную защиту от зла. Дом за домом, молодой служитель проводил ритуал очищения, и, в конце концов, дошел до часовенки, что стояла на отшибе, почти за городом. Как только он увидел святое место, юноша сразу понял, где притаился источник зла, очаг скверны, и бесстрашно ступил под своды часовни.
Внутри клубилась Тьма. Черный туман окутывал все вокруг, а где-то там, в глубине, притаился скрытник – могущественное создание мрака, существо Ночи, бывшее некогда человеком. Молодой священник знал, что скрытником может стать только тот, кто некогда посвятил жизнь служению Единому, но, волей случая, ступил во Тьму. Священник достал из-за пазухи старый затупленный нож и провел лезвием по ладони. Тягучие капли крови падали на пол, а клинок засветился невыносимо ярким, рассеивая черный туман. Юноша увидел скрытника – бывшего старика-священника, однажды убившего невинную душу и тем самым испачкавшего душу Тьмой. Завязалась жестокая кровопролитная схватка, в результате которой, молодой служитель сумел одолеть скрытника, после чего предал огню останки и саму часовню.
Однако, юный священник скончался на следующее утро, не вынеся тяжелых ран и кровопотери. В благодарность за спасение, жители города погребли героя на холме, откуда открывался чудесный вид на Северокаменск. Чуть позже, там поставили памятник во славу юноше, спасшему город от неминуемой гибели.