– Ничего, согреешься, – хмыкнула Ника, бросив красноречивый взгляд на Цирциллу. Девушка смутилась, а граф громко хохотнул. С тех пор, как они покинули Северокаменск, юношу будто подменили: он стал бодрее, веселее и куда более открытым. Теперь Ника звала его на «ты» и могла спокойно ткнуть носом в ошибки, невзирая на статус. Грыгл тихонько посмеивался, глядя, как господин пыхтит и морщит лоб, пытаясь придумать способ урезонить чародейку. Но, так уж повелось, что в их частых спорах Малкольм выходил, скорее, проигравшим. Впрочем, он не слишком огорчался – под боком была Цирцилла, готовая утешить любимого.
Глядя на их «брачные игры», Ника невольно вспоминала долговязого черноволосого парня с вечно спутанной прической и энтузиазмом в глазах. Где он сейчас? По-прежнему выполняет поручения городского совета, или занялся, наконец, кандидатской?
Благодаря плотным плащам с капюшонами, всадники не особо переживали из-за плохой погоды. Малкольм с Цирциллой вовсю шушукались, Грыгл, казалось, ушел в себя, а волшебница с любопытством разглядывала ручного быка.
Лобан был огромен: порядка двух метров в высоту и три с половиной в длину, он весил, наверное, не меньше семисот килограмм. При этом, на широкой морде выделялись крайне умные глаза, с хитрецой косившие на Нику.
– Где ты его нашел? – полюбопытствовала она у тролля.
Тот почесал нос и улыбнулся.
– Довелось однажды проезжать мимо фермы, там жил старик, очень любивший разводить животных. Увидев, какой я комплекции, дед обрадовался и сунул мне в руки маленький рогатый сверток – вот этого красавца. Сказал, что нужно кормить и заботиться о малыше, и тогда вырастет гигант, способный выдержать даже меня. Ну, с тех пор мы вместе, Лобан мне как семья.
Бык довольно загудел. Грыгл рассмеялся и ласково потрепал зверя по башке.
Мимо тянулись поля и леса, время неуклонно стремилось к сумеркам, когда за поворотом, стоило обогнуть низкие ветки ели, выскочил трактир.
Двухэтажное деревянное здание было окружено просторным двориком, за домом виднелись конюшни, с левой стороны в углу, рядом с туалетом, забор покосился, едва держась.
Путники с удивлением заметили в стойлах несколько лошадей.
– Похоже, не одни мы этой дорогой едем, – пробормотал Малкольм. – Ну, всяко ведь лучше, чем в мокром лесу ночевать?
В этом Ника была с ним полностью согласна.
Входная дверь легко открылась, без малейшего скрипа и, стягивая капюшоны и развязывая шнуровку плащей, четверо странников шагнули в зал.
– Прикрывайте дверь за собой! – зычно крикнул плотный невысокий трактирщик, расположившись за стойкой и с усмешкой разглядывая вошедших. Был он пузат, бородат и лыс. Нос картошкой, с перебитой переносицей и рваное ухо наводили на мысли о лихом прошлом.
– Конечно, – кивнул Грыгл и крепко закрыл дверь. Взяв у остальных плащи, он прошел к камину и развесил их на сушилке.
– Добро пожаловать в заведение старого Бо! – с широченной улыбкой приветствовал путников хозяин. – Сталбыть, Бо – это я. Располагайтесь, как дома, накормим, напоим, и спать уложим, хе-хе.
– Нам две комнаты, если вас не затруднит, – взял переговоры в свои руки Малкольм. – И чего-нибудь поесть. Горячего. И выпить – давайте эль.
– Будет готово через пару минут, – кивнул трактирщик. – Усаживайтесь!
Он направился на кухню, слегка подволакивая правую ногу.
– Колоритный дяденька, – прошептала Ника, забираясь на ближайшую лавку. Столик находился у окна, через которое прекрасно просматривался весь двор. Грыгл хмыкнул.
– Жизнь его явно потрепала. Как думаешь, он был атаманом шайки или всего лишь рядовым татем?
– Как знать. Солидности хватает на четверых, – протянула девушка, заставив Малкольма и Цирциллу рассмеяться.
– Пойду пока вещи перенесу в наши комнаты, – поднялся тролль. Подхватив с сушилки свой плащ, он накинул его на плечи и вышел во двор.
– Как же здесь тепло, – довольно произнесла скрытница, потянувшись. Граф улыбнулся.
– В такую погоду даже самый суровый хозяин батрака не выгонит на улицу. А мы…
– А мы добровольно, еще и с песней, – ухмыльнулась чародейка. – Или не так?
Малкольм проглотил не сорвавшиеся с языка слова, закашлялся.
– Действительно. И где таких, как ты, язв берут?
– Где берут, там не возвращают, – Ника показала юноше язык и повернулась к окошку. Дождь, кажется, стих, лишь изредка одиночные капли барабанили в стекло. Девушка прижалась к нему носом, чувствуя, как холод проникает внутрь, подбирается все выше и выше…
– Ваш заказ, – Трактирщик составил с подноса четыре больших миски источающего аромат мясного рагу и четыре кружки эля. – Приятного аппетита!