– Ты сможешь найти моих друзей?
Ловер лениво приоткрыл один глаз, ярко-синий и утвердительно кивнул.
– Без проблем. Они на юго-востоке, на том маковом поле, где мы увидели тебя.
– Тогда идем скорее, у нас мало времени, – вскочила девушка. Совенок вздохнул, перебрался на плечо хозяйки. Один взмах маленькой руки – и деревья расступились, пропуская чародейку.
Поле оказалось недалеко, буквально за редким леском, стоило выбраться из него – как впереди раскинулись маки. Ника сразу разглядела среди цветов Малкольма, Цирциллу, Ариэля и Ская – все четверо мирно посапывали, никем не тронутые.
– Ух, как у них сейчас будут головы болеть, – позлорадствовал Ловер и щелкнул пальцами. Тотчас маки закрылись, потускнели, словно утративший цвет ковер. Зашевелились, пробуждаясь ото сна, путешественники. Первым застонал Ариэль, держась за затылок.
– Проклятье, кто заставил меня так нажраться? Признавайтесь, ироды!
– Это все цветы, – Ника подошла к товарищам, помогла подняться скрытнице. Дождавшись, пока одурманенные более-менее придут в себя, чародейка объяснила им ситуацию, продемонстрировав ехидно скалящегося совенка.
Ариэль обиженно надулся, завистливо поглядывая на девушку.
– Слушай, – не выдержал он через пару минут. – А там еще не было? Я бы таких оптом взял, можно толкнуть на рынке, по пять тыщ за штуку.
– Да ты совсем обнаглел, пять тысяч за нас требовать, – взвился Ловер. – Мы стоим минимум сто! И то, для дилетантов, не разбирающихся в волшебных существах.
– Ну и ладно, – еще сильнее обиделся эльф.
– Идем тем же маршрутом, – решил Малкольм. – Да поскорее. Чую, мы много времени тут потеряли.
– Скоро рассвет, – подтвердил совенок.
– Выхода нет, – заржал непонятно над чем Ариэль.
Собравшись, наконец, с силами, отряд направился по прежнему маршруту, только теперь у них был надежный проводник.
Логово лешего оказалось совсем рядом – буквально за сосновым леском, где начинался бурелом, и ровные деревья сменились кривыми уродливыми порождениями больной фантазии.
С трудом пробравшись через колючий кустарник и норовящие вцепиться в лицо ветви, путники вышли на широкую поляну. Ника сразу отметила, что она очень похожа на ту, где Ловер держал волшебницу, только больше в размерах.
Едва отряд ступил на траву, деревья за спиной еле слышно сомкнулись, образуя плотный частокол.
– Ты смотри, как устроились, гады, – прошипел Ариэль, глядя в другую сторону. Ника повернулась к центру поляны, и удивленно хмыкнула.
Там, сидя на дубовых пнях за большим столом, ожесточенно резались в карты леший с коротышкой-гномом. Чудище мгновенно привлекло внимание магички: большое, похожее на сплетенного из ветвей деревьев человека, с треугольным, отдаленно напоминающим человеческое, лицом. Гном же выглядел…как гном: в кожаной броне с вставками, бородат, со шрамом на щеке, рядом с пнем, чтобы удобнее было схватить, виднелся молот. Возле коротышки, прямо на траве, устроился пузатый мужчина – не старый, но и не молодой – в балахоне, похожем на рясу священнослужителя. Лицо у него было странное – полузакрытые глаза и растянутые в улыбке губы.
Гном, кажется, заметил прибывших, глядя в их сторону, весело улыбнулся и помахал рукой.
– Вы это, подождите, пока игра закончится, ладно? – предложил он. – Недолго осталось.
Леший грустно, как показалось Нике, покивал. Похоже, с картами чудищу не везло.
– А где маг? – оглядев поляну, осведомился Ариэль. Коротышка махнул рукой.
– Слишком много болтал, и местный владыка его наказал.
– А тролля вы случайно не видели? – спросила Ника. Гном покосился на девушку, хмыкнул.
– Ну и вкусы у вас, мадмуазель. Случайно – видел. Здоровяк тоже буянил, и понес заслуженное наказание. Его вместе с патлатым утащило в чащу.
Эльф с чародейкой переглянулись.
– Ну, похоже, они все же живы, – пожал плечами Ариэль.
– С чего такая уверенность? – девушка недовольно тряхнула рыжей гривой волос.
– Будь иначе, Калеб уже пошел бы в разнос.
Волшебница окинула гнома недоверчивым взглядом, но не стала спорить.
– Вот тебе! – в запале вскричал вдруг коротышка, бросая карты на стол. – Выкуси!
Леший склонился, разглядывая масть, схватился руками-ветками за голову, грустно заревел. Затем гневно ударил кулаком по столу, ломая его в щепки.
Одна из них, по несчастливой случайности, отлетела в сторону прибывших, задев щеку Ариэля. Эльф застыл, медленно поднял руку, коснулся пальцами кровоточащей царапины.