— В основном, для тебя. И для мира. Тебе было предназначено стать сверхновой звездой. Гореть ярко и неожиданно погаснуть, оставив после себя наследие.
Замечательно. Смерть сравнивает меня с умирающей звездой, а мне нечего возразить ему.
— Что дальше? — наконец, спрашиваю.
— Ну, тебе предстоит суд, но так как я знаю, чем он закончится, всё закончится в мгновение ока.
— А потом?
Смерть кладёт руку мне на плечо.
— Ты когда-нибудь задумывалась над тем, чем займёшься в Послежизни?
На секунду задумываюсь над его вопросом.
— Не знаю. Какие возможности предоставляет это место бывшей дрянной девчонке?
Его улыбка становится шире и приобретает почти радостный оттенок.
— О, у меня есть пара идей. Как насчёт консультирования?
Качаю головой.
— Кому я могу помочь? Я вроде как не убивала себя. Как я могу помочь самоубийцам?
В его глазах появляется озорной огонёк.
— Что? Действительно думаешь, что ты — единственная душа, заслуживающая второго шанса?
— На самом деле, да. Я думала, единственная.
Смерть откидывает голову и смеётся, смех эхом разносится по коридору.
— Прости, дорогуша. Ты была всего лишь первой. Нет, у нас здесь самые разнообразные случаи, и к каждому нужен самый деликатный подход.
— О ком вы?
Он начинает загибать пальцы.
— Знаменитости, политики, детишки богатых и влиятельных, которые разбились на автомобиле мамочки, гоня со скоростью 130 миль. И юристы. У нас здесь много юристов, которые пытаются отболтаться от смерти, как от штрафа за превышение скорости, — он снова смеётся, и воздух вокруг наполняется энергией. — Нам нужны души, которые хотят помочь им обосноваться.
— Стоп. А почему я никого не видела в Зале Ожидания? — осведомляюсь, скрещивая руки на груди.
— Жнецы везут их отдельным вагоном с отдельным выходом.
— Почему Гидеон не отправил меня с такой группой в первый раз?
— Что я могу ответить, дитя? Ты одна из ста девяти миллиардов. Итак, ты с нами?
— Что, если я откажусь?
Он пожимает плечами.
— Твой выбор, конечно, но предложение идёт в комплекте с Вратами Рая: ты можешь проходить в обе стороны, когда пожелаешь.
— В общем, типа работа.
— Да. Та, для которой ты идеально подходишь.
— Что будет с моими воспоминаниями? Они останутся?
Он кивает.
— Тебе понадобятся воспоминания из обеих временных линий, чтобы помочь душам обрести покой.
— В чём подвох?
— Его нет.
— Я смогу отказаться в любой момент?
— Разумеется.
— Могу я получить письменное подтверждение?
Смерть пытается изобразить обиду.
— То есть моего слова тебе не достаточно?
Пристально смотрю на него.
— Чудесно, — произносит он с театральным поклоном в мою сторону. — Я скажу писцам написать что-нибудь и сразу отправить тебе. Устроит?
Киваю.
— Значит, ты согласна.
— Какого чёрта. Как будто у меня есть большой выбор. Эй, как вообще называется эта программа?
— Учебный лагерь «Дива».
О, нет. Во что я ввязываюсь?
БЛАГОДАРНОСТИ
Как для экстраверта, написание романа для меня нечто противоестественное. Только приступив к написанию благодарностей, я поняла, как много причастных к «Этой прекрасной смерти» людей помогли осуществить переход от идеи «спасти чирлидера» до реалистичной книги.
Нет никакой альтернативной реальности, в которой публикуют «Эту прекрасную смерть» без участия Лизы Флейсиг и всех, кто связан с Liza Royce Agency. Поговорив с ней всего несколько минут, я поняла, что она мой идеальный агент. Даже когда всё казалось безнадёжным, ты не переставала верить, что этот день настанет. Спасибо за то, что разглядела «необработанный алмаз» и поверила в меня. Ты вышла за рамки роли агента и стала моим другом.
Моему фантастически талантливому редактору Джулии Матысик спасибо за то, что вы так боролись за второй шанс для этой книги. Я искренне верю, что всё, что произошло в ходе публикации книги, было сделано для того, чтобы она приземлилась в Sky Pony Press, который я называю домом. Спасибо, что дали шанс дебютному роману о чирлидере, Смерти в гавайской рубашке и ангеле, жаждущем власти. Вы замечательная, и я стала лучше как писатель благодаря вам!
У меня было гораздо более длинное вступление для the Fall Fourteeners&Fifteeners и the Fearless Fifteeners, но если я начну перечислять, какие вы все замечательные, то, пожалуй, превышу количество слов в книге. Отдельно хотелось бы отметить Джоша, ДжейРо, Китти, Стивена, Кристен, Криса, Эми, Джой, Кендалл, Остина, Лизу, Кейт и Шэлли. Я каждый день благодарю звёзды, что мы объединили наши усилия. Вы всегда были моей связью со здравомыслием, и я в восторге от собранной коллекции талантов. Мы словно занудные супергерои.