Меня тогда удивило то, как она отзывалась о приюте. Это было так глупо, но… мне захотелось отправиться в это место и убедиться во всем самой.
Еще вчера вечером я приказала Ханне узнать у той служанки, где находится этот приют. И вот теперь мы здесь, сидим в его холле. Вернее, я здесь сижу с Ханной, а Розе мною было приказано стоять возле ворот.
Не знаю, кем была эта графиня, но для детей она не поскупилась построить крепкое и надежное здание. Пусть оно было без изысков, но зато в нем определенно не холодно зимой.
Я посмотрела в окно и заметила играющих на улице детей.
Чуда здесь не произошло. Даже мельком взглянув на них, я заметила отщепенцев, подхалимов и, конечно, провокаторов, возле которых преданно и боязливо бегали вторые.
Люди — это люди. Даже если создать им хорошие условия для жизни, они не изменятся. Всегда будут угнетающие и угнетенные, а также те, кто трусливо помогает первым.
Но среди них я заметила и тех, кто, казалось, дружил искренне. По крайней мере, пока что.
Интересно, смогут ли они изменить свою судьбу и получить счастливую жизнь в достатке?
Я встряхнула головой. Это не мои проблемы. Всем людям не помочь, даже если обладать всеми деньгами мира.
Наконец-то пришел руководитель этого приюта. Низкий старик лет семидесяти с доброжелательным лицом.
— Здравствуйте, мне сказали, что вы искали меня, леди…
Он сделал многозначительную паузу, чтобы я представилась.
Ой. Я даже не придумала фамилию.
— Зовите меня — леди… Мирэлл.
— Приятно познакомится с вами леди Мирэлл. Меня зовут Август Райд.
— Взаимно.
Немного нервно кивнула я.
Мимо меня пробежал какой-то мальчишка, и я неприязненно поморщилась.
Не вижу смысла носить маску перед нищебродами. Это будет только пустой тратой сил.
— Так что же вас привело сюда, леди Мирэлл?
Внезапно с некоторым холодом в голосе переспросил мистер Райд, пристально смотря мне в глаза.
— До меня дошли слухи, что ваш приют перестали финансировать, и вы собираетесь закрываться. Это все еще так, или вы уже нашли нового спонсора?
— К сожалению, достаточно небольшое количество людей готово помогать кому-то из более низких сословий, чем они сами. Поэтому, если мы через месяц не найдем спонсора, нам действительно придется закрыться.
— Ну, а ваши воспитанники разве не работают, чтобы заработать на еду?
— Работающие есть. Но немногие люди согласятся дать работу детям. К тому же, большинство доступных для нашего класса вакансий требуют слишком тяжелого труда даже для взрослых. Посылать детей в шахты или на стройку? Разве это человечно?
— Я могу спонсировать вас, но мои деньги не безграничны. Поэтому мне нужно будет получать обратно хотя бы часть денег, которые я одолжу вам.
— И как мы сможем возвращать вам эти деньги?
Непонимающе и с некоторым подозрением посмотрел на меня мужчина.
— Я заметила, что у приюта есть достаточно большой участок земли, высокие ворота. А еще сейчас весна, прекрасное время для выращивания овощей. Я могу выделить деньги на рассаду, удобрения и прочее. Я не требую от вас огромной прибыли или чтобы дети, не переставая, трудились на поле. Просто нужно, чтобы мне присылались обратно хотя бы какие-то деньги.
Я задумалась. В голове крутилась какая-то мысль. Точно.
— И еще скажите детям, что, если у них будут хорошие идеи для заработка денег, пусть рассказывают о них вам, а вы уже мне. Если идея покажется мне прибыльной, я буду выделять деньги на ее развитие. Но, разумеется, небольшая часть полученной прибыли будет отсылаться мне.
Мистер Райд задумчиво молчал, смотря в окно.
— Я понимаю, что первое время вы не будете возвращать мне деньги. Я подожду. Но огород должен быть обязательно. Не заставляйте детей пахать на нем, пусть они сами заинтересуются и по очереди каждый понемногу за ним ухаживают.
— Я не могу понять одного… Вы не похожи на человека, которому нравятся дети. И сами говорите, что особо большая прибыль вам не нужна. Тогда зачем вы это делаете?
— Не знаю.
Пожала плечами я, снова брезгливо морщась, когда мимо меня пробежала одна из этих попрошаек. Как только вернусь во дворец, тут же как следует помоюсь.
— Наверное, на меня так влияет какая-то бесполезная сентиментальность.
***
В результате мистер Райд согласился. Он хотел позвать нотариуса, чтобы тот оформил нам договор как следует, но я отказалась. Не хочу привлекать лишнее внимание. Чем меньше людей узнают, что я находилась в этом клоповнике, тем лучше.
Возле ворот нас ждала недовольная Роза, но своих претензий не высказывала. Я надеялась, что она и дальше будет молчать, увы, у нее были другие планы.
— Зачем вы туда ходили?
Все-таки спросила она.
— Хотела посмотреть на детские бои. К сожалению, владелец этого притона оказался слишком принципиальным.
Ханна удивленно на меня посмотрела, на что я незаметно для Розы провела пальцем по своей шее, давая ей понять, чтобы она не влезала.
— И, Роза, не смей докладывать отцу, где я хожу и что делаю. Иначе, поверь мне, ты пожалеешь.
Роза на это только как-то мерзко хмыкнула. Как же она меня раздражает!
***
Мы бродили по главным улицам города уже около часа, но я не хотела сдаваться так легко.
Мне обязательно нужно было потренироваться помогать, хотя бы на ком-нибудь из местных. Главное, чтобы нищие не попались под руку.
И кому же мне помочь?
И тут, словно бы в ответ на мой вопрос, я заметила, как женщина лет сорока споткнулась о неровную дорогу и упала на колени, случайно перевернув свою корзину с фруктами.
Вот так удача! Уж поднять продукты я без труда смогу.
Я быстро нагнулась, собирая фрукты, однако…
— Воруют!
Внезапно закричала та женщина.
Из-за испуга фрукты вывалились из моих рук.
Я попыталась натянуть робкую улыбку, но чувствовала, что она вышла кривой и неестественной.
Озираясь по сторонам, я поняла, что за мной угрожающе следила некоторая часть окружающих.
— Я не воровала!
Возмущенно и испуганно закричала я.
— Я просто хотела вам помочь! Собрать ваши дурацкие фрукты!
Испуганно взглянув на не доверяющих мне людей, я тут же бросилась бежать!
Поначалу мне казалось, что я слышала за своей спиной топот ног, но в результате мне удалось затеряться среди толпы.
Я облегченно перевела дыхание.
Да что не так с этими персонажами из массовки?!
Оглядевшись, я поняла, что не только те люди потеряли меня, но и Ханна с Розой.
Прекрасно! Как же я «рада»!
Злилась я, пиная камни. Это ведь то, что я «хотела», оказаться совершенно одной!
Меня вдруг охватила паника. А что, если на меня снова нападут? Почему-то с Ханной не ощущала такого страха, но теперь я была одна.
Нервно обхватив себя руками, я вновь начала озираться. Эта улица казалась мне смутно знакомой. Точно. Вот та палатка с мясной выпечкой, а где-то там в прошлый раз стоял тот мальчишка, которому я отдала ненужную мне еду.
Ой. А вот и он! Просто сегодня стоит немного в другом месте.
Купив в ближайших лавках еще еды, я пошла к старому знакомому.
— Эй, нищий.
Обратилась я к мальчишке, привлекая его внимание.
Заметив меня, он тут же обрадовался.
— Добрая леди!
— Держи.
Передала я ему еду.
— Благодарю вас!
Закричал мальчишка, привлекая ненужное внимание.
— Будь тише!
Зашипела я на него, нервно озираясь. Кажется, остальным прохожим не было дела до нас, но на всякий случай я натянула капюшон плаща.
— А почему вы сегодня такая грустная?
Внезапно спросил у меня ребенок.
Грустная? Я, злясь, пнула очередной камень.
— Я пыталась помочь одной женщине, которая уронила корзину с фруктами. Но как только начала собирать ее дурацкие продукты, она закричала, что я воровка!