– Кто. Это. Такие? – медленно, зачем-то делая паузы после каждого слова, спросил появившийся из-за бирюзовой занавеси мужчина. Гм… если бы Стелла не услышала бы его голос на мгновение раньше, чем, собственно, увидела, то у нее на несколько секунд возникли бы сомнения насчет половой принадлежности худого почти до истощения существа с аристократически-тонким лицом, одетого то ли в мантию, то ли в рясу, то ли какой-то непонятный балахон, полностью скрывающий – при достаточной стройности, конечно – все различия между женской и мужской фигурой. И волосы… волосы были совершенно невероятные – они ниспадали почти до пола естественным плащом, и слегка пугали своей холеной ухоженностью – словно высасывали из исхудавшего тела все жизненные соки. Правда, опытная в косметологии принцесса тут же подметила, что от природы эти волосы немного сухие… Еще Стелла могла сказать, что его…гм, одежда, не смотря на странноватый крой и небрежный вид – сшита очень качественно и из недешевой ткани. Которой, между прочим, нашлось бы и более достойное применение, нежели не то на домашнюю одежду, не то на лабораторный халат! Кстати, завершающим штрихом на руках незнакомца были обыкновенные хирургические перчатки, заляпанные какой-то зеленой слизью, о происхождении которой солнечная фея предпочитала оставаться в неведении; небрежный мазок той же подсыхающей слизи «украшал» треугольную скулу, наверное, испачкал, машинально отбросив с лица непослушные волосы… Странной была не только внешность человека. Странновато, с точки зрения феи, присутствующие отреагировали на его появление. Змей, проскулив, что-то на тему, что он тут ни при чем, сперва вытянулся на последней трети хвоста, как по команде «смирно», а потом, сообразив, что взвился чересчур высоко, склонился в почтительном поклоне, стараясь, насколько это было возможно при разнице размеров, смотреть на вошедшего снизу вверх. Мгновение назад собиравшаяся атаковать черноволосую амазонку паучиха вообще распласталась на залитом полу. Мирта, только что светски любезничающая с змеемонстром, побледнела до бледно-серого и отступила к стене, поближе к Блум и Стелле. Девушки в нелепых нарядах ничем страха не показали, однако Стелла сама достаточно участвовала в командных магических боях, чтобы заметить, как они… сгруппировались. Что такого страшного все они в нем увидели? – Господин, у нас совершенно форс-мажорные обстоятельства… Мужчина – теперь Стелла смогла разглядеть, что он еще и гораздо старше, чем показался ей на первый взгляд: что называется, чуть за тридцать. Странный возраст. Странная разница в возрасте – лет десять, правильнее сказать. Неоднозначная. Пять лет и меньше – это фактически сверстники, с которыми можно вести себя, как со своими. От двадцати лет разницы и больше – это поколение родителей и учителей, чистый мезозой-палеозой в плане жизненных взглядов… а тут ни то, ни се… Следует ли обращаться «мистер» или и так сойдет? Даркар его знает! – Сами вы все форс-мажорные обстоятельства, – неприязненно скользнув по присутствующим взглядом, сообщил – если Стелла хоть что-то понимала – Великий Князь, о котором им уже пришлось тут услышать. Вроде бы княжеский титул соответствует имперскому принцу. Или солярийскому герцогу… – что тут за базар? – Мы Вас разбудили? – с ядовитой вежливостью осведомилась Оруби. – Седрик… мне никакого дела нет до твоей личной жизни, но я был бы ВЕСЬМА благодарен, если бы ты перестал таскать девиц в мой замок, да еще в таком количестве, что между ними уже начались междоусобицы! У нас здесь не… хм, гостиница. На секунду Стелле показалось, что остроухая амазонка сейчас попытается атаковать князя, такое у нее на пару мгновений стало лицо. Наверное, вероятность такого развития событий учел и сам змеемонстр, как бы невзначай оказавшийся между этими двоими и, максимально возможно в таком-то жутком обличье, изобразил оскорбленную невинность. – Ну вот, так всегда, чуть что, сразу Седрик! – драматично прижав к груди украшенную хитиновыми когтями руку, вздохнул он. – И вообще… Кончик хвоста не очень-то вежливо указал в сторону фей. – ЭТИ не со мной! На этот раз принцесса Солярии искренне огорчилась, что в ее собственных руках сейчас нет меча! Конечно, ее никогда не учили пользоваться каким бы то ни было оружием, кроме магического, а родная магия такое… отмачивает! С нахала хотелось шкурку спустить за заявления в подобном тоне! Во-первых, абсурдно предположить саму возможность, будто Стелла или Блум могут вообще быть С НИМ, во-вторых… «эти» прозвучало так, словно это они какие-то жуткие монстры! – Седрик, мне это не интересно. Чтобы через пять минут всего этого бардака здесь не было! В воспитательных целях следовало бы поручить это тебе одному, но уборкой займутся шептуны, а ты – позаботься о первопричинах. Через пять минут – ко мне с докладом, какого дьявола здесь вообще твориться! Миранда… извинись перед кирией и возвращайся к своим обязанностям. Паучиха со скулежом прижалась к полу. – Миранда? – Но почему?.. – Потому что я приказываю. С каких это пор такая причина является недостаточной? Скулеж усилился. Можно было подумать, что легкое удивление на чеканном лице мужчины причиняет существу осязаемую физическую боль. – Не нужно, – Оруби мотнула головой, убирая меч куда-то за спину. – я действительно оскорбила ее первой, все это… – Вы второй советник моей маленькой сестренки, кирия. Третий человек в Королевстве по официальному статусу. Тварь – и служанка к тому же – не имеет никакого права отвечать оскорблением на оскорбление. – Это личный вопрос. В котором нет господ и рабов. Я… прошу прощения, что устроила этот скандал, князь. Мы здесь с официальным визитом. Какое-то время они мерились взглядами. Внешней невозмутимости князя могла бы позавидовать алебастровая статуя, Оруби в этом слегка проигрывала, нервно сжимая и разжимая кулаки, но глаз не отводила. Наконец мужчина досадливо поморщился и, отвернувшись чуть в сторону, принялся стягивать перчатки. – Гаан знает что! Эти эксперименты с полусвободным сознанием непременно закончатся катастрофой! Я не против того, чтобы Твари самостоятельно мыслили, но как только кто-то из них каким-то образом начинает самостоятельно чувствовать: не тварь уже, а сплошная ходячая неприятность! Крылатая блондинка с прямыми, словно утюгом разглаженными, длинными волосами, пробормотала что-то беззвучное, но, судя по кислому выражению чопорного личика, не слишком лестное. – Главное ведь, что душа из ничего не образуется, – наградив ее выразительным взглядом, продолжил князь. – вкладывает ее кто-то… в буквальном, так сказать, смысле – вкладывает. Седрик, твое время, между прочим, идет. Пригласишь потом кирию. Кстати, Вы, кирия Оруби, можете обращаться напрямую ко мне, а не к слугам, если возникнут действительно важные вопросы. Развернувшись ко всем спиной, он с несколько демонстративным спокойствием вышел из зала. У змеелюда вырвался вздох облегчения. – Я же говорил, господин терпеть не может посторонних. Тем более, целые толпы! – слегка обиженно попенял он феям. – Ну да ладно, все живы… Миранда, ты вела себя глупо! Молчание. – Возвращайся-ка ты действительно к своим обязанностям, мон шер. И постарайся впредь не нарываться! Правда это или нет про вложенную душу, а меня действительно огорчит, если он решит тебя утилизировать, как бракованный экземпляр. Очень огорчит. Что касается вас, юные леди! Оруби и Мирта, если никто не возражает, пойдут со мной и подождут в приемной. Я сам не слишком хорошо понимаю, что здесь происходит, может потребоваться вставить словечко. Остальные сидят тише мыши и не мешают слугам наводить порядок. Насчет всей этой истории про Огненного Дракона – Творца, я, так уж и быть, господину ничего говорить не буду. – Что значит – так уж и быть? – не поняла Блум, явно растерянная столь необычным «одолжением». Змей помолчал, что-то мысленно прикидывая. – Строго между нами, – наконец негромко ответил он. – князь Фобос – гений. Это общеизвестный факт и, я думаю, понятно, что подразумевает некоторые… странности. Господина слегка клинит на источниках всемогущества – если кто проболтается, не удивляйся, если он по принципу «вскрытие покажет» попытается обнаружить и изъять у тебя силу этого мифического дракона. – Уже пытались, – Блум поморщилась. – одна, вернее, три… – Я вообще не понимаю, какого черта! – вмешалась Стелла. – Почему вы собираетесь слушать Мирту, а не нас! И вообще можно было бы быть и полюбезнее – мой, да и, строго говоря, Блум тоже – статус гораздо выше, чем этого вашего князя. – Статус? Куколка, повторяю, в Меридиане никто слыхом не слыхивал о мире под названием Солярия, допускаю возможность, что королевский род там еще более… м-м, еще менее… короче говоря, чем у нас. Оттого вдали от своего королевства ты только то, что представляешь собой сама: аристократка со средненькими способностями волшебницы, стилем одежды как у поп-певички – князь нашел бы куда менее приятную аналогию, поверь мне – и манерами базарной торговки! – Средненькими? Торговки?! – центральный наезд Стелла великодушно решила проигнорировать, в конце концов, мужчине простительно ни черта не смыслить в столь высоких сферах, как мода и стиль. – У меня нет времени спорить, просто никто, будь он даже не в здравом уме и, хуже того, в беспамятстве, не рискнет мозолить глаза великому князю, если есть хоть какая-то возможность без этого обойтись. Дело ваше. А пока, – змей обернулся к девушкам, которых все называли Стражницами. – объясните им… про все. – Почему мы? – с каким-то странным скептицизмом разглядывая Стеллу, возмутилась белокурая. – По праву победителей писать историю, – слегка пожав плечами, змеелюд с неожиданной для своих размеров поспешностью юркнул за занавесь. – У меня немного времени еще есть, так что не лишним будет провести небольшой инструктаж безопасности. Не знаю, как вы ухитрились Миранду так раздраконить, но что-то подсказывает, язык у кого-то из вас поганее даже, чем у Ирмы. Такого даже ей не удавалось. – Между прочим, это с тобой она едва не сцепилась, – напомнила Стелла. Если остроухая и была старше фей, то совсем не намного. – Меня она всегда недолюбливала. Считает виноватой… справедливо считает, а подробности – не ваше дело! Но открыто нарываться совершенно не в ее духе. Ладно, не важно. Миранда здесь, так сказать, самая безобидная обитательница – князь запрещает ей убивать без приказа. Насчет самого Фобоса: вам стоило бы послушаться и не лезть на рожон. Но, если не передумаете… в конце концов, чтобы он решил, что от кого-то надо избавиться, потребуется время. За один визит – в худшем случае попытается вышвырнуть вон. И все равно: постарайтесь не вступать в дискуссии, не называйте его «принцем» или, хуже того, «Высочеством» и упаси Бастед поднять тему, как это его младшая сестра оказалась на троне. В Меридиане нет королей, только королевы. Миром тринадцать лет правил узурпатор, совершенно законно, как ни противоречиво это звучит… Если понадобиться, девочки вам расскажут подробности, я в этой истории, честно говоря, не участвовала, а со слов Седрика, – поморщившись, она неопределенно помахала растопыренными пальцами. – «А между тем, ведь Саурон… всегда хотел, как лучше»! – со смешком процитировала хрупкая азиаточка. – Насчет Седрика. С ним все просто, кстати, вам невероятно повезло, что эта Мирта оказалась в вашей компании. Иначе получили бы куда менее теплый прием! У природных оборотней двуличие возведено в степень, кроме того, срабатывает эффект «золотого зеркальца» – Седрик выдает вам ваши же эмоции и представления, только в рафинированном виде. С тем, кто видит в нем монстра, он и поведет себя, как монстр. Многие считают его безжалостным прихвостнем и, соответственно, не разочаровываются. Если он тебе неприятен, ты сама ему отвратительна, – прищурив кошачьи глаза, черноволосая коротко глянула на Стеллу. – ненависть да окупится ненавистью, как и любовь – любовью. По крайней мере, у оборотней. – Стало быть, из соображений безопасности, мы должны были проникнуться к этому чудищу искренней симпатией и считать его милейшим безобидным созданием! – А! – девушка хохотнула. – Поняла, что вас смутило. Это, так сказать, его рабочая форма. Говорят же вам – истинный оборотень. Повезло, короче говоря, что хотя бы эта ваша Мирта оказалась чуть более проницательной. Сам по себе Седрик безобиден. Интеллигент, «белый воротничок». Хотите бояться и ожидать подвоха – приберегите это для князя, короче говоря! За историческими справками – к девчонкам, а мне, пожалуй, тоже пора на аудиенцию! «Почему мы обращаемся к слугам, а не к нему самому» – подумать только! Представляю себе его лицо, вздумай мы ввалиться прямо через Врата… особенно когда что-нибудь непременно опрокинулось бы и взорвалось в этой сэтовой лаборатории! – Все, хватит! – отрезала длинноволосая блондинка. – Чувствую, мы всеми этими объяснениями только еще больше все запутываем, поэтому мы расскажем все по порядку, а потом аналогичным образом выслушаем вас. Началось все с того, как в нашу школу перевелась Вилл…
====== 20 ======
– Все началось с поступления в Алфею Блум. Распорядок дня в колледже для фей оказался примерно таким же, что и в обычной средней школе. Урок профессора Визгиса, на котором Ирма, как позже выяснилось, ухитрилась до глубины души всех поразить своими выходками, оказался последним перед большой переменой, когда будущие феечки собирались на обед в огромном зале, выглядящим, что ни говори, гораздо презентабельнее школьной столовой, к которой Стражницы привыкли на Земле. Впрочем, кто ожидал, что этих сплошь принцесс и дворянок станут кормить… гм, аналогичным образом, что и простых смертных школьниц. Особенно потрясенная Нова прилипла к Вилл и Ирме, словно банный лист к тому месту, что только в бане и намыливают! Вот и сейчас она уселась за тот же столик напротив, несмолкаемым щебетанием вводя Стражниц в курс как свежих сплетен, так и застарелых легенд, одной из которых и оказалась «девочка с земли» по имени Блум, вокруг которой впоследствии сформировалась команда… вернее говоря, шайка юных хулиганок с самоназванием «Клуб Винкс». Название клуба тоже придумала Блум, так и не удосужившись растолковать, что же оно обозначает, потому по школе – да и не только – ходили самые разнообразные домыслы: одни усматривали в названии искажение от «крылья», другие – «победу Икс», а у третьих уже вошло в традицию называть так магическую силу вообще, наверное, считая слова «фея» и «волшебство» уже устаревшими. Аналогичная шайка, только числом поменьше, тут же вступившая в затяжной конфликт с клубом, сформировалась и в школе для ведьм, с которой в те времена были весьма напряженные отношения. Наверное, с этого и началось восхождение к вершинам славы. Поначалу это был локальный конфликт, такого рода «внеклассная практика» только оттачивала умения учениц обеих школ, оттого директорами негласно поощрялась – но три юных дарования из Торрентуволлы несколько перегнули палку, прибегнув к запрещенной для учениц магии, за что были исключены и после этого взбесились окончательно. – Примерно тогда-то все и узнали, что Блум – последняя выжившая с планеты Домино! – остывающая порция перед Новой так и осталась нетронутой, кажется, девушка напрочь забыла про еду. – И она – Хранительница Силы самого Великого Дракона. Собственно, эту силу и попытались похитить ведьмы, едва не разгромив весь Магикс! – Увафно, – откусив яблоко, вяло поддакнула Ирма. Ну где в жизни справедливость?! Какие-то феи-ученицы грызутся с недоучками-ведьмами – и в результате становятся живой легендой! А Стражницы, без всякой предварительной подготовки спасшие множество миров от серьезных могущественных магов – вынуждены считать это чем-то вроде обязательного хобби, да еще вертеться волчком, скрывая от родителей и знакомых это «увлекательное» времяпровождение! И что-то Ирма не припоминала, чтобы в их честь потом называли башни! – Заперли их в застенках… э-э, то есть, в Монастыре Гармонии… – Фока их дуфи не профлетлеют! – еще не успев дожевать яблоко, припомнила Ирма перл от Оракула, выданный после их победы над Фобосом. – И что, ведьмы устроили в этом монастыре политический переворот? – Нет. Их оттуда вытащил и взял на службу Повелитель Теней. – У наших злодеев фантазия поживее будет! – сделала заключение Ирма. Вилл, почти не принимавшая участия в этом изредка прерываемом монологе, хихикнула. – Ты чего? – Да, Карлсон из книги говорил о жуликах в таком тоне, словно они – его собственность, а ты теперь «наши злодеи»… – Тогда ведьмы и начали поиски Кодексов Магических Школ. – Что за кодекс? Правила поведения, что ли? И на фига… – Ну-у… не знаю. Но это как-то было связано с источником всемогущества, который искал Даркар. – Какая убогость фантазии! Нахапать силы и шарахнуть, как австралопитек дубиной! А прЫнц, если хочешь знать, в Кондракаре такую интригу завернул, что мы же сами, как получилось, выступили против Оракула в суде – при том, что почти всех магических способностей в Темной Башне его лишили… – Уж не восхищаешься ли ты принцем Фобосом? – скептически уточнила Вилл. – Я восхищаюсь нашей над ним победой! Гениальный маг – это вам не какие-то три колдуньи с незаконченным профильным образованием! Почему МЫ не стали живой легендой? На Земле никто ничего не знает, крошка королева вообще в претензии, что во внутрисемейные, видите ли, дела лезут, а Оракул – бессовестно эксплуатирует… Тут тычки локтя подруги под ребра стали гораздо более чувствительными и Ирма вынуждена была, демонстративно фыркнув, замолчать и уставиться в тарелку. – Даркар тоже великий маг. Даже не маг, а сущность, сравнимая с самим Драконом! Он хотел, нет, не завоевать мир – этого хотели ведьмы, а Даркар… гм, никто не знает, с какой именно целью он пытался завладеть силой Дракона и Кодексов, однако это была бы сила, способная как уничтожить Вселенную так и создать новую… – Нова! Можно тебя на пару слов? – позвала какая-то девушка. Ирма едва сдержала вздох облегчения, справедливо рассудив, что в «пару слов» их новая знакомая точно не уложится. – Она тебе не нравится? – негромко спросила Вилл, когда Нова вышла из-за стола, так и оставив свой обед совершенно нетронутым. Ирма пожала плечами. – Да нет, по сравнению с большинством местных, очень миленькая. Болтает, правда, много… – Конкурентку почуяла? – Вилл снова хихикнула. – Ир, слушать следует не с открытым ртом, а с открытыми ушами. Нам чертовски повезло, что мы встретили Нову и можем так много узнать об этом мире… – Который, похоже, вертится вокруг какого-то клуба Винкс! Чем они так прославились? Что регулярно вляпываются в истории и до сих пор живы? Их-то не призывали, как по повестке! Почему мы… – Наша служба и опасна и трудна… – И на первый взгляд как будто не видна… Я серьезно! Вилл хотела еще что-то сказать, однако Нова, каким-то образом ухитрившаяся свернуть посторонний разговор всего за пару минут, рванула обратно к их столику. Видимо, несведущие в здешней жизни и истории Стражницы оказались для болтушки лакомым кусочком. – Вы себе не представляете, – драматическим шепотом воскликнула девушка, нависнув над столом и почти вплотную приблизив свое лицо к Ирме. – Блум и Стелла пропали! На первом занятии никто не обратил внимания, они обе частенько просыпают первый урок, но время обеденное, а их все нет. Остальные поискали, не нашли, теперь вот спрашивают, не видела ли я Стеллу, а я ее со вчерашнего дня не видела. И в ее комнате, говорят, жуткий погром! Ну, то есть, еще более жуткий, чем обычно – даже с учетом того, что принцесс не учат самостоятельно поддерживать порядок… Вилл и Ирма переглянулись. – И зеркало! Они видели там зеркало? – У Стеллы полно зеркал. Она… вообще она очень хороший человек, но слегка повернута на нарядах и косметике, поэтому… Если и появилось какое-нибудь новое зеркало, на него, наверное, и не обратили внимания. – Похоже на то… слушай, Блум и Стелла – это двое. А больше никто не пропадал? Третий? – В Клубе шесть человек и четверо абсолютно точно остались… Своими глазами их только что видела! – Да не из этого клуба! Вообще в школе или… может, пропал кто-то из колдуний? Помолчав, Нова мотнула головой. – Я здесь не настолько давно учусь, чтобы знать всех в лицо, а уж ведьм и тем более. Их что, кто-нибудь считает? И вообще, с чего Вы решили, что мог исчезнуть кто-то еще? Если в Алфее что-то происходит, то оно происходит либо с Блум, либо, с меньшей вероятностью, с кем-то из Клуба. Амарил даже язвит, что если где-то должен свалиться кирпич, все заранее знают, на чей рыжий затылок он непременно приземлится! Завидует она, по правде говоря. Сама уже на последнем курсе, а так ничем и не отличилась… – Кажется, я начинаю понимать, почему это называют «везет, как рыжей»! – буркнула Вилл себе под нос.