ерьезном бою оказался бы бесполезным балластом. Кроме того, чересчур рисовался под дурацкими взглядами Новы и Ирмы – выпендреж в чистом виде! Не намного лучше был и белобрысый капитан. Такие хорошо выглядят в нарисованных баталиях – в сияющих доспехах и белых плащах. Доспехи, в которых воюют – не сияют! На них слишком много вмятин для того, чтобы можно было отполировать до блеска… хороший генерал для парадов и, пожалуй, никудышный для войны. Такие, как эти двое, становятся воинами по тому принципу, что мундиры хорошо на них сидят и нравятся девушкам! Чуть большего внимания заслуживали длинноволосый красавец-брюнет и взъерошенный очкарик. Правда, вопрос еще, какого именно внимания. Темноволосый был красив, изящно, что называется – одухотворенно красив, что, как неожиданно для самой Оруби выяснилось некоторое время назад, ей обычно нравилось. Немного худое задумчивое лицо, почти наполовину скрытое гладкой волной иссиня-черных волос, несколько более худощавая, чем у остальных, фигура – это хотя на первый взгляд их тела словно на одном конвейере наштамповали, дабы с размером обмундирования не мудрить – изящные плавные движения… да вот только в тонких руках куда с большей достоверностью представлялась кисть художника или скрипичный смычок, нежели оружие. Кое на что способен. Пожалуй даже, неплохой боец. Но не воин. Если брюнет и мог представлять интерес, то не как возможный противник, а просто как красивый мальчик, что базилиадку волновало в последнюю очередь. То же можно было сказать и про очкарика. Не в плане симпатичности, конечно, в плане натуры. Кое-что умеет и, пожалуй, даже больше своих более активных приятелей, но умение это… беззубое. Таким людям чужда агрессивность, они в большей степени созидательны.
Единственный, с кем Оруби не отказалась бы помериться силами в поединке, был хамоватый тип с непонятной, торчащей, как иглы мокрого дикобраза прической странного цвета. В этом чувствовалось и умение, и напор и необходимая агрессия – интересно было бы оценить его технику. Девушка даже не была на сто процентов уверена в своей победе, произойди гипотетический поединок в действительности.
– Корнелия, ну сколько можно ждать? – возмущенно накинулась на появившуюся во дворе подругу Ирма, пока Нова что-то втолковывала белобрысому «генералу для парадов».
– Такую красавицу можно ждать сколько угодно! – попытался было вставить Брэнд, однако был награжден совершенно уничижительным взглядом.
– Остановимся на варианте – всю твою жизнь! – высокомерно отчеканила блондинка, проплывая мимо слегка обескураженного амбала. Элион, тенью следующая за подругой, украдкой бросила на него извиняющийся взгляд.
– Девочки, девочки! – Нова захлопала в ладоши. – Позвольте вам представить героев нашего времени…
– И кто из них Печорин? – скептически приподняла бровь Корнелия. – Я всегда представляла его несколько иначе…
– Принц Скай, его герольд Брэндон, – кажется, и не расслышав замечания, воодушевленно щебетала феечка. – а это – Ривен, Хелиа и Тимми. Ребята, это те самые феи… то есть, Стражницы, о которых я сейчас говорила. Вилл, Ирма, Тарани, Корнелия, Хай Лин, Элион и Оруби.
– Мы так и поняли! – сохраняя кислое выражение лица, процедил тип, оказавшийся Ривеном, скользя раздраженным, почему-то чуть дольше задержавшимся на Хай Лин взглядом по новым знакомым. – Одна лишняя…
Элион, явно с усилием проглотив извинение непонятно за что, окончательно спряталась за Корнелию. Поистине королевское величие, что называется! Блондинка снова скривилась.
– Если нам нужен был транспорт, не проще ли было вызвать такси, а не это сборище?
– Но они – рыцари и настоящие герои! – напомнила Нова. – От Трикс всего можно ожидать, а ребята уже сталкивались с ними и могут вам помочь, если понадобиться…
– Давайте угадаю: с этими Трикс на самом деле сталкивались феи, с которыми мы поменялись местами, а эта компания бравых вояк, в лучшем случае, оказывала моральную поддержку, в худшем – путалась под ногами?! – Корнелия зло рубанула ладонью перед собой. – Уж с рыцарями без страха и упрека нам тоже уже приходилось сталкиваться! И я в курсе, что все, на что они способны – это нести пафосную муть с драматическим видом!
– Эй, леди, мы не столь уж бесполезны! – предпринял еще одну попытку совершенно растерявшийся Брэндон. Бедняжка, видимо, так привык всем нравиться…
– О, да, верю! – покосившись на блаженно улыбающуюся Ирму, буркнула Стражница Земли. – Никакая моральная поддержка не сравниться с аморальной!
– Зануда, – тихо, сквозь свою лучезарную улыбку процедила водная волшебница.
– Кхм, милая у вас подружка! – с опаской пропуская блондинку мимо, нейтрально заметил принц Скай, немного растерянно разглядывая почему-то Вилл. Ривен ехидно хохотнул.
– Завить бы ей кудряшки – и будет в точности невеста твоего Высочества!
– Неужели? – Корнелия обернулась, приподняв бровь. – Мне ее уже жалко!
– Те, кто в теме, жалеют, как правило, Ская…
– Перестаньте, вы опять! Кроме того, она уже давно не моя невеста! – попытался было пресечь неприятный поворот разговора блондин, но, кажется, только разозлил девушку окончательно.
– О, безусловно! Можно поступать сколь угодно по-свински, но если это делать красиво и с пафосом, все только искренне посочувствуют. Это, должно быть, жизненное кредо всех рыцарей без страха и упрека! Мы, помнится, собирались куда-то лететь?
– Если вам нужна помощь, то вы явно выбрали не самый подходящий тон, чтобы об этом попросить, – хмуро заметил Ривен, кажется, единственный из юношей, кого ни капельки не задели яростные сверкания глазами.
– Вы помогаете вернуться своим подружкам, – в тон отрезала Корнелия.
– А значит, наши цели вполне совпадают, – промурлыкала Ирма. С выражением человека, прямо при жизни удостоившегося вознестись на небеса, на круглой мордашке она ловко схватила под локотки принца Ская и Брэндона. – и не обращайте внимания на эту ханжу, у нее с некоторых пор предубеждение против мужского героизма, а мы все очень-очень рады знакомству!
Как бы кое-кто тут о, собственно, целях, не забыл по ходу дела! Когда они все, наконец-то, повзрослеют?
– Героизм – это мы и сами умеем! – примирительно хихикнула Хая.
Если и повзрослеют, то явно не скоро!
– А ты не маловата для героизма? – похоже, скептицизмом Ривен Корнелии не желал уступать. Азиаточка с ангельским видом развела руками.
– Я вам не нравлюсь? Вы так хмуритесь, – малышка с умильной карикатурностью скопировала его желчное выражение. – именно когда смотрите на меня.
– Я вас всех впервые вижу, с какой стати кто-то будет мне нравиться или не нравиться?!
– Тогда зачем придираетесь к моему росту? Не все девушки похожи на жирафов! Я же не заявляю с первой же встречи, что у Вас прическа дурацкая! Даже если так думаю…
– Ваша подруга права: стоит поторопиться! – поднимаясь по трапу обратно в корабль, уклончиво буркнул парень.
Хоть эти пятеро и были одной командой, этот хмурый тип определенно держался слегка особняком, как обратила внимание Оруби во время полета. Сидел чуть в стороне с раздраженным видом, стараясь игнорировать как девчонок, так и собственных приятелей. Невольно сотрудничающие команды вообще распределились как-то слегка неравномерно: Тимми вел «летающую тарелку», попутно рассказывая скучающим Вилл и Таре что-то про устройство двигателя и каких-то уникальных приборов; черноволосый красавчик Хелиа объяснял Хае, Элион и Корнелии преимущества раннего экспрессионизма над поздним неоклассицизмом в живописи – судя по внимательным мордочкам девушек, им, в отличие от Оруби, эти все слова даже о чем-то говорили; а Скай и Брэндон держали оборону от щебечущих, как воробушки, Ирмы и Новы, судя по легкой панике на уже не столь картинно-мужественных лицах, изо всех сил стараясь и девушек не обидеть и по возможности игнорировать попытки совсем уж очевидного флирта. Они ж все тут при девушках… хотя, если среди пришелиц, как заявил Ривен, «одна лишняя», то в пятерке кавалеров, по всей видимости, одного не хватает, иначе «лишних» было бы две. Причем не хватало очевидно приятеля – если таковой вообще существовал – именно той феи, с которой поменялась местами сама Оруби, во всяком случае, на нее никто не смотрел с такой затаенной растерянностью, как этот принц Скай на Вилл или хамоватый Ривен на Хаю. Хоть это должно радовать!
– А вот наша избушка на курьих ножках…
Лес успел кардинальным образом измениться, из лиственной рощи, охваченной ало-золотым осенним пожарищем, превратившись в глухую преимущественно хвойную чащобу. Небо тоже переменилось, успев закутаться в сизо-серое пуховое покрывало облаков, и теперь нудно моросило, окутывая все вокруг туманной пеленой. Небольшая размытая дождями просека, над которой они сейчас и летели, пересекала то ли опушку, то ли поляну, на краю которой, у самых деревьев, действительно обнаружилось что-то вроде домика на высоких сваях, видимо, в этих краях, как и в Меридиане, межсезонные дожди частенько провоцировали разливы рек или озер. В школе, правда, Оруби не замечала никаких приспособлений защиты от наводнения…
Хотя сейчас, собственно, воды почти и не было видно, вздумай они добираться по этой просеке пешком, идти пришлось бы по щиколотку в жидкой грязи. Для этого, что ли, здешним феям такие платформы на обуви?
Корабль ощутимо тряхануло. Тимми, от неожиданности даже прервавший свою лекцию, уже плавно перетекшую с устройства двигателя этого конкретного корабля на уникальные научные достижения в целом, перехватил штурвал покрепче.
– Экстренная посадка, ребята, кажется, в нас ударила молния, сейчас протестирую повреждения…
– Серьезных повреждений нет, короткий перебой подачи питания, – тут же откликнулась Вилл, положив ладони на пульт управления. – это не совсем похоже на Земные механизмы… все восстановится за несколько секунд… если не будет поломок, когда хряпнемся, конечно!
– Лично меня больше волнует, чтобы поломок не было у НАС! – сухо заметила Корнелия. – Если уж мы планируем, как ты изящно выразилась, «хряпнуться»!
– Без паники, я и не в таких условиях приземлялся… я во всяких! Спасибо, Вилл.
Рыжеволосая Стражница улыбнулась. По правде говоря, Оруби так и не сумела понять, что за странную магию использует Вилл, но она просто знала любую электронику, как, наверное, сама Оруби знала холодное оружие. Но оружие – это действительно просто, понятно и эффективно, а все эти механизмы состоят из такого количества разнообразных деталей, что с ходу понимать, что там для чего… без магии тут точно не обойтись!
– Думаю, проще будет немного смягчить падение – откроете эту штуковину? – вскочив со своего места Хай Лин стукнула костяшками пальцев по металлической стене. – Пам-парам, вихри враждебные веют над на-а-ами!
– А хуже не будет? – обеспокоено уточнила Тарани, но Хай Лин уже оказалась снаружи. Падение не прекратилось, но стало куда более плавным – Тимми, хоть у уверявший всех, что все и так под его контролем, украдкой перевел дыхание и слегка расслабился.
– С ума сойти! – пробормотал Ривен, наблюдая у открытого люка, как хрупкая фигурка в лиловом танцует в серебристом от дождевой измороси вихре. – Что она делает?
– Направляет потоки воздуха таким образом, чтобы обеспечить кораблю дополнительную поддержку, – хоть к ней конкретно вопрос и не был обращен, пожала плечами Оруби. – я видела, как она, правда, при поддержке остальных остановила настоящий ураган…
– До сих пор единственной из знакомых нам магов, кто умел так манипулировать ветрами была…
Парень резко замолчал. Напротив Хай Лин в танце вихрей словно бы из ниоткуда соткалась еще одна девичья фигурка. Высокая и стройная, впрочем, как все здешние девицы, с темными, мелко вьющимися волосами, окружающими голову чем-то средним между прической Горгоны и тусклым матово-красноватым нимбом.
– И кто здесь еще, интересно, осмеливается задавать погоду? – в духе дурных ужастиков сверкнув красными глазами без белков и зрачков, пророкотала девица в красном.
– ...Штормовая ведьма! – то ли заканчивая фразу, то ли просто для констатации рявкнул Ривен, извлекая из складок плаща что-то вроде металлического цилиндра, в руке засветившегося фиолетовым, образовывая полупрозрачное слегка загнутое лезвие лазерной катаны. – Ребята, это…
– Сойдет! – воодушевилась Оруби, в мгновение ока отобрав катану у слегка опешившего юноши и тоже выскакивая из корабля наружу. Лазерное оружие оказалось несколько легче привычного, материального, однако довольно-таки удобно для чужого легло в ладонь.
– Фея? – недоверчиво сощурив светящиеся красным глаза, протянула брюнетка. На узкой ладони с длинными коготками заискрилась красноватая молния. – Впрочем, вы, волшебницы можете управлять только одной стихией, верно?
Хай Лин замерла, только слюдяные крылышки за спиной бешено трепетали, готовая уклониться, однако отправить молнию в полет «штормовая ведьма» не успела – в следующий момент в нее врезалась Оруби, по-прежнему предпочитающая полетам прыжки на большие расстояния, едва не уполовинив позаимствованной катаной пышную прическу. От лазерного лезвия ведьма уклонилась, но относительно мягкую – спасибо все еще действующей воздушной подушке Хаи – посадку в жидкую грязь они вдвоем совершили почти одновременно с кораблем. Повезло еще, что не попали под него!
– Не знаю, кто вы такие… – явно недовольная как падением, так и незваными гостями, как таковыми, прошипела «горгона», отталкивая базилиадку. Ее глаза уже не светились, более того, вблизи оказавшись совсем не красными, а бирюзово-зелеными. Еще одну красноватую молнию Оруби, словно в бейсболе, отбила плоской стороной лезвия катаны, краем глаза заметив, как из корабля вслед за Ривеном выскакивают остальные пассажиры.
– Мальчики, – промурлыкал чуть в стороне довольно приятный женский голос. – какое приятное вторжение. А ваши подружки в курсе, что вы шляетесь в компании каких-то первокурсниц?
– Стоило догадаться, что все это ваши фокусы! – как-то глухо выкрикнул Ривен. Говорившая плавно поднялась в воздух, зависнув над рухнувшим кораблем. Вынужденная сосредоточиться на своей противнице в красном Оруби успела мельком разглядеть только длинный каштановый каскад прямых шелковистых волос, картинно развевающихся на поднятом ветру, открывающий со спины только икры стройных ножек, наполовину закрытые фиолетовыми бриджами.
– Не понимаю, о чем ты, милый. Но рада всех вас снова увидеть, особенно тебя!
Шатенка вскинула тонкие руки, окутавшись ореолом фиолетового сияния