====== 31 ======
– И сколько времени займут приготовления? – похожая на огромную желтую ящерицу, по-человечески стоящую на ногах пожилая дама, как уже успели узнать гостьи из другой реальности, приходившаяся молодой королеве бывшей гувернанткой, а теперь еще и одной из Советников, нетерпеливо щелкнула хвостом. Фобос со странным недовольством поморщился от требовательного тона. После устроенного погрома в лаборатории князя Мирта чувствовала себя неловко, не смотря на то, что это, похоже, импровизированно стало частью эксперимента. Результаты которого Фобоса по не совсем понятным ей причинам слегка расстроили, а девушке неприятно было задевать чьи бы то ни было чувства. При том, что, если подумать... искусственно созданные существа с волшебными способностями, даже не рабски, а на рефлекторном уровне преданные сотворившему их колдуну – это было бы страшно. Очень страшно. Счастье, что никто не способен наделять силой, которой не владеет сам. И уж разумеется Мирта абсолютно не была виновата в провале, но... Вот же глупость! Не зря ее в Торрентуволле все называли размазней, честное слово! – Столько времени, сколько понадобится, – все-таки снизошел до ответа великий князь, обмениваясь с Советницей Галгейтой очередным неприязненным взглядом. – Вы не в той ситуации, нянюшка, чтобы еще и права качать! Это ваша проблема, поднимется ли переполох, если отсутствие Элион успеют заметить – если уж вздумали, что можете переиграть меня по части интриг, то такие мелочи должны были научиться разруливать! – Вздумала и переиграла, Ваше Высочество, – полуприкрыв глаза морщинистыми «черепашьими» веками, с некоторой, пожалуй, долей самодовольства напомнила старая ящерица. – Если бы не эти гаановы Стражницы... – История не знает сослагательных наклонений. – Значит, теперешняя история и вовсе не должна считаться для тебя сколь-либо серьезной трудностью, нянюшка. Строить заговоры у меня под носом и похищать принцессу из королевского дворца должно было быть более сложной задачкой. Скажите, моя дорогая нянюшка, Вы сами-то действительно верили в ту чепуху, что наплели этим двум болванам из гвардии? Что я стану воевать за трон с младенцем? Что каким-то образом угрожаю сестричке? – Ты показал, что вполне на это способен, доля вероятности существовала в любом случае. Пусть небольшая. Допустим, я несколько упростила сложившуюся ситуацию в их глазах, так, чтобы было проще понять суть. Опасность того, что девочка выросла бы здесь такой, как ТЕБЕ было нужно – ничуть не меньшая угроза, чем буквальная. Суть была в этом. – Что же, она выросла такой, как нужно было вам. Министрам, советникам, придворной шушере. Слабая, ведомая и ни в чем не уверенная серая мышка, которую в более-менее естественной обстановке заклевали бы не лучше чем эту юную леди, – Фобос с улыбкой кивнул в сторону Мирты. – но спасающаяся тем, что она незаменима. Для королевства, для мира... даже, гаан побери, для меня – никто не мог бы просто без нее обойтись. Последняя женщина благородного сословия. Единственная белая колдунья соответствующего уровня. Галгейта грузно обернулась в сторону Мирты, снова широко распахнув круглые, немного похожие на совиные, глаза. Под неподвижным пристальным взглядом светлая ведьмочка моментально почувствовала себя неуютно. – А ведь это может сработать, – помурлыкал незаметно подошедший со спины и чуть склонивший голову – шелковистые волосы мазнули Мирту по моментально запылавшей щеке – Седрик, все еще остававшийся в обличье фотомодельного вида юноши. – Для простонародья практически все аристократы на одно лицо, хоть ростом ты и повыше Эли, глядя снизу это не так-то легко подметить, а то зелененькое платье смотрелось бы на тебе гораздо лучше, оно как раз чуточку, хм, – мягко взяв девушку за плечи, лорд заставил ее развернуться сперва в одну, потом в другую сторону. – Вам повезло, что у меня хороший глазомер по части женских фигур... Айша, уколотая его мимолетным взглядом, передернула плечами и что-то неразборчиво, но явно уничижительно буркнула себе под нос. Мирта, запоздало сообразившая, о чем, собственно, идет речь, протестующе замотала руками. – Вы что, смеетесь? Я не похожа на нее ни капельки, у Флоры и то больше шансов сойти! Я понятия не имею, что нужно делать и как себя вести в роли правительницы... – Это хорошо, учитывая, что у Элион об этом тоже до сих пор нет ни малейшего представления. Волшебницу, пытающуюся притвориться колдуньей, как раз раскусят в два счета, как бы она ни выглядела. А для большинства мередианского люда все аристократы на одно лицо, можешь мне поверить. Здесь почти никто уже лет двадцать как не видел никаких аристократок, кроме, собственно, Элион, никому и в голову не придет возможность такой подмены. Кроме того, ящерицы совсем иначе различают цвета... цвет волос не проблема, вот только... – резко шагнув вперед, князь положил суховатую ладонь на макушку испуганно попытавшейся отпрянуть Мирты. Девушка тихо ойкнула, почувствовав, но не сумев классифицировать колдовское воздействие, а пару мгновений перепуганного ожидания спустя на плечи мягко упали не особенно-то роскошные – особенно в сравнении со многими здесь присутствующими – пряди длинной, наверное, где-то до лопаток. Ведьмочка с недоверчивым испугом ощупала голову, потом, взяв в ладонь часть отросших прядей, с той же опаской рассмотрела их. По крайней мере, цвет – клубничный оттенок темно-рыжего – не изменился совершенно. – Аристократы не носят коротких стрижек... – Лучше тебе просто посмотреть в зеркало, – снова приобнимая Мирту за плечи, рационально посоветовал Седрик. – заодно платье примеряешь, там их несколько, но тебе очень пойдет зеленое, можешь мне поверить... – Э-э, Вы сам-то не собираетесь участвовать? – с откровенно пораженческими нотками, осторожно уточнила девушка. – А в чем дело? – искренне озадачился лорд. – Поверь, мне и в голову не пришло бы... то есть...Что в тебе такого, ну, чисто физиологически , чего я не мог бы видеть раньше? В любой красоте в первую очередь следует видеть эстетику. Кроме того, ты же меня без одежды видела... – Когда?! – В боевой ипостаси, – оборотень пожал плечами. – Это не считается! – чувствуя, что лицо у нее становится того же клубничного оттенка, что и волосы, с претензией на решительность отрезала белая ведьма. – Прекрати издеваться над ребенком, болван, – сухо посоветовал князь. – скольким еще дурындам тебе надо пудрить мозги одновременно для достижения душевного равновесия?! – Но я действительно ничего такого не имел в виду! – с легкой обидой откликнулся Седрик. Но готовую сгореть от смущения Мирту, тут же заботливо подхваченную под локоток Галгейтой, все же отпустил. Может быть, это и было чистой правдой... ну, если для нее боевая ипостась змееоборотня «не считалась», то и для него обычные люди... ох, маловероятно что-то, учитывая недавние разборки между Мирандой и кирией Оруби... да и Айша его чем-то заинтересовала, кажется, в отличие от остальных фей. Андросская принцесса-то не видела его второго обличья... но польщенной по поводу что-то не казалась! Впрочем, она всегда на мужское внимание злится, причем не зависимо от того, нравится кто-то ей самой или нет. – Всегда говорил, что самое развращенное мышление у ханжей. Мир-та, солнышко, можно я хотя бы косички тебе заплету? – наверное, он чуть было не назвал ее «Мирэ», вовремя сообразив, что тогда уж Миранда стопроцентно впадет в истерику и еще одного «полевого испытания Тварей» не избежать. – Можно-можно? Пожаааалуйста! – Кто-то уверял, что терпеть не может рыжих… – елейно напомнила Нерисса, закатывая глаза к потолку. Седрик шпильку проигнорировал. – Может быть, тебе куклу типа Барби подарить… или лучше несколько? – Только кукол «типа Барби» мне в замке и не хватало! – неприязненно косясь в сторону почему-то фей, процедил сквозь зубы вроде бы игнорирующий творящийся вокруг сумасшедший дом князь. – Вот решит Элион этого паразита к себе во дворец забрать – там пусть хоть музей игрушек открывают, а здесь… Что именно «а здесь», наверное, должно было быть само собой разумеющимся, поэтому, понизив к концу фразы голос до едва слышимого, Фобос вообще не стал договаривать и снова сосредоточился на обыске книжных полок с видом человека, пытающегося найти что-то, в существовании чего сам не до конца уверен. – И вообще, нянюшка, забирали бы вы их всех отсюда… во дворец! Если придворные способны эту Мирту с королевой окажутся перепутать, то уж их от Стражниц и подавно не отличат, а здесь от них никакой пользы, шумят только без дела. – Мы?! – оскорблено ахнула Стелла. Техна покачала головой. – Если Вы можете сформулировать, что именно надо найти, я могла бы задать параметры поиска и… – Ну, уж нет! – не дослушав, решительно открестился Фобос. – Я уже имею некоторое представление, каково это искать что-нибудь ДЕЙСТВИТЕЛЬНО нужное через электронные системы поисковиков! Не говоря уже о том, что я никому не позволю хозяйничать в библиотеке, если здесь хоть что-то окажется не на месте, навести потом порядок будет вообще нереально! – Вы это порядком называете? – скептически подняла бровь фея электроники. Князь взвесил в ладони довольно крупный фолиант, краем глаза прикинув расстояние до фей, и с явным сожалением запихнул увесистый томик обратно на полку, решив не опускаться до подобного варварства. – Действительно, девочки, пойдемте с нами, пожалуйста! – высвобождаясь от колдующего что-то над ее многострадальными волосами змеелюда, попросила Мирта. – Я там одна с ума сойду или вообще в обморок грохнусь, хоть подскажите, как себя вести и все такое… – Только чтобы к Диадеме даже не прикасалась! – с неожиданно спокойной серьезностью предупредил Великий князь. Он даже не покосился при этом в ее сторону, но что-то в его словах заставило ведьмочку похолодеть от ужаса, не сумев даже невнятно промычать в ответ, что, в общем-то, и не собиралась… Тьма и демоны! Она действительно и не осмелилась бы приближаться к странному венцу, справедливо опасаясь, что он снова начнет ее «затягивать» – с какой стати сейчас чувствовать себя из-за слов Фобоса воришкой, которого поймали за руку при попытке заглянуть в чей-то карман?! Не говоря уже о том, что Диадема, строго говоря, и не его вовсе! Упустил свой шанс прикарманить, а теперь… – Да, разумеется, я поняла… – покорно прошептала Мирта, когда способность говорить вернулась хотя бы отчасти. И они еще считают, будто она может изобразить правительницу – просто смешно! Насчет платьев лорд оказался совершенно прав. «Хороший глазомер по части женских фигур», пф!.. Меридианская правительница оказалась не только немного ниже ростом, чем Мирта, но и чуточку более худощавой, но не настолько, чтобы ее наряды оказались ведьмочке малы, да и длинна подола оказалась «с запасом», все еще частично волочась по полу. Практики ношения таких длинных одежд у Мирты не было вообще никакой, оставалось лишь робко надеяться, что хотя бы не шлепнешься у всех на глазах, наступив на край этого проклятого подола! Хотя будет странно, если с Миртой действительно не произойдет чего-то подобного… – До какой же степени здесь должны не различать люд… в смысле, аристократов в лицо, чтобы поверить, будто я – это она? – с оторопью пробормотала светлая ведьма, сравнив отражение в зеркале с портретом хрупкой, до какой-то полупризрачности, девушки, висящим на стене. Только эти новоприобретенные косы да испуганный взгляд… Но все равно, даже отдаленного сходства мало! Хотя и на саму себя, привычную себя, по крайней мере, отражавшаяся в зеркале девушка мало походила. – Если Вам нравится это платье, – разглаживая изумрудный шелк, нейтрально заметила Галгейта. – можете в качестве нашей благодарности оставить его себе, Ее Величеству не понравились эти модели. К тому же зм… лорд Седрик, похоже, был прав, к вашим волосам этот цвет подходит гораздо больше. Странное дело, волшебные обличья фей при переходе из одной реальности в другую изменились почти до неузнаваемости, а простая одежда, похоже, совершенно спокойно путешествовала в межпространстве. – Лично я вообще не представляю эту серую мышку, – Стелла кивнула на портрет. – В чем-то подобном! Впрочем, это, видимо, семейственное – у них обоих еще и с чувством стиля беда! Вы бы слышали, что этот князь мне заявил… Галгейта с легкой усталостью в круглых совиных глазищах покосилась на золотоволосую фею, но промолчала. – А ведь он красивый, – пожала плечами Мирта, продолжая отстраненно разглядывать свое… или не совсем свое отражение. Стелла поперхнулась и замолкла. – Кто – он? – Этот князь Фобос. Просто потрясающий. – Слушай, Мирта, ты вообще уже… плохо себя чувствуешь, да? К тому же этому князю, наверное, уже тридцать лет! – Тридцать два года. Я не о том говорю. Знаешь, в Торрентуволле принято было… да, в общем-то, и сейчас еще принято носить темную одежду, все эти плащи, перстни с черепами, на лицах малевать не пойми что, орать при каждой возможности, что ты чернее ночи и все такое. Но никто там не производит десятой доли того впечатления, что князь Фобос может передать одним полувзглядом или изменением тембра голоса – при том, что в нем нет ни капли этой опереточной мрачности, я охотно верю, что этот человек тринадцать лет держал в страхе целый мир! – И тебя ЭТО восхищает? Мирта снова неопределенно повела плечами. Впечатляло – это точно. Наверное, Седрик прав и ведьмами не перестают быть. – Галгейта, скажите, а это… вообще надолго? Ящерица тяжело вздохнула. – Вы же слышали князя. Столько времени, сколько ЕМУ понадобится… и здесь с ним точно не поспорить… Как ни странно… да что уж странно – абсурдно – но никто из многочисленных придворных действительно не заметил подмены. Или почти никто – слишком уж настороженным взглядом одарил «самозванку» неприметный юноша, в отличие от подавляющего большинства ящероподобных меридианцев, отличающийся от человека только цветом и фактурой кожи. Мирта могла бы поклясться, что он ни на мгновение не перепутал ее с этой Элион – но разоблачения не последовало. Видимо, парень решил, что, если наверху что-то делают, да еще с ведома Стражниц и одной Советницы, то, должно быть, так и надо. Если его это и настораживало, то высказать это юноша так и не решился. – Разз, секретарь королевы, – успокаивающе уведомила Галгейта почему-то с легким сочувствием в голосе. – Он не похож… он ведь не из ваших соплеменников? – не сдержалась любопытная Стелла, едва паренек исчез из поля зрения, что для нее уже было вершиной деликатности. – Нет, он из тв… искусственных созданий. Как слуги князя. Иногда они обретают собственное сознание и… бывший Второй Советник королевы, недавний предшественник кирии Оруби, был таким, Элион даже официально объявила их уникальной расой Меридиана. Собственно, у Разза и не было установок подчинения, принц уже оказался свергнут и вообще считался погибшим, когда Ее Величество нашла этого… его и пробудила, примерно как вы этих трех… разве что шуму получилось меньше. Он вообще довольно тихий. Вот, собственно, и все. Мирту кольнула какая-то, нет, не нотка фальши, а едва слышная тень то ли сомнения, то ли недоговоренности на самом краешке восприятия, но поддерживать солнечную фею в бессмысленном любопытстве светлая колдунья не стала. Они, наверное, быстро забыли бы об этом Раззе, но Мирте он сам о себе напомнил, как только Галгейта вынуждена была оставить «дублершу» королевы ненадолго без присмотра, исчезнув по каким-то своим делам. Стражниц, в отличие от правительницы, юноша наверняка не знал в лицо, поэтому с легкой скукой исследующих дворец фей поблизости не счел за помеху для разговора. – Как долго вы намерены притворяться? Услышав его тихий голос прямо за спиной, Мирта едва не подпрыгнула от неожиданности и обернулась, почти в упор уставившись в светло-фиолетовые нечеловеческие глаза. Но и на искусственные создания, к которым Галгейта его почему-то причислила, помощник королевы совершенно не походил, даже на таких почти по-человечески чувствующих, как Миранда. – Я так и думала, что тебя этот спектакль не обманул… – в тон, совсем тихо заметила она. Привлекать внимание фей к Раззу не хотелось, да и не читалось в нем намерения к сенсационному обличению самозванки. – Я свою госпожу… то есть, королеву вряд ли с кем-то смог бы спутать. Я не стану спрашивать, кто вы, как здесь оказались и зачем все это вообще нужно. Просто, наверное, должен предупредить, если князь… или змей, скорее всего, говорящий от имени князя – что-то вам обещали… просто не верьте ни единому слову. Не принимайте их подарков. Настоящую Элион защищает какой-то договор, никто из них не может причинить ей вреда… явного, по крайней мере, вреда не по ее воле, но любая другая белая колдунья, занявша