Георгий поднял винтовку к плечу, прищурил левый глаз. Птичка-невеличка стремительно наплывала, из неприметной галочки превращаясь в нечто пугающее и огромное. Очень скоро крылья ее заслонили добрую треть небосвода. В такую и целиться было смешно. Георгий бездумно спустил курок. Дистанция была слишком приличной, чтобы можно было на что-то надеяться. Однако случилось обратное. Пуля, что вырвалась из ствола, уже через сотню-другую метров вспухла огненным шаром, продолжая разрастаться, понеслась к крылатому ящеру. Выпучив глаза, Георгий следил за ее полетом. Да и ящер трепыхнулся, проявив заметную тревогу. Взмахнув крыльями, попробовал выйти на разворот, но не успел. Пылающий шар угодил ему в подбрюшье, взорвался ослепительным протуберанцем. Зрелище было жалким и грандиозным одновременно. Кожистые аэродромные крылья в мгновение смялись, мощное тело, мучительно изгибаясь и перекручиваясь, начало падать - ниже и ниже, пока не соприкоснулось с крышами центральных небоскребов. Три или четыре здания с грохотом стали заваливаться. Туша ящера накрыла их полностью. Лава обломков хлынула на улицы, и можно было только порадоваться, что сам Георгий находится на достаточном удалении от места падения монстра.
- Вот значит как... - Георгий потрясенно заглянул в пахнущий кисловатым дымком ствол, с величайшей осторожностью исследовал затворную коробку. Чем же эта собака стреляет? Никак водородными бомбами?
Увы, разборке винтовка явно не подлежала. Затвор масляно скользил вверх-вниз, не выбрасывая гильз, не досылая ничего в патронник. И тем не менее, сомневаться в убойной силе этой игрушки не приходилось.
- Что же получается? - вопросил он вслух. - Теперь я сильнее всех?
И тотчас пришел отрезвляющий ответ. Шагах в сорока справа блеснуло что-то крайне невзрачное. Словно прилегший на землю прохожий зажег спичку и, не потушив, метнул ее в воздух. Искорка по пологой кривой понеслась к трамваю. Было в ее полете что-то удивительно знакомое, и, едва сообразив, Георгий отпрянул в сторону, торопливо бросился на тротуар. Искорка, выросшая до размеров футбольного мяча, ударила в переднюю часть вагона, лопнула обжигающими брызгами. Георгий настороженно обернулся. Точнехонько между фар зияло рваное отверстие, и отсюда было видно, что все там внутри обуглено и оплавлено. Огонь чавкающе обгладывал краску на металле, терзал хрупкие внутренности. Трамвай медленно разгорался.
- Что ж, у меня найдется чем ответить! - Георгий вскинул перед собой винтовку, намотнув ременную петлю на локоть, спешно прицелился. Место, откуда стреляли, было укрыто в тени деревянной скамьи, но более точных координат ему и не требовалось. Георгий выстрелил, и... Ничего не произошло. Пуля унеслась в направлении скамьи и пропала. Словно нырнула в черную бездонную полынью. Ни всполохов, ни фонтанчиков взбитой пыли, ничего.
- Что за черт? - он дважды рванул спусковую скобу. Теперь ему казалось, что и выстрелы звучат как-то иначе - значительно тише и безобиднее.
И снова в том закутке, по которому он вел огонь, чиркнули слабой спичкой. Он еще не видел несущегося к нему жутковатого шара, а тело уже само перекатывалось прочь. Откуда что взялось! Он учился на ходу, повторяя трюки профессионалов, не слишком, впрочем, отдавая себе отчет, что действует профессионально.
Еще серия выстрелов из винтовки, - и тот же нулевой успех. Вспышка же, блеснувшая в ответ, немедленно разнесла угол здания, за которым Георгий только что укрывался. Взглядом он охватил результат чужой атаки и похолодел. Солидная - метра в полтора воронка, зеленоватый дым, оплавленные кирпичи... Что и говорить - картинка впечатляла!
А в следующую секунду он разглядел и своих новых противников. Цепочка маленьких человечков неспешно семенила в его направлении. Каждый - не более шести-семи сантиметров ростом, в крохотных ручонках поблескивает булавочное оружие. У Георгия захолонуло дух. Вот так, господа дорогие! Мир наизнанку и мир наоборот. Тот, кто меньше, тот и прав. Потому что сильнее. И проще пареной репы подбить гиганта-птеродактиля, подранить недотепу-великана, зато такие вот шибздики оказываются совершенно неуязвимыми.
Как-то враз сопоставилось и иное: пули, летящие в великанов, превращались в огромные шары, - с пулями же выпущенными в лилипутов, все обстояло с точностью до наоборот. Вывод напрашивался самый неутешительный: следовало уносить отсюда ноги и побыстрее. Преимущество в скорости, возможно, единственное преимущество перед малорослым народцем, следовало использовать, не мешкая.
***
Мало-помалу город превращал его в стайера. Трансформация - более чем пакостная, но так уж выходило, что во всех эпизодах своей затянувшейся эпопеи Георгий от кого-нибудь убегал. Недолгий период мнимого могущества завершился и на этот раз. Истинные хозяева здешних улиц более чем наглядно продемонстрировали, кто есть кто, и вновь ему приходилось мчаться, выписывая заячьи зигзаги, вспугивая встречных великанов, заставляя пускаться наутек случайных кошек и крыс. Впрочем, последних он толком так и не научился различать. И те, и другие больше напоминали шерстистых мамонтов - разве что без хобота и бивней. И топали они так, что земля ходила ходуном. Ему по-прежнему казалось, что любая из этих животин могла расплющить его одним-единственным ударом, и тем не менее факт оставался фактом, - даже не используя свою чудо-винтовку, Георгий обращал их в постыдное бегство.
Радоваться он однако не спешил, поскольку сам пребывал в роли беглеца. Многомиллионный народец нынешнего города к чужакам любви явно не испытывал, работая на поражение при каждой случайной встрече. И оттого приходилось бдительно озираться, ловя малейшее шевеление вдоль гранитных бровок, страшась проморгать появление крохотных стрелков за спиной. Предупредительных выстрелов в воздух лилипуты не делали, а на свою винтовку Георгий уже не полагался. Несмотря на всю его настороженную встопорщенность, один из закутков, приманивший мнимой безопасностью, чуть было не стал ловушкой. Присев на деревянный ящик в пещероподобной пазухе между сросшимися зданиями, он всерьез вознамерился передохнуть, но, увы, передохнуть не удалось. Едва он сунул в рот черствую галету, как случилось непредвиденное. Ящик, на который он опустился, внезапно покачнулся, и из отверстия, оставшегося после выломанной доски, клацая гусеницами и пуская клубы черного дыма, выехал игрушечного вида танк. Нечто отдаленно напоминающее "КВ" времен сороковых - с коротеньким стволиком пушки и едва угадываемыми иголочками пулеметов. Вся конструкция - не крупнее обычной домашней черепашки, однако в безобидность здешних миниатюр Георгий уже разучился верить. Галета застряла у него в горле, челюсть отвисла. Если даже стрелковое оружие лилипутов представляло собой достаточно серьезную угрозу, то о мощи орудийных стволов не хотелось и думать. Ну, а в том, что намерения у недорослей-танкистов самые решительные, он убедился тотчас после того, как, крутанувшись на месте, танк лихо навел на него свой главный калибр. Мешкать и далее было неразумно. Вскочив с ящика и выронив недоеденный сухарь, Георгий обрушил каблук армейского ботинка на бронированную башенку. На что-то он, вероятно, еще надеялся, слишком уж несопоставимыми казались размеры. По всем известным ему законам под ногой должно было победоносно хрупнуть, но, к сожалению, не хрупнуло. Новые реалии напрочь отрицали весь его прошлый опыт. Танк оказался столь прочным и тяжелым, что Георгию не удалось даже сдвинуть его с места. Еще один удар, нацеленный уже непосредственно на ствол-карандашик, скрючил мышцы ответным электричеством, - Георгий чуть было не отшиб стопу. Бить по танковому стволу было все равно что пытаться заколотить голой пяткой пятидюймовый гвоздь. Хватая распахнутым ртом воздух и мысленно подвывая, Георгий отпрыгнул в сторону. Выставив перед собой винтовку, ахнул в упор по разворачивающемуся вслед за ним танку. Должно быть, экстремальная ситуация обострила восприятие до предела, - он даже сумел разглядеть слабую искорку от ружейной пули, чиркнувшей по броне крохотульки. Все его наихудшие предположения подтвердились. С этими парнями лучше было не связываться. Ни под каким соусом!..