Вы, безусловно, имеете представление о том, что такое демографическая революция?
- Да, конечно, - ответил Апухтин, - через каких-нибудь двадцать с лишним лет население нашей планеты удвоится...
- А через сто с небольшим лет, как заверяют футурологи*, достигнет сорока миллиардов. Вы когда-нибудь задавались вопросом: кто накормит эти грядущие миллиарды?
- По совести сказать, я вплотную не задумывался над этим, - признался Апухтин, - но полагаю, что это сможет сделать химия.
- Ну вот, и ответили первое, что пришло на язык, - сказал Кудояров. - Я нисколько не умаляю значения и возможности волшебницы-химии. Еще Ломоносов заметил, что она "далеко простирает руки свои в дела человеческие". Но думаю, что в первую очередь обеспечить пищей наших потомков призван Мировой Океан, великое богатство планеты, голубая житница человечества. Вы знаете, что он занимает семь десятых площади нашей планеты и содержит такие количества минеральных, растительных и животных богатств, которые при разумном их использовании могут считаться неисчерпаемыми. Но пока, к сожалению, гидрокосмос изучен хуже, чем Луна, и мы получаем от него лишь один процент наших пищевых ресурсов. Это - плохая диалектика, Андрей Сергевич! Ведь самые элементарные подсчеты показывают, что Океан способен прокормить людей в несколько раз больше, чем суша. Отсюда - огромное значение нашей науки - океанологии - для человечества.
- Вашими бы устами да мед пить, - отшутился Апухтин.
- Шутки шутками, а ведь вы доживете до того часа, когда человек прикажет Океану: "Слезам, откройся!" - и увидите города, фабрики, рудники и плантации на дне Океана. Наши пращуры вышли из Океана, и люди когда-нибудь уйдут в Океан. Вы готовы уйти в Океан, Андрей Сергеевич?
- Мне что-то не очень хочется, - засмеялся Апухтин. Особенно сегодня.
- Признаться, и мне тоже. Но нашим правнукам волей-неволей придется это сделать, потому что на суше им станет слишком тесно. Впрочем, эта тема тоже неисчерпаема, а нам нужно браться за дела. Приводняйтесь, Андрис, - обратился он к пилоту. - Будем брать пробы воды.
Началась будничная лабораторная работа: анализы верхнего слоя океанской воды на плотность и соленость, замеры температуры и влажности воздуха на разной высоте, атмосферного давления. Помогали Кудоярову Апухтин и бортмеханик вертолета Яков Найдич. Дело спорилась.
За работой неощутимо бежали минуты, и вертолет отмеривал по воздуху новые и новые мили, все больше удаляясь от корабля-матки. Это не смущало экипаж: радиосвязь с "Академиком" поддерживалась бесперебойно.
В двенадцатом часу начали готовить к постановке радио-буй. Вертолет спустился к самой поверхности океана, по которой шла еле заметная зыбь и неподвижно завис над водой.
Тут это и случилось. Из голубого марева на юговостоке вырвались три истребителя и на большой скорости понеслись к вертолету. Они шли строем треугольника и описали над воздушным кораблем большой круг. В самом факте" появления истребителей в этом районе не было ничего необычного, моряки советских торговых судов притерпелись к подобным "визитам". Но было обстоятельство, которое сразу заставило экипаж вертолета дасторожиться: ни один из самолетов не имел опознавательных знаков.
- Товарищ Фомин, связь? - обратился Кудояров к радисту, опуская бинокль.
- Есть связь! - встрепенулся радист.
- Передавайте: "В 12 часов 32 минуты появились и облетывают нас три истребителя неизвестной национальности..." Ах стервецы, что делают!
Истребители, развернувшись, пошли в лоб на вертолет и промчались над ним на бреющем полете в угрожающей близости. Провокационный смысл этих маневров был ясен: ведь на корпусе вертолета опознавательные знаки, указывающие национальность воздушного корабля и его научное назначение, были нанесены достаточно четко.
"Прошли над нами в бреющем полете, - продолжал диктовать Кудояров. - Все эти действия можно рассматривать только как психическую атаку с целью запугивания... Приводняемся, ложимся в дрейф".
Тем временем истребители снова развернулись и ушли туда, откуда появились - на юго-восток.
Экипаж облегченно вздохнул. К несчастью, это не был конец инцидента.
- Евгений Максимович, смотрите: возвращаются! - воскликнул Скобелев.
Один из истребителей, действительно, возвращался. Все так же, на бреющем полете, прошел он над беззащитным вертолетом, и экипаж услышал, как что-то забарабанило по фюзеляжу. После этого истребитель повернул и исчез, уже окончательно.
Найдич открыл дверку и полез наружу.
- Подлецы, гангстеры чертовы! - донесся оттуда его голос, - Евгений Максимович, винт, к счастью, цел. Но баки...
Радист передавал на борт теплохода: "Один из истребителей обстрелял нас из пулемета. Пробиты баки, горючее вытекло..."
- Будем давать сигнал бедствия, Евгений Максимович? спросил Апухтин.
- Нет, зачем же! - Кудояров укоризненно посмотрел на журналиста. - "Академик" подойдет сюда... Товарищ Фомин передавайте: "До вашего прихода безусловно продержимся на воде. Самочувствие экипажа бодрое. Наши координаты... Кудояров".
"Идем!" - отвечал "Академик Хмелевский".
Однако ни Кудояров, ни товарищи еще не предполагали, что им предстоит еще одна, столь же неожиданная и не менее неприятная встреча.
В последней радиограмме с вертолета, принятой на борту "Академика", было сказано: "К нам приближается яхта под тринидадским флагом. Ложится в дрейф и спускает шлюпку..."
На этом связь внезапно оборвалась, как ножом обрезанная. Это, понятно, вызвало на борту "Академика" серьезнейшую тревогу.
...Вскоре после обстрела на горизонте появилась большая морская яхта и, по-видимому, заметив вертолет, изменила курс и пошла к нему. Это было моторное судно современной конструкции тонн 400 водоизмещения, отличных пропорций и, вероятно, превосходный ходок. Легкий ветерок развевал на корме полотнище - красное с черной полосой по диагонали.
- Да, тесновато становится в Тихом океане, - сквозь зубы заметил Кудояров.
- Что поделать, Евгений Максимович, демографическая революция... - отозвался неунывающий Апухтин.
Метрах в двухстах от вертолета яхта застопорила машины и легла в дрейф. В спущенной на воду вельбот спрыгнуло несколько человек.
Через пять минут в кабину вертолета поднимались люди в синих робах, с желто-смуглыми скуластыми лицами, видимо, уроженцы Малайзии, все вооруженные. У пятерых были кольты, у шестого - новенький автомат. Недвусмысленными жестами они предложили экипажу покинуть вертолет и перейти в вельбот. Когда Андрис запротестовал и стал знаками объяснять, что им необходимо остаться, один из малайцев молча ткнул его пистолетом под ребро.
- Ладно, Андрис, не связывайтесь. Посмотрим, что из всего этого выйдет, - сказал ему Кудояров.
Малаец, покидавший вертолет последним, замешкался: прежде чем оставить кабину, он подошел к рации и несколькими ударами пистолетной рукоятки вывел ее из строя.
Когда вельбот проходил за кормой яхты, Кудояров поднял голову и прочел ее название: "Королева". Ниже было указано место приписки судна - Порт-оф-Спейн.
Пресса
МИРАЖИ МИРОВОГО ОКЕАНА
Многие напрасно думают, что миражи наблюдаются только в пустыне. По рассказам потерпевших кораблекрушение, несчастным, носящимся десятки суток на жалких обломках корабля или самодельном плоту по безбрежной равнине вод, видятся порой корабли, идущие на помощь, острова, одетые в зелень, где бьют ключи пресной воды - призраки, рожденные воображением людей.
Однако в последнее время все чаще и чаще поступают сообщения очевидцев, преимущественно моряков. отнюдь не склонных к галлюцинациям, как принято говорить в юридических документах - "находящихся в здравом уме и твердой памяти". Явления, о которых пойдет речь, наблюдались в различных пунктах Атлантики, Индийского и Тихого океанов, главным образом - последнего, при ясной, штилевой погоде и хорошей видимости.