- Пожалуйста, Фотий Степанович, - сказал капитан Лех. Нам пока и остается только что закуривать...
Сам капитан Лех, к всеобщему удивлению, не пил и не курил. Надо полагать, что в Лаберленде, этой сказочной заоблачной стране морских саг, этой Валгалле * старых морских волков, где очень много рома и табаку - курительного и жевательного, ему было бы скучновато...
- Вчера же вечером, - хмурясь продолжал капитан Лех, - мы получили приказ: "Следуйте своим курсом, ждите дальнейших указаний". Буквально вслед наша рация получила очень странную радиограмму: "Борт дизель-электрохода "Академик Хмелевский". Капитану Леху, замполиту Полундра. Терпим бедствие пустынном берегу южноамериканского материка на границе эквадорских джунглей 2 градуса южной, широты 79 градусов западной долготы. Находимся краю гибели. Срочно ждем помощи. Кудояров. Обратите внимание на детали. Евгений Максимович никогда не обратился бы ко мне по имени. Такую радиограмму, а это по существу "СОС", он адресовал бы "капитану Ковальскому". Второе: "Находимся краю гибели". Вы, Фотий Степанович, и вы, Марк Сергеевич, да и я, слишком хорошо знаем Кудоярова, чтобы допустить возможность такой панической фразы с его стороны. Он ведь не из тех, кто поднимает лапки кверху, это человек, созданный для борьбы. Следовательно, - эта фраза поставлена нарочито, не без умысла. Что касается Скобелева, Найдича, Фомина, Лепета и Апухтина, то это люди надежные, проверенные, не способные на какое-либо предательство. И, наконец, - заключил капитан Лех, - обратите внимание на вымышленную фамилию "Полундра". Вам хорошо известен смысл этого морского выражения: "берегись". Но он, по-видимому, был неизвестен тем, кто вынудил Кудоярова составить эту радиограмму. Таким образом, мы можем сделать вывод, что радиограмма - явно провокационный ход со стороны не Кудоярова, а похитителей, с целью заманить "Академика" в глухую, ненаселенную местность. Мы тотчас поставили в известность Ленинград.
Капитан Лех откинулся на спинку жесткого кресла и, взяв стоявшую на карте чашку "веджвуда", старинного английского фарфора, отпил глоток крепчайшего чая.
В каюту постучали. Вошел радист и подал капитану Леху шифрованную радиограмму: "Следуйте остров Равенуи, в восточной части Тихого океана, где находится французская станция наблюдения и слежения за тайфунами. Французы предуведомлены и готовы вас принять. Ожидайте прихода французского научно-исследовательского судна "Фламмарион", на котором прибудут зарубежные ученые, участники генерального эксперимента. Уполномоченный чрезвычайной правительственной комиссии Кучеренко".
- Ну, значит, в Москве и Ленинграде нажали на все пружины, - сказал Колесов. - Выручим, не сомневаюсь, выручим наших товарищей.
В этот момент зазвонил на столике телефон. Капитан Лех поднял трубку. Звонили из штурманской рубки.
Голос вахтенного: "Лех Казимирович! По правому борту, примерно в пяти кабельтовых дрейфует судно, видимо - неуправляемое".
- Иду! - сказал капитан Лех.
Поднявшись на верхнюю палубу, капитан взял бинокль и увидел то, ради чего его вызывали. Это был большой транспорт по всем данным оставленный командой, один из "Летучих голландцев" океана, "корабль-призрак", каких немало скитается поморям. Кормовой флаг отсутствовал.
"Академик" тоже лег в дрейф. Несколько минут спустя моторная шлюпка с "Академика" подошла к. загадочному судну.
- Эгей, на борту! - закричал в мегафон старпом Шестаков.
Никто не отозвался. Шлюпка обошла вокруг судна и обнаружила свисающий с борта обрывок буксирного троса. По нему и взобрались на покинутый корабль старпом и трюмный механик Молчанов. Они ожидали увидеть все что угодно, только не это.
Палуба была сплошь заставлена штабелями крепко принайтовленных торпед. На второй палубе были сложены авиационные бомбы. Жилые кубрики были забиты крупнокалиберными снарядами. В трюмах - опять авиабомбы. Все это было по большей части изъедено коррозией, но, понятно, взрывчатка сохранила свои смертоносные свойства. Шестаков знал, что начинка из тринитротолуола, кристаллизуясь со временем, становится очень неустойчивой и достаточно стукнуть по корпусу бомбы; чтобы она взорвалась. И если бы это произошло в порту большого города - ни от порта, ни от города не осталось бы и синь-пороха!
- Черт побери! - шепотом сказал Шестаков. Молчанов увидел, как побледнел старпом, человек вообще-то не из пугливых.
- Что, товарищ старпом? - раздался в миниатюрной рации на груди Шестакова голос капитана Леха.
- Опасное соседство! - зашептал Шестаков, как бы опасаясь, что звук голоса может послужить детонатором. - Корабль сверху донизу набит взрывчаткой. Команды нет. Машины сняты, рация снята, вообще все, что можно было снять. Фактически остался корпус, начиненный взрывчаткой. И эта штука может взлететь на воздух каждую минуту.
Капитан Лех:
- Вы думаете?
Шестаков:
- В трюме - запах газа, который выделяет разлагающая взрывчатка. Там есть гидростатический взрыватель, но и без него в любой момент может произойти спонтанный взрыв. Нужно немедленно уходить от этого судна и - подальше.
Капитан Лех:
- Вы не обратили внимания на название судна?
Шестаков:
- Обратил. "Саванна".
Капитан Лех:
- Все понятно. Так сказать, "Летучий американец", - саркастически усмехнулся он.
Он, знавший все, что касалось мореплавания, живая летопись морских аварий и катастроф с начала века, вспомнил, что четыре месяца назад этот транспорт, стоя у причала порта Ном на Аляске, принял на борт полностью разоруженного судна 20 тысяч тонн торпед и авиационных бомб устаревшего образца. Затем портовый буксировщик взял транспорт на буксир и вывел в открытое море, где намечалось затопить его на большой глубине. В намеченном пункте на "Саванну" должен был подняться человек и открыть кингстоны *. Потом следовало обрубить буксир и уходить.
Эта затея окончилась трагической неудачей. Вскоре после того как буксировщик отошел от причала, начался шторм. Буксирный трос лопнул, и транспорт, быстро дрейфуя по ветру, скрылся в штормовой мгле. Сам буксировщик получил повреждения и добрался до порта лишь на вторые сутки. А "Саванна", превратившаяся в чудовищную бомбу замедленного действия, через четыре месяца волею ветров и течений очутилась в тропиках, пройдя несколько тысяч миль.
И, конечно же, Леху вспомнилась история, происшедшая лет двадцать назад и обошедшая все газеты. Баржа, на которой находились четыре советских военных моряка - Зиганшин, Поплавский, Крючковский и Федотов, была оторвана штормовым ветром от причала. 49 дней носило баржу по неведомым путям, пока она не оказалась в тропиках. Без продуктов и средств связи, на краю голодной смерти, советские моряки выдюжили, пока не пришла случайная помощь
- Шестаков? - снова зазвучал голос капитана Леха.
- Слушаю, Лех Казимирович!
- Приказываю: спуститесь в трюм и откройте кингстоны. Но с таким расчетом, чтобы судно подольше оставалось на плаву. И - возможно быстрее - обратно.
- Есть, товарищ капитан!
Когда шлюпка вернулась на "Академик" и Шестаков отрапортовал о выполнении задания, капитан Лех спросил;
- С каким расчетом открыты кингстоны?
- Я думаю, что судно будет погружаться, по меньшей мере, часов пять. А не представит ли взрыв опасность для проходящих судов? - в свою очередь спросил старпом.
Капитан Лех усмехнулся:
- Здесь такие глубины, что топор идет до дна семь лет...
"Академик" полным ходом удалялся от места этого необычайного свидания.
А "Саванна", еле заметно погружаясь и продолжая дрейфовать по ветру, достигла места, где накануне поднимался из океана серебристый купол. И... внезапно остановилась. Казалось, могучая рука из глубины схватила судно за корпус и потянула вниз. Скоро на поверхности остались только верхушки мачт с протянутой меж них антенной. Но и они вскоре исчезли. Огромной силы взрыв нарушил молчание океана.
Это не был взрыв атомной или водородной бомбы, так как не появилось грибовидного столба, характерного для таких взрывов.