Время здесь текло совершенно иначе: по крайней мере, Лин Фень не отпускало чувство постоянно перемешивающихся его потоков, словно воздушные массы никак не могли определиться со своим положением и константой. Впечатление только усиливали растения в расписных горшках, расставленные по всем уголкам зала, что непрестанно росли, цвели, выцветали, умирали и опять становились ростками. Лин Фень не переставала восхищаться сложной структурой процесса, который ускорили в тысячи раз и поставили на повторение. Слишком занятая разглядыванием ближайшего горшка, полного нарциссов, Лин Фень не заметила приближения Хан Бао. Больше всего барышне хотелось сейчас хорошенько поесть, попить и выспаться: эти простые желания сейчас попросту выжрали все ее эмоции и не оставили шанса порадоваться отличному результату испытаний.
— Старшая сестра Лин Фень! — Мальчик очаровательно улыбнулся, глядя, как та внимательно разглядывает цветы. — Этот младший хочет поздравить вас с прохождением экзамена!
— А?.. — Она дернулась, перевела дух и улыбнулась, поняв, что это всего лишь Хан Бао… Который уже успел переодеться в чистую светлую одежду и привести себя в порядок, заколов волосы, отчего его сходство с милым утенком только усилилось. — Спасибо, Хан Бао. Я ведь говорила тебе, что мы увидимся в конце!
— Этот младший брат приносит свои извинения сестре! Отныне этот младший будет во всем слушаться старшую сестру! — Хан Бао буквально расцвел, разулыбавшись шире, и Лин Фень почувствовала, как у нее кольнуло сердце. Ах, антагонист, как смеешь ты быть таким очаровательным ребенком?! Нужно укрепить разум и усилить оборону, а то еще попадется на этот его трюк…
— Все в порядке. Надеюсь, ты недолго меня ждал…
Хан Бао хотел что-то сказать, как в зал ввели еще двоих — неизвестного Лин Фень парнишку и, конечно же, Мо Лоань, что выглядела не менее побитой жизнью, чем сама Лин Фень. Возможно, было неправильно радоваться подобному, но девочка ничего не могла с собой поделать, утешаясь мыслью, что не она одна предстала перед учителями в окровавленном и порванном костюме. Но жаловаться было не принято и неуместно: Лин Фень твердо стояла на ногах и умерять свою гордость не собиралась. Поэтому выдохнула, вздернула подбородок и расправила плечи, стараясь придать себе благородный вид. Не одежда красит человека все же…
— Все пятеро победителей прибыли, и остальных ждать мы не станем. Мастера, выберите себе в последователи любых из тех десяти, что придут следом, а те десять, что придут еще позже, будут направлены во внешние стены, — спокойный голос «снежного эльфа» отразился от стен залы, создавая легкое эхо и напоминая будущим ученикам, что они здесь не одни.
Бессмертный в белоснежных одеяниях спокойно встал рядом с другими учителями, что прекратили свои разговоры, вперившись в пятерку прибывших детей, явно оценивая каждого. Лин Фень невольно поежилась: вспомнила свое первое в жизни собеседование и последовавший за ним провал, но попыталась остаться невозмутимой.
— Согласно традиции, первые пять могут выбрать любой пик и стать его учеником. Мое имя Лей Минг, я являюсь мастером пика Нефритовой Ветви, ученых заклинателей. Рядом со мной мастер алхимии Ши Ю и ее сестра Ши Му, мастер врачевания и трав…
Лин Фень с остальными детьми хором поприветствовала сестер-близнецов и подняла глаза, разглядывая красавиц. Пока ей было немного не по себе от такого количества «мистеров и мисс Вселенной», но она была уверена, что скоро все это сойдет на нет и станет чем-то само собой разумеющимся, и внешность перестанет иметь для нее значение вовсе. Девушки дружелюбно улыбнулись детям и сощурились, переглянувшись, словно что-то замышляя. Лин Фень помнила их как тех еще лисиц, что своего не упустят, однако, невзирая на пакостливый характер, они всей душой были преданы секте и до кровавого кашля защищали своих учеников.
Человек, что стоял поодаль от прекрасных дам, был широкоплеч, высок, красив и вообще подпирал стеночку с видом бывалого солдата. Даже не нужно было догадываться, мастером какого пика тот являлся, все в его облике кричало о людях, посвятивших себя искусству войны. Рядом с ним стоял юноша поменьше, изящного телосложения, отчего в чем-то походил на девушку, но Лин Фень насторожилась в одно мгновение.
Мастер пика Бронзового Котла… Этот с виду «милый мальчик» с глазами дракона контролировал всю казну секты и имел такие связи во внешнем мире, что барышня просто не могла быть к нему непочтительной: этот человек, которого автор описал как двуличного и ловкого дельца, являлся главой крупного торгового альянса и владел несколькими отличными аукционами, а с его словами считались что мастера других сект, что сама императорская семья…