Капли раствора Эталона возвращают меня к игре лицевыми мышцами. Если правильно помню, следующие капли — последние. После этого делание закончится. Не обращая внимания на нескрываемые ухмылки, я тянусь к верхней полке. Она загромождена различными «питьевыми» и лечебными тинктурами, которые скрывают маленькую бутылочку из фиолетового стекла. И после лёгкого удара всё это летит на кофейный столик. А тихий свисток, означающий финал делания, отвлекает всех в комнатке. Кроме меня.
Кап-кап.
Между двумя ударами — три удара сердца. Мгновение, которого мне хватает, чтобы влить в себя жидкий териак. И которое дуболомы тратят, чтобы набрать воздух для бешеного крика. Очень зря. Жидкость из фиолетовой бутылки реагирует с воздухом, алкоолем из тинктур. Переходит в газообразное состояние, поднимается вверх к потолку, затекает в лёгкие. Смешивается с лимфой, доходит до мозга и отключает чувства идиотов, падающих с грохотом целого воза с жестяной утварью.
К этому грохоту прибавляется ещё один, глухой стук. Не обращая внимания на дуболомов, на валяющуюся входную дверь, перемахиваю через невысокую стойку (акробатика отдаётся болью в коленях) и обнаруживаю жену. Без сознания, но крепко сжимающую кинжал. Оттаскиваю её на лестницу (чуть выше границы сонного облака), вливаю терияк. Едва успеваю перехватить руку, в исступлении машущую ножом.
— Иоанн...
— Всё хорошо.
— А те мужчины? Они, они...
Жена набирает воздух, но ей явно его не хватает. Я, напрягаясь, отношу её в каморку. Опаиваю растительным молоком, дающим сон без кошмаров. Нервы ни к чему. Рефлексы провентилируют лёгкие, и слабый яд выйдет с потом. А я возвращаюсь к незванным гостям. Ставлю дверь на место — сейчас ей нужно просто прикрывать происходящее внутри. Притушиваю каганцы у зеркал — слишком много света ни к чему. Набираю в пипетку несколько капель противоядия и смачиваю им губы «сержанта». В самый раз, чтобы даровать ему право говорить — и оставить парализованным.
— Ты покойник, — хрипло сообщает он банальные вещи.
— Нарушение границ жилища без приглашения или письменного приказа. Карается двадцатью ударами плети и возмещением ущерба. Какие же вы стражники?
— Чтоб тебе руки прожгли твои проклятые зелья, а твои дети стали женами и мужьями люфенов...
Я не слушаю его причитания, дешевые из-за природной невежественности и тихие из-за яда. Лишь достаю зелье правды. Зажимаю подопытному нос и вытряхиваю дымящуюся и воняющую тухлыми яйцами прозрачную жидкость прямо ему в глотку. Правда всегда неприятна, но — так же ясна.
— Кто вас нанял?
— Господарь... молодой... имени не знаю... горностай на червлёном поле, открытый шлем... остальное не разглядел. Темно было.
Негусто. Открытый шлем — кто-то из мелких господарей. Горностаи — северная часть Империи, считай — другой конец. Но может, это кто-то из авантюристов, откликнувшихся на призыв Империи защитить пограничье после катастрофы Баредиола? Пушка, сотня солдат — и нищий капитан уже господарь с землёй, хоть и мелкий.
— Чего он хотел?
— Он слышал, что ты умеешь обращаться с идеальной материей... опасался, что ты поможешь л’Эсерту, а тот подомнёт под себя всё приграничье...
— Что ещё ты должен был сделать?
— Если бы ты не согласился, нужно было тебя и пару склянок с идеалом побить, а женке твоей показать, что готовы снасильничать.
Я осматриваю тупые лица. Закатившиеся белки глаз. Нервно метающиеся глаза парализованного «сержанта».
— Что ты ещё знаешь?
— Он очень много говорил об этой твоей идеальной материи, как нужно тебя удержать немного вдали от задания...
— Твои головорезы, кто они?
— Обычные обитатели дна. Они ничего не знают, кроме того, что я им плачу за поддержку.
— Что ж, раз так... — я беру «господарскую» водку и поочерёдно поливаю каждого из пленных. С шипением, хрипом и каким-то всхлипыванием их плоть испаряется, оставляя только грязные тряпки и снаряжение на испорченном полу. Я подхожу к «сержанту». — Неужели ваш наниматель, не зная отличия идеала от Эталона, думал меня перекупить? Очень наивно.
Он понимает, что будет следующим и тщетно пытается вымолить жизнь. За несколько ударов сердца он выдаёт добычу с прошлых «дел» — грабежей деревень, покинутых имперскими войсками, убийств беженцев из Баредиола — проклятых и искажённых эманациями алхимического угля. Хотя кто более проклят — несчастные, брошенные обнищавшим государством, или вот такие вот «мастера»? Несомненно, этому командиру за все грехи нужно перерезать горло или удушить. Но я не уверен в своих талантах мечника (точнее — оцениваю их негативно) и знаю, что кровь отмыть сложнее, чем пепел.