Рабочие комбинезоны, которыми была забита каморка, заставили его вспомнить о своем излишне заметном костюме планетника. За этим последовала другая, еще более тревожная мысль: а вдруг неугомонная Куин снова посадила на него «жучка»? Для этого у нее была масса возможностей. Он разделся донага и сменил свой эйтосианский костюм на чей-то красный комбинезон и рабочие ботинки. Ботинки терли, но оставить хотя бы носки Этан не решился. Этот маскарад, успокаивал он себя, нужен лишь для того, чтобы неузнанным добраться до ближайшего поста службы безопасности, который к тому же предстоит еще найти. Это вовсе не кража: при первой же возможности он все вернет.
Выскользнув из кладовки, Этан взглянул на номер, чтобы потом забрать свою одежду, и, повернув налево, зашагал по коридору, стараясь подражать – ровной целеустремленной походке станционеров. Скоро ему попались две женщины в голубых комбинезонах, ехавшие на загруженной платформе, но они явно куда-то спешили. Этан не осмелился остановить их, чтобы спросить дорогу: человек в красном рабочем комбинезоне должен все знать сам. Даже не будь у него акцента, это неминуемо показалось бы им странным.
Кстати, если он сам не знает, где находится, то из этого не следует, что в таком же неведении пребывают его враги… Не успел он всерьез обдумать это предположение, как откуда-то донеслись крики, шум и треск. Две платформы столкнулись на перекрестке. Вопли и ругательства смешались со стуком пластиковых коробок, кувырком летевших на палубу, и чьим-то криком, настолько яростным и пронзительным, что от него звенело в ушах. Одна коробка открылась. Желтые пушистые шарики взлетели в воздух и заметались под потолком.
– Гравитация! Гравитация! – раздался женский голос. Этан уже понял, кому он принадлежит – экотех Хелда с утилизационной станции, тощая грымза в зеленой униформе. Вся багровая от злости, она прожигала его взглядом.
– Гравитация! Да очнись ты, олух, они же разлетятся!
Выбравшись из-под завала, Хелда, пошатываясь, бросилась к стене, сорвала какую-то крышку и повернула реостат. Птицы моментально прилипли к полу, как на присосках, беспомощно хлопая крылышками. От внезапно навалившейся тяжести ноги у Этана подкосились, и он обнаружил себя в объятиях экотеха.
– О боги, опять ты! – проворчала Хелда. – Могла бы сразу догадаться. На дежурстве?
– Нет, – пискнул Этан.
– Отлично. Поможешь мне собрать этих чертовых птиц, пока они не заразили токсоплазмидами всю станцию.
Этан без лишних уговоров опустился на четвереньки и принялся ползать вместе с ней, собирая несчастных пичуг, пришпиленных к полу собственным весом.
Сунув последнюю птицу в ящик и перехватив его для верности своим ремнем, Хелда наконец обратила внимание на жертв катастрофы, которые теперь пластом лежали на полу и стонали, хватая ртами воздух. Когда она вернула гравитацию в норму, облегчение было такое, что Этан сам едва не взлетел.
Один из пострадавших был в такой же голубой с зеленым форме, что и Хелда. Из раны на лбу тонкой струйкой текла кровь. Эффектная рана, оценил Этан, но несерьезная. Чистая салфетка на порез – не из его рук, конечно, он касался птиц – вмиг все поправит. Два побелевших от страха подростка со второй платформы – в одном из них наметанный глаз Этана быстро распознал женскую особь – жались друг к другу и в ужасе таращились на кровь. Они явно уже считали себя убийцами.
Сжав кулаки, чтобы ни к чему не прикасаться, Этан постарался придать своему голосу побольше авторитетности и объяснил испуганному мальчугану, как остановить кровь. Девчонка вопила, что сломала запястье, но Этан готов был держать пари на все свои бетанские доллары, что у нее обычное растяжение. Хелда, держа руки так же, как и он, нажала локтем кнопку связи и вызвала помощь – во-первых, команду обеззараживания из собственного отдела, во-вторых – службу безопасности и только в-третьих – медика для Потерпевших.
У Этана словно гора с плеч свалилась. Теперь не нужно искать пост безопасности – они сами явятся сюда. Он сдастся властям, а заодно выберется из этого лабиринта.
Чистильщики прибыли первыми. Пневматические двери заблокировали зараженный участок, и команда принялась драить стены, пол и потолок акустическими щетками, рентген-стерилизаторами и мощными дезинфектантами.
– Разберешься со службой безопасности, Тэки, – приказала Хелда своему ассистенту, влезая на предоставленную коллегами пассажирскую платформу с закрытым верхом. – Проследи, чтобы они составили протокол на этих лоботрясов.
Подростки побледнели пуще прежнего, со страху не заметив, что Тэки исподтишка им подмигнул.
– Ну, садись, поехали! – рявкнула Хелда, обернувшись к Этану.
– А? Э-э… – междометия, возможно, скрывали его акцент, но добыть с их помощью информацию было сложно. Он все-таки рискнул:
– Куда?
– В Карантин, разумеется!
– В Карантин? _Н_а_д_о_л_г_о_? – Последнее слово он, вероятно, произнес вслух, поскольку чистильщик, подталкивая Этана к платформе, счел необходимым приободрить его:
– Просто отмоешься как следует и сделаешь укол. Если у тебя какое-то важное свидание, можешь позвонить ей оттуда. Мы все за тебя заступимся.
Этан хотел было разубедить чистильщика в этом жутком предположении, но ему мешало присутствие экотеха. Позволив загнать себя в кабину, он с натянутой улыбкой уселся наискосок от женщины. Откидной верх со щелчком захлопнулся, отрезав все наружные звуки. Платформа двинулась вперед, а навстречу уже спешили двое патрульных в черных комбинезонах с оранжевыми полосками. Этан тоскливо прижался к прозрачной поверхности. Даже если он закричит, его не услышат.
– Не прикасайся к лицу, – рассеянно напомнила ему Хелда, в последний раз оглядываясь на место происшествия. Там, кажется, все уже было в порядке: чистильщики взяли на буксир платформу с птицами и открыли двери.
Этан выставил сжатые кулаки, демонстрируя сознательность.
– А ты, похоже, наконец усвоил правила гигиены, – буркнула Хелда, окинув его ироническим взглядом. – Я уж было решила, что Доки-и-Шлюзы берут теперь умственно недоразвитых…
Этан пожал плечами. Тишина становилась угнетающей. Этан покашлял и, кивнув в сторону недавней аварии, хрипло спросил:
– Что там было?
– Да двое сопляков. Играли в космический истребитель, паршивцы. Я сообщу об этом их родителям. Хочешь скорости – бери автокар. Платформы – рабочий транспорт. Или ты насчет птиц?
– Птиц.
– Черт бы побрал этих фрахтовиков! Ты бы слышал, как вопил капитан, когда мы конфисковали его груз. Как будто у него есть право разносить заразу по всей галактике. Впрочем, бывает и хуже, – Хелда вздохнула. – Хорошо хоть снова не коровы.
– Коровы? – прохрипел Этан.
Она фыркнула.
– Целое стадо живых коров. Везли куда-то для племенного разведения. Пришлось разрубить их на куски, чтобы влезли в дробитель. Большей мерзости и представить себе невозможно. Мы их – на атомы размололи, честное слово. Хозяева подали на станцию в суд, но проиграли, – ее глаза заблестели. – Ненавижу всякую грязь, – добавила она, помолчав.
Этан снова пожал плечами, надеясь, что этот жест будет истолкован как выражение солидарности. Эта страшная женщина была последним человеком на станции, с которым он хотел бы враждовать, если, конечно, не считать гем-полковника Миллисора.
– Доки-и-Шлюзы уже убрали ту кучу мусора на тринадцатом причале? – вдруг спросила Хелда.
– Кхе-кхе… – закашлялся Этан.
– Да что это с тобой? Простудился? – она нахмурилась.
– Нет, горло вчера надсадил, – промямлил Этан. Не хватало еще, чтобы она заподозрила у него инфекцию…
– А-а… – протянула Хелда с разочарованным видом охотничьего пса, упустившего дичь. Теперь ей приходилось довольствоваться собственным монологом, и тут же подвернулась новая жертва.
– Тьфу, какое гнусное зрелище, – ткнула она пальцем куда-то в сторону. Этан посмотрел, но не увидел ничего, кроме пары идущих по своим делам станционерок. – Просто удивительно, как человек может распускать себя до такой степени!