– Лейтенант, там было число тридцать шесть? – спросил Николаев громко, чтобы услышали.
– Не заметил. – Если честно, то и не пытался заметить.
– Отмечать будете? – поинтересовался Николаев. Вот черт! Он же за дверью, как может видеть? – Как Василиса Андреевна?
Разве он называл ее по имени-отчеству? Ах да, называл.
– Уже лучше, – сухо ответил лейтенант. А, и черт с ним. Плитка есть, чайник есть, значит – голодать не придется. Можно, конечно, зайти в любую другую хату, там всюду будут рады: знают, что жена с ребенком в городе, не сидеть же дома одному! Но – всю дорогу Смирнов думал, откуда мог взяться в сенях этот Николаев. На одежде не было ни снежинки. Не прятался же он там весь день, Андреевна на улицу не выходила.
Чертовщина. И не преступник, говорит очень уж интеллигентно.
– Выходите, – приказал лейтенант. – Значит, будем с вами встречать. Такая вот петрушка.
– С удовольствием, – согласился Николаев. – У меня еще рюкзак был. Наверное, там остался, у Лукиной. Если вернете, могу добавить на стол.
– Это потом. Ну что, наливать?
– Наливайте, – одобрил Николаев и пригладил короткую шевелюру. Двумя руками и цепью. – А за рюкзаком лучше сходить, там у меня закуска есть, лейтенант. Хорошая закуска, Михаил Алексеевич, тут такой не купить.
– Откуда вы... – лейтенант проследил за его взглядом. Острое зрение! Под стеклом – вырезка из газеты, заметка про самого Смирнова, все верно. Но шрифт мелкий, и от Николаева далеко! – Ясно, откуда. Наблюдательный вы человек.
– Оттого и живой еще, – кивнул Николаев, и снова потер свой ежик.
– Сами ж сказали, что умерли, – не удержался лейтенант. И потом уже подумал: зря, а ну как сейчас буйным станет?
– Умер, точно помню, – признал Николаев. – А теперь вот снова жив. Так вы наливаете, Михаил Алексеевич?
Непривычно, что по имени-отчеству. Ведь Николаев на пятнадцать лет старше будет, если про возраст не соврал. Да и зачем ему врать, спрашивается?
– Давайте, рассказывайте, – решил лейтенант. По радио по этому сейчас идет всякая мерзость. Под Новый Год что-то хорошее пустят, так заведено, а пока что слушать нечего.
– Что вам рассказать?
– Да все. До утра нам сидеть, или пока не свалимся. Откуда в сенях взялись, например, расскажите.
– Все – так все, – пожал плечами Николаев и в третий раз пригладил волосы. Лейтенант хотел было съязвить, да язык не повернулся. Хоть и кинулся этот Николаев на старушку с топором, а все равно не преступник. Не похож. Впрочем, в любом случае этим другие займутся.
2
В тот день Николаев отпросился домой: смена его кончалась в девять, но у сына – день рождения, нельзя же так! Да и подарок надо купить. Обычно Николаев звонил Васильченко, приятелю и сослуживцу, если можно так сказать, и тот подвозил его. Ну и наоборот, естественно. Таксист таксиста всегда поймет.
Но в этот раз Васильченко не оказалось, да и время неурочное – день, полно заказов, кто ж его отпустит? Вот и пришлось звонить, как всем – в другую контору, в своей полчаса, как минимум, ждать – Новый Год на носу, шутка ли!
Вызвал. Сразу не понравился ему водитель: много говорил по мобильному и ездил, так скажем, очень лихо. Хоть она трижды иномарка, и хоть пять раз у нее зимние шины, а ездить все равно нужно осторожно.
Водитель, ко всему прочему, оказался еще и болтлив. Возмущаться не хотелось: сегодня уже было трое не очень приятных клиентов, а дома надо быть в хорошем настроении. Пришлось терпеть и ограничиваться, по возможности, междометиями.
В магазине тоже оказалось людно, а как же иначе? Но заветный космический пистолет, или, как было выведено на ценнике, бластер, Николаев приобрел – как для него отложили, в уголок на полке с игрушками. Ближе к празднику в игрушечном отделе многое повымели. И куда людям столько этого барахла?
Подъезжали уже к дому, к последнему перекрестку, когда мобильник у водителя заверещал (язык не поднимался назвать этот звук музыкой). И вновь водитель взял этот треклятый аппарат, поднес к уху, поворачивая руль влево.
И тут, по встречке, прямо в лоб такси вылетел джип. Торопливый, из тех, что думает – раз он на машине, которая стоит вдесятеро встречной, то встречная его пропустит.
Не отвлекись водитель на разговор, вывернул бы просто на тротуар, там никого не было. Ну, шаркнул бы о джип дверцей, и все на этом. Но водитель резко крутанул руль вправо, и Николаев заметил резво несущийся навстречу «КамАЗ».
Две мысли успело мелькнуть, первая: зря не пристегнулся; и вторая: ну, и чем бы это помогло? Потом была яркая вспышка – и больше ничего.