Мне пришлось потратить немало сил, которых и так оставалось только-только, чтобы вновь повернуться к лестнице и начать спуск вниз. И каждое мгновение, каждую секунду я хотел оглянуться назад. Мне казалось, что сотни глаз буравят мою вспотевшую спину, следят за каждым моим шагом и ждут-ждут-ждут… Эта вечная дилемма — встретить ужас лицом к лицу или убежать? В первом случае у тебя больше шансов на победу… А во втором — выжить. И, конечно же, я опять выбрал тот самый вариант.
Второй.
Первый этаж… Он встретил меня предчувствием. Предчувствием чего-то очень значительного, подумал я, сжимая холодный и шершавый металл перил. Пустой холл, закрытая входная дверь, слабый лунный свет из окон… И лестница, ведущая вниз. Честно, я вздрогнул, а руки непроизвольно сомкнулись в жесте защиты, моем любимом жесте… Все-таки, когда слышишь это в качестве сказок, то воспринимаешь легче. Ну, лестница, ну, этаж, между первым и минус первым, то есть нулевой… Ну и что? В сказках бывают и более изощренные сюжетные ходы. Все-таки — сказка. И когда слушаешь, ты невольно считаешь это сказкой — и не придаешь особого значения. Мол, если что, разберемся по ходу дела. Тебе кажется, что тот, кто предупрежден — тот вооружен. Как наивно…
Я смотрел на лестницу, похожую на тонкую разрисованную пленку, и чувствовал, как меняется окружающее меня пространство. Оно будто становилось сложнее, тяжелее, давило на плечи и на мысли. Мое дыхание затруднилось, а в ушах зазвенело, уставшие до невозможности глаза отозвались резкой болью. Будто по ним полоснули опасной бритвой… А еще мне казалось, что воздух наполнен электричеством. Оно потрескивало и светилось, а кожу словно покусывала целая армия невидимых комаров, очень жадных до крови. Но мне не было больно, только немного щекотно — и все.
Можно было долго стоять так и прислушиваться к нарастающей волне изменений. Как гигантская волна, у которой я оказался на пути. Рано или поздно она сметет меня, рано или поздно мне все равно придется спуститься ниже, на нулевой этаж. Вот только если затянуть, то спешка может оказаться губительной. А я не любил бессмысленного риска… Тем более странно, что я вляпался в авантюру с несуществующим уровнем бытия. То есть, с нулевым этажом.
Я бросил еще один оценивающий взгляд, пытаясь проникнуть сквозь пленку (а то, что передо мной именно пленка, не вызывало никаких сомнений — слишком уж статично, как голограмма). Безуспешно, все хорошие оптические иллюзии неуязвимы для человеческих глаз. Потому, собственно, они и зовутся — оптические. А тут еще и полумрак, в котором обычный глобус кажется неведомым чудовищем… Так что, выбора у меня нет — придется потрогать это самое нечто руками. Точнее, ногами. А еще точнее — спуститься вниз, преодолев десять ступенек, как я делал много раз до. Правда, раньше все было намного более предсказуемым…
Сначала я сделал один шаг, не без удивления наблюдая за тем, как исчезают мои ноги. Их срезали, будто лазером, полностью отделив ступни. Но, что самое странное, с моими конечностями ничего не произошло. Я не чувствовал боли, я мог пошевелить пальцами, еще раз мысленно посетовав на тесную обувь. То есть, ноги были. А видно их не было — там, где я стоял, была все та же скрытая в полумраке поверхность ступенек. Я сделал еще пару шагов, погружаясь все глубже и глубже. Теперь мои ноги скрылись в мираже полностью, а я был словно разрезан пополам. Как в мутные воды глубокого озера спускаешься… Ощущения один в один. И тот же страх — страх того, кто может подкрасться невидимым, снизу, и напасть. Крокодил, анаконда, пираньи… Да кто угодно! Любое чудовище из сказок! Возможность то была и возможность превосходная… Но толку сейчас оглядываться на возможные опасности? Пути назад просто нет, и хочешь, не хочешь, нужно слепо ломиться вперед.
Спустившись еще на несколько ступенек, так, что над пленкой осталась только моя голова, я остановился. Время у меня пока имелось. Пусть не так много, но все же… Даже если я почувствую сметающую все волну изменения реальности в последний момент — успею за это мгновение шагнуть вперед и скрыться в новом мире. Но… хочу ли я? Сомнения глодали меня, как голодный червяк сморщенное кислое яблоко. Стоит ли? Смогу ли? Лучше ли? Я не знал ответов, но хотел знать. Очень — и потому сомневался. В самый последний момент, как и всегда, впрочем…