Пепел к пеплу, пыль к пыли, прах к праху… Как там было полностью? Еще один компонент? Или нет? Пак не помнил, многое незаметно стерлось из его памяти… Возможно, время летело слишком быстро. Возможно, оно ползло, как черепаха. Он не знал… День за днем, год за годом… События выстраивались в особый порядок, странные знамения проглядывали в каждом жесте, в каждом слове… Люди… Пак был знаком со многими людьми, но не знал никого. Даже самого себя…
Время шло, и один единственный год казался целой жизнью. Еще один год — еще одна жизнь. И снова, и снова… Бесконечная цепочка перерождений… И возрождений… Юноша чувствовал себя птицей по имени Феникс, раз за разом восстающей из пепла. Он раз за разом проходил сквозь багровую пелену, отмечая краем глаза отблески ложного света. Он раз за разом окунался в этот мир, чувствуя холод и боль. Он раз за разом… предавал себя. Снова и снова. Как во сне…
Пепел к пеплу, пыль к пыли, прах к праху… Кровь к крови.
Невыносимая тяжесть камня впереди, невыносимая пустота коридоров сзади. Красные капли на пальцах… Пак удивленно взглянул на свои руки, кровь казалась ненастоящей, словно томатный сок… На пустых, без каких-либо украшений, стенах, на одежде, на коже… Он чувствовал тепло и влагу. Он видел Анну Левит. Он видел, как на нее обрушился здоровенный валун… Он знал, что она уже мертва. Наверняка мертва, после такого не выживают… Но Паку Синмору было все равно. Он ничего не чувствовал. Абсолютно… Только удивление.
Юноша растер кровь на пальцах и поднес руку к лицу. Он втягивал носом воздух, пытаясь уловить запах смерти, запах уходящей жизни, запах гниющих цветов и ржавых цепей… Но чувствовал только затхлый дух заброшенных коридоров храма. И легкий, едва ощутимый, привкус гари. Факелы… Они ждали, они звали свою жертву… Они пылали…
Всегда.
Не выдержав, юноша побежал. Проход впереди был закрыт, но коридор ветвился, и слева виднелись все те же пустые стены, все те же глухо потрескивающие факелы. Пламя… Пак Синмор мчался по коридору, стараясь не смотреть по сторонам. Он бежал молча и сосредоточенно. Он думал только о том, что увидит в конце. Он знал, что увидит… Он ждал этого.
Задыхаясь, уже не чувствуя боли в одеревеневших ногах, все так же сжимая лямки бесполезного рюкзака… Пак бежал по коридору, поднимая ветер, которого здесь никогда не было. Пламя факелов колебалось, дрожало и потрескивало. Тени на стенах жили своей жизнью, шуршали подошвы, соприкасаясь с полом, до цели оставалось совсем немного… До цели?
Дернувшись, как марионетка, повисшая на ниточках, Пак Синмор остановился посреди огромного зала. Статуи людей с козьими головами, стоявшие по периметру, укоризненно смотрели на гостя, высоченный потолок, казавшийся небесным сводом, кружил голову, а факелов было так много, что от них рябило в глазах. Место для проведения церемоний… Странно, но эта мысль первой пришла в голову. Потом подумалось, что здесь очень удобно играть, например, в футбол… А потом…
— Ты мог бы и поторопиться… — разочарованно протянул профессор Винсент Стауф, покачивая головой. — Тут невыносимо… Скучно.
Он ленивым жестом, словно делая одолжения кому-то невидимому, снял очки и отбросил их в сторону. Стекло хрустнуло, рассыпаясь осколками по гладкому каменному полу, но профессор не обратил на это никакого внимания. Сейчас он был полон торжества, энергичен и молод. Сейчас никто не назвал бы его Стариком…
— А вообще… мне стоит поблагодарить тебя… — профессор усмехнулся. — Твои занудные россказни пришлись весьма кстати.
Мои… что? О чем говорит этот человек… Да, Пак любил поговорить о кошках. Разные истории, интересные факты, слухи и мнения… Да, иногда такие разговоры вязли на зубах, особенно у тех, кто не питал особенно теплых чувств к домашним животным. Но…
— Почему?
— Знаешь, я в любом случае рассказал бы Гроусу и Граасу легенду о кошачьем дьяволе… Это часть моего плана. Изначально была… — профессор Стауф приблизился к одной из статуй и провел пальцами по идеально ровной каменной ноге. — Заставить их бояться, подсознательно… Трепетать от первобытного ужаса… Вспомнить предания древних… Да, я в любом случае рассказал бы нашим дорогим проводникам одну старую легенду. Но ты облегчил мою задачу… Эти ночные посиделки у костра…
Винсент Стауф сжал ногу козлоголового изваяния и хищно оскалился.
— В череде многочисленных баек, моя не привлекла особого внимания. Самая обычная, на первый взгляд, история, миф, который похож на множество других… Правда, в отличие от прочих, эта была ключом, катализатором, точкой отсчета. Гроус и Граас…