— Только не говори мне, что собираешься везти это все в одиночку?
— Именно это я и собираюсь сделать.
Принц немного подумал.
— Не знаю, чего ты хочешь от меня, может, денег… — Вздохнул Лев. — Но я, честно говоря, не понимаю, зачем ты ко мне пристал.
— У тебя свои секреты — у меня свои.
— Ах вот, значит, как. — Лев почему-то улыбнулся, сощурившись.
Снова молчание. Принца начинало это раздражать.
— Если ты не позволишь пойти с тобой, я все равно останусь здесь. Но так как тут холодно и нечего есть, то я выкопаю себе могилу заранее, потому что возвращаться домой я не хочу.
На лице Льва отразилось неподдельное удивление. Наверное, Принц сказал это со слишком пасмурным видом, в отличие от недавнего настроения, с которым юноша приставал к нему.
— Знаешь, у меня все больше и больше вопросов. — Рассеянно ответил Лев.
— У меня так-то тоже есть к тебе вопросы.
Если бы за каждую минуту молчания нужно было бы платить, то Принц бы разорился.
— Что ж, в этом что-то есть. — Пожал плечами Лев. — Мы ничего друг о друге не знаем, но… Я могу тебе помочь, а ты неплохо помог мне.
— Я был полезен? — Удивился Принц.
— Еще бы. Мы довольно быстро управились. Еще даже не полночь.
— Еще даже не…?
— Да, знаешь. Обычно я собираю такое количество за два дня. И иногда я ночую в том же сарае. А сейчас мы можем поехать ко мне домой и нормально отдохнуть… — Лев задумался. — Хотя, если честно… Довольно странно впускать в дом человека, о котором я ничего не знаю.
— Довольно странно ехать домой к человеку, о котором я тоже ничего не знаю.
— Это резонно. Ну, что будем делать?
— Слушай, я целый день таскал тыквы… Не думаю, что какой-нибудь вор, или убийца стал бы такое делать. Так что не бойся…
— Да ты и не похож ни на того, ни на того.
— А на кого похож?
— Честно говоря, ты похож на человека, сбившегося с пути.
— Не бровь, а в глаз… — Вздохнул Принц и снова воцарилась тишина. Лев внимательно смотрел на юношу.
— Эй, да ты опечален?
— Нет, нет. — Принц попытался изобразить неловкую улыбку. — Я просто утомился немного.
— Ладно, не вор и не убийца, — усмехнулся мужчина, — поехали ко мне. А там видно будет, что с тобой делать… — Лев озадаченно потер переносицу. — Только вот тебе сейчас придется удивиться.
Принц вопросительно хлопнул глазами.
Внезапно человек перед ним вытянулся, выгнулся, что-то внутри него всполошилось и задвигалось. Когда юноша отпрыгнул от испуга, перед ним уже стоял огромный зверь с пышной золотисто-огненной гривой, продолговатой мордой, на которой светились зелено-желтые глаза, с черной полоской кошачьего рта. Зверь выпрямился, и Принц почувствовал себя невероятно маленьким по сравнению с ним.
— Как видишь, я не совсем человек. — Сказал он. — Разве ты не понял, по моему хвосту?
— Ну, знаешь… На этажах кого только не встретишь… — Растерянно ответил Принц. — Просто… Такого превращения я не ожидал.
— Что ж, теперь ты знаешь обо мне немного больше. — Фыркнул зверь. — Ладно. Запряги меня в телегу.
Не без усилий, Принц запряг Льва.
— Теперь залезай мне на спину — тележка полна тыкв. Держись крепче, только гриву не дергай.
Принц сам не верил, что он это делает, но тем не менее сделал все так, как сказал Лев. Парень залез на шершавую спину льва и осторожно припал к его пахнущей ветром и свободой гриве.
И они двинулись вперед.
Лев передвигался быстро и грациозно, было слышно, как сталкиваются с землей его массивные лапы. В лицо Принцу ударил холодный ветер. Некоторое время было трудно дышать, но потом он привык. Правда, морозило знатно.
Зверь пересек оставшееся тыквенное поле и выбежал на голубую равнину. За ней находилась темная кромка леса, закрывающая подножие уходящей в небо горы. По правую руку от них вырастала целая горная цепь, за которой, как думал Принц, и находился край Звездного Острова. С этой его стороны с неба на остров глядели две таинственные планеты, одну из которых огибало сизое кольцо.
Вдаль вела широкая тропинка. Вот уже близко и лес с широкими темно-синими листьями и светящимися в темноте грибочками, что торчали там и тут.
Принц вспоминал, что говорила про них мать.
Кажется, ему тогда было чуть меньше десяти. Они сидели на покрытой белым кровати с полупрозрачным балдахином. На нем были вышиты желтые звездочки и серенькие кружочки планет.
Королева сидела возле Принца с книгой на коленях.
— И вот Мелехейд отправилась в лес, — читала она, — и под ее ногами вырастали светящиеся грибы, так как сама Земля пропиталась к ней сочувствием и скорбью…