— Отрицательно, — выдал вердикт главный маг-эксперт, когда прямая линия преодолела более трех дюймов на ленте, выходящей из самописца. — Давай, нижний фоновый спектр.
Помощник аналитика незамедлительно воспользовался возможностью отсесть подальше от трупа. Пока тот переключал тумблеры на приборе, Анций задумчиво произнес:
— Я бы поставил на проклятье, Этьен.
Мнение было разумным, и я тоже к нему склонялся, но даже оно оставило бы следы в общем фоне. Не говоря уже о нижнем.
— Пусто, — от удивления Анций даже приподнял покрывало, чтобы вдумчиво уставиться на тело. Криминалист, заботливо укладывающий инвентарь в саквояж, покачал головой.
— Я за свои слова ручаюсь, убили ее вчера вечером или ночью, не раньше.
— Ладно, — отозвался я после некоторого размышления. — Маловероятно, что ее тащили сюда издалека. Опросим жителей близлежащих домов, — добавил, указав на усадьбы на пригорке, — если она оттуда, то пропажу молодой рыжеволосой служанки должны были заметить.
Оставив экспертов разбираться с оборудованием, а коронеров упаковывать в стазисный кокон останки, я, прихватив с собой и настоящего, и бывшего помощников, отправился к тянувшимся вдоль реки, пусть и на некотором отдалении, особнякам. Опасения, что поиск места жительства и работы убитой служанки затянутся на день, а то и на два, не оправдались. Начали мы опрос, не упоминая об убийстве, с ближайшего к реке дома. Двухэтажный особняк принадлежал некому графу Лисли, но ответили нам, разумеется, не хозяева, а экономка.
— Служанка! Рыжеволосая? Нет, у меня такой не было. Однако сразу вам могу сказать, сбежала. Эти ленивые и безответственные девицы сбегают уже через полгода. Хорошо еще, если одни, а не с сервизом, — строгая ухоженная женщина сурово поджала губы, демонстрируя этим недовольство поведением абсолютно всех служанок.
В следующем поместье, принадлежавшему некому барону Стирсету, и у его соседа, промышленника Зарьеля ответили то же самое. Складывалось впечатление, что это какое-то поветрие, навеянное местным воздухом, или выбирали служанок местные богачи совсем не там, где следовало.
Однако покидая последнее поместье, Драйзен остановил пробегавшего мимо мальчишку.
— Так у Натенди, кажись, рыжуха служит, — почесал макушку паренек, судя по испачканному по виду, помощник садовника. — Да, Регдой, кажись, кличут.
Имя мне показалось знакомым, а дом упомянутого господина находился прямо по соседству, на пригорке, как раз туда мы, собственно и собирались отправиться после Зарьеля. Вопрос, стоит ли обратиться к хозяину дома или снова к прислуге, разрешился сам собой, когда, не успели мы дойти до дома, мимо нас с покрытым полотенцем тазом продефилировала крутобедрая девица с огоньком любопытства во взгляде.
— Рыжая Регда? — красотка была явно разочарована тем, что искали не ее. — Так нет ее, хозяин еще вчера рассчитал.
— Так, — быстро сориентировался я. — Куда она пошла, ты видела?
— А что мне на нее смотреть, жердину рыжую? Мне об этом Марра сказала.
— А Марра кто?
— Кухарка наша, только кашеварит она как в харчевне у дороги. То пережарит, то недосолит, а то и вовсе сырое подаст.
— А хозяин твой где? — до талантов кухарки мне дела не было.
— Хозяин? Так заперся в кабинете с самого утра, никого не пускает, — в голосе красотки, мне показалось, звучала обида.
— Ясно, — я направился к дому, но бесцеремонная девица вдруг ухватила меня за рукав.
— Сказано же вам, не принимает хозяин!
— Нас примет, — уверенно заявил Драйзен, показывая значок, пока я отдирал от своего рукава неожиданно крепкие пальцы служанки.
Встретив такое рьяное противодействие со стороны всего только одной служанки, можно было ожидать, что особняк придется брать штурмом. Но нет. На первом этаже, в холле, вообще, никого не было. Лишь через некоторое время из боковой двери выглянула прикрытая каким-то странным шлемом физиономия, которая могла принадлежать как и мужчине, так и женщине. На вопрос «Где хозяин?» физиономия ничего не ответила, зато из-за двери показалась одетая в грубую тканевую перчатку рука, указавшая на ведущую на второй этаж лестницу.
На втором этаже, поделенном на два крыла, нас встретили такие же пустые коридоры. Решив действовать наугад, я свернул налево и толкнул первую попавшуюся дверь. Оказалось заперто. Что же, мало ли по каким причинам запирают дверь. Толкнули другие. Незапертыми на этаже оказались только две двери — одна вела в библиотеку, другая в салон, но оба помещения оказались пустыми — на стук в остальные никто не отвечал. Неужели, вместе с рыжей служанкой вымер весь дом?