– В любом случае, они тоже нам лгали. Что-то не припомню их в нашем приюте… Роджер подошёл к столу и сел возле него на пол, облокотясь спиной на одну из его ножек и протянул руку Лизе. Она поддалась и села рядом, Рик обнял подругу:
– Боятся нечего…
Ребята долго сидели молча, разглядывая домик. В одном углу под потолком была темная плесень, сползавшая по стене в соседнюю комнату. Дверцы тумбочки были расшатаны и поэтому были немного перекошены, а вот стол выглядел очень крепким и массивным в полупустой комнате. Эрик чувствовал, что готов провести вот так, сидя в старом детском домике на дереве, обнимая единственную на свете девочку с рыжими косичками. Но Элизабет отнюдь не чувствовала себя так же умиротворенно. Взгляд её скользнул по полу.
– Рик, – сказала она, – я совсем забыла.
– Что? Если ты забыла одно из своих платьев в «Приюте», прости, но мы не сможем…
– Рик, мы не узнали, откуда кровь!
Поисковая группа шла несколько часов по густому ельнику. Но успехов в поисках не было, и даже наоборот: часть группы отбилась и осталась где-то на входе в лес. Передвигались они медленно, но из-за того, что человек было около тридцати, территорию удавалось захватить значительной шириной. К вечеру они оказались в нашем городке. Если вы что-то потеряли, идите в бюро находок. А если вы потеряли кого-то, идите в полицию.
– Здравствуйте, – произнёс кто-то из поисковой группы, когда они пришли в участок, и из толпы вышел высокий крупный человек с густой русой бородой и массивными черными бровями, – Нам бы кое-какую информацию, – застенчиво сказал он, обращаясь к полицейскому, сидящему за низким столом. Рядом с этим мужчиной полицейский казался ребенком.
– Будете писать коллективное заявление? – равнодушно спросил тот.
– Нет, – тихо сказал мужчина, – мы детей ищем. Полицейский осмотрел толпу:
– Все?
– Да, – ответила толпа.
– Пишите заявление о пропаже.
– Нет, – бородатый мужчина подошёл вплотную к столику полицейского и оперся на него обоими массивными кулаками, – мы пришли узнать, не приходили ли они в ваш город.
Полицейский встал:
– Я позову начальника.
Бородатый схватил полицейского за предплечье:
– Не вздумай сбегать, – он оглядел людей, – мы превосходим количеством.
Полицейский кивнул и сел обратно, достав из-за стола какую-то папку.
– Все дети, – сказал он, – живущие в нашем городе, сейчас могут быть только в приюте, – он развернул бумаги и указал пальцем на длинные столбцы, – здесь записаны все, кто числятся, а так же помечены фамилии уехавших на время или навсегда.
Вся толпа ринулась к раскрытой папке. Мужчина стал читать. Чаще всего напротив имен стояла красная черта и подпись «у. н.», что значило «уехали навсегда». Прочитав весь документ, мужчина развернулся лицом к толпе и сказал:
– Наша задача в этом городе конкретно упрощается: в этом городе числятся всего двенадцать детей, двое из которых уехали на время, а еще двое через месяц станут совершеннолетними, – в толпе начали перешёптываться, – наших детей в списках нет. Где можно их разыскать? – обратился он к полицейскому.
– «Приют» – единственное место, где их могли взять. К тому же там редко следят за документами; возможно, их просто не внесли в списки.
– Скажите, – вдруг крикнул кто-то из толпы, – за окном темнеет, мы не успеем дойти обратно – через лес ночью опасно – мы можем где-то переночевать?
Полицейский молчал и рассматривал толпу, пересчитывая людей.
– Есть одно место, – сказал он, – библиотека. Она в самом центре города. Крупное здание, вы заметите. Но через неделю мы придем туда с проверкой, вас там уже не будет, – закончил он.
– За мной! – сказал бородатый мужчина, – Спасибо вам, – сказал он полицейскому и направился сквозь толпу к выходу. Люди последовали за ним.
В большом зале библиотеки на первом этаже двадцать человек раскладывали сумки так, чтобы можно было на них уснуть. Толпа гудела и постоянно шевелилась под высоким потолком, между книжными шкафами. Кто-то спорил о том, сколько времени придется провести тут; кто-то воспроизводил беседу полицейского и бородатого мужчины; кто-то пытался уснуть, но не мог и прислушивался к беседе соседей.
Когда все уснули, а бородатый мужчина, как самый крепкий, остался сторожить на входе, суждено было случиться ещё одной встрече.
Ночь стояла на улицах города такая спокойная, потому что она, как и весь город, не знала о побеге двух друзей. Лес, окружавший горок, шуршал: ели перешёптывались о случившемся: