-- Он в ближайшей шахте, -- маг, удивительно похожий в натянутой на глаза шляпе на сами догадаетесь что, мотнул подбородком в нужную сторону.
Я скосил глаза на Эдварда. Толстячок ухмыльнулся, и крепче сжал жезл.
-- Прискорбно, Кайдзири, что ты не захватил свои любимые огнестрельные игрушки, -- "центуричлен", как я его мысленно окрестил, в обоих смыслах оправдывал это прозвище. -- У нашего противника остались силы защищаться от магии. А вот от оружия людей вряд ли.
-- В следующий раз обязательно это учту, -- как бы не так! Амуниция, знаете ли, денег стоит. А с магами я справлялся ещё до появления автоматического огнестрела. Впрочем, против духов пули были бесполезны -- а я, как назло, зарядил в "джерико" обычный боекомплект.
-- Парни, мы тратим время! -- отбросив всякие формальности, заявил Эдвард. -- Фрэнк, дери тебя черти -- откуда в тебе столько гонора взялось?
-- Фрэнк? -- взорвись великая Фудзи, этот парень не переставал меня удивлять!
-- Это длинная история, -- мрачно, но вполне примирительно произнёс Шварц. -- Ходу! -- и подал пример, быстро зашагав вперёд.
В зарослях, похожих на сибирскую тайгу, обнаружить вход в старую шахту, оказалось занятием непростым. Большая часть входа оказалась завалена, подозреваю что умышленно. О недавнем вторжении в это царствие папоротника и разнотравья свидетельствовали изломанные листья и стебли... и аккуратный, в рост и ширину человека лаз с оплавленными краями: маг явно не заботился о конспирации.
-- Кайдзири!.. -- Шварц мог бы и не открывать рот -- его намерение я ощутил ещё задолго до этого. Привычный разрыв савана, Боккэн в лапу, порция крови для колдовства -- и я внутри шахты.
Меня могли ждать сотни вариантов хитроумных ловушек, на которые так горазды чародеи -- шипы из-под земли, ещё с десяток элементалей, стена огня или солнечного света (против человека слепящий свет тоже хорош), что угодно... Однако меня встретила совершенно обычная штольня с проржавевшими до атомов рельсами вагонетки, все ещё крепкими на вид перекрытиями с давно погасшими керосиновыми лампами и аркообразным потолком. О присутствии здесь кого-либо ещё свидетельствовал лёгкий запах человека (даже скорее, призрак запаха, если можно так выразиться) и далёкие, точнее, глубокие отзвуки сердцебиения -- что-что, а эту штуку Чутье ловит в любых условиях. Никаких колдовских сюрпризов, даже банальных "сигналок".
Я подал сигнал нашей сладкой парочке, и продолжил продвижение, все-таки не теряя бдительности -- посчитал отсутствие ловушек было обманным манёвром: усыпив таким образом бдительность, чародей мог ошарашить нас неожиданной (и оттого вдвойне неприятной) волшебной гадостью.
За относительно прямым коридором возле входа шахта начала полого снижаться. Сюрпризов не наблюдалось, но зато на стенах начали появляться капли воды -- и чем ниже мы спускались, тем её становилось больше.
С водой у Саранчей всегда были непростые отношения. Пафосно сгореть от падения в воду, как вампиры в книжках и кино, не получится -- но вот существенное замедление регенерации и отсутствие нужного-таки кислорода ощущения дарят не из приятных. Сдохнуть не сдохну, но в анабиоз впаду, тот самый пресловутый "сон в гробу". А пробудившись, захочу жрать, и контроль в таком случае удержать катастрофически тяжело. Так что маг мог и не изобретать велосипед, нейтрализовав меня подручными средствами.
-- Lumine! -- прошептал Кобб, подняв кверху кулак с перстнем. Из крохотного аметиста вырвался похожий на дымку свет, который через несколько секунд превратился в маленький, но яркий шарик -- такой себе колдовской светильник.
Шварц же осматривал стены, описывая своей тростью полукруги, и бормоча под нос заклинание.
-- Похоже, все-таки спугнули, -- констатировал центурион через некоторое время. -- Судя по всему, мы имеем дело с карномантом -- он только что призвал водяных из подземной реки.
Дерьмо. Гнилое, вонючее и очень опасное дерьмо.
Водяные, они же духи воды и водные элементали, существуют очень разные. Бывают добрые -- помните того славного паренька из "Унесенных призраками"? А бывают и не очень. Подземные -- как раз из таких. Представьте себе медведя-шатуна, страдающего похмельем, у которого есть способность повелевать водой -- это подземный водяной в обычных условиях. Если же его потревожит, да ещё и заставит себе подчиняться не в меру разборчивый чародей -- умножьте на сто. Дерьмо. Гнилое, вонючее и очень опасное.
Надо отдать должное Коббу и Шварцу -- они знали, куда идут. Эд полез за пазуху, и выудил оттуда самодельный амулет -- раковину каури на бечёвке, судя по запаху, сплетённой из морских водорослей. Неплохо -- у морских сидов давняя вражда с пресноводными, а раковина могла оказаться подарком кого-то из морских. Центурион же избрал защиту куда более грубую... ну и серьёзную -- толстая каменная стена всегда будет защищать лучше стальной кольчуги. Он надел своё пальто навыворот -- изнанка оказалась испещрена защитными иероглифами, если мне не изменяет память, этрусскими. Тоже солидно и весьма дорого: такие зачарования не могу себе позволить даже я.
По неприятной традиции, я же и оказался наименее подготовленным. Вообще, Саранчи привычны сражаться с более слабыми противникам, поэтому хитин защищает меня от элементалей не лучше человеческой кожи. Однако, как гласит интернациональная поговорка, нету силы -- нужен ум. Без ума я бы не выжил, не то чтобы стал дорогостоящим наёмником, уж простите за хвастовство.
Есть одна жидкая субстанция, которая неподвластна элементалям. Естественно, это кровь. А кто лучше вампиров может знать магию крови? Небольшой имеющийся у меня резерв вышел через поры и покрыл тело тонким равномерным слоем: теперь ни одна прямая атака водяного не причинит мне вреда. Само собой, непрямые повреждения (упавший под напором воды камень, например) принимал на себя хитин.
-- Да будем мы достойны услышать глас Господень! -- произнёс Шварц, по старой памяти, очевидно. Надо признать, прозвучало не ободряюще, но зловеще.
"Если выживу, обязательно потребую доплаты", -- подумалось мне.
***
Путь до каверны, где скрылся наш мятежный карномант, прошёл без происшествий. Напряжение оттого возросло на порядок. Оба мага ни на мгновение не переставали копить энергию эфира, и уже под конец спуска в глубинную часть шахты они сквозь Чутье сияли, что твоя ёлка на площади Святого Петра в канун рождества.
О том, что в каверне кто-то есть, свидетельствовал свет -- похоже, маг не поленился, и приволок с собой фонарь, само собой керосиновый (магия и техника сложнее начала девятнадцатого века плохо сожительствуют без специальной защиты). Единственный доносившийся звук, негромкий плеск, вызывал мурашки по коже (в моем случае под хитином) -- речные водяные. Те ещё живчики, дери их демоны!
-- Я пойду первый, -- шёпотом заявил Шварц, кивнув в сторону похожего на стрельчатую арку проёма, ведущего в каверну.
-- Фрэнк, ты уверен? -- голос Эда неожиданно дрогнул.
-- Да, -- твёрдо кивнул центурион. -- Я смогу оттянуть водяных, и дать вам пару секунд форы -- надеюсь, вы не дадите мне сдохнуть.
-- Тогда с меня сдерут штраф, -- очень надеюсь, маги не сочли мои слова шуткой.
Шварц взглянул в мою харю -- и беззвучно рассмеялся. Затем, кивнув Коббу, перехватил трость поудобнее и зашагал к проёму.
Отсутствие серьёзной, по меркам Скрытого Мира, защиты Саранчи компенсируют рядом особенностей, одна из которых -- мимикрия. Подкрадывающегося кровососа (в наше время, правда, это довольно редкое явление) не всякий сид заметит, что уже говорить о людях. Для меня не составило никаких трудов припасть на все шесть к земле, и подстроить цвет хитина (не без помощи крови) под цвет так сказать пола и освещения. Решив, что среагировать я смогу быстрее, чем Эд, я сразу же двинулся вслед за Шварцем, оставив информатору арьергард.