- Что-нибудь случилось? - спросил он однажды вечером, когда Рита была мрачней обычного.
- Да нет, просто все надоело, - сказала она, выдвигая вперед подбородок.
- Все еще страдаешь? - удивился он.
- Ну, с этим я как-нибудь справлюсь. А вот Китти и Нелли... они такие дрянные, Нед. Просто стервы. И все ведь оттого, что я не изливаю им душу. Да если бы когото из них бросили, они бы выпили аспиринчику и тут же улеглись бы в постель к другому. Им хочется со мной задушевно побеседовать, представляешь? "И вот тут, значит, он и объяснился тебе в любви?" - и все такое. А я не могу. Понимаешь. Нед, они неискренние. Они не в состоянии быть искренними.
- Не забудь, они начали задолго до тебя.
- Думаешь, они потому такие? - без всякого интереса спросила Рита. Нет, они считают, что я чокнутая.
Ты тоже так думаешь, Нед?
- Не совсем, - ответил он, улыбнувшись сомкнутыми губами. - Но не сомневаюсь, что миссис Донохью, если я правильно запомнил ее фамилию, думала о тебе примерно так же.
- И была права, - горячо сказала Рита. - Представляешь, если б она согласилась взять те три сотни, вот бы я попала в положеньице! Меня в пот бросает, как подумаю об этом. Вечно я лезу на рожон. Ну где бы я взяла такие деньги?
- Да уж кто-нибудь тебе одолжил бы, я полагаю, - заметил Нед, пожав плечами.
- Держи карман! Ты бы одолжил?
- Наверно, - степенно сказал он, поразмыслив с минуту, - столько я, пожалуй, набрал бы.
- Ты не шутишь? - прошептала она проникновенно.
- Ничуть, - ответил он в прежнем тоне.
- Надо же! Выходит, я тебе здорово нравлюсь? - ахнула она.
- Похоже на то, - согласился Нед и на этот раз рассмеялся от души радостным мальчишеским смехом, наслаждаясь ее изумлением. Ну кто еще, кроме Риты, мог принимать их многолетнюю дружбу за легкую забаву, а предложение одолжить ей триста фунтов за доказательство серьезности их отношений?
- И ты бы женился на мне? - нахмурившись, спросила она. - Только не думай, я не делаю тебе предложение, просто спрашиваю, - добавила она поспешно.
- Разумеется, как только захочешь, - сказал он, разводя руками.
- Честное слово?
- Клянусь жизнью, - ответил он, как школьник, и провел рукой по горлу.
- Боже мой! Почему же ты мне не сделал предложение до того, как я уехала в эту дыру! Да я бы вышла за тебя, не раздумывая. Может, тогда ты не был в меня влюблен? - спросила она, размышляя, уж нет ли у Неда и в самом деле отклонений, как подозревают ее сестры.
- Был, - ответил он будничным голосом и весь както подобрался, будто старые часы, приготовившиеся бить, - по-моему, я влюблен в тебя с самой первой нашей встречи.
- Сразу видно, что ты из Недди Недов, - сказала Рита, - я всегда норовлю снять скальп с добычи и кидаюсь ей наперерез.
- А я свою выслеживаю, - отозвался он сдержанно.
- Эх ты! - проговорила Рита, с искренним сожалением. - Обидно, что ты не сказал мне раньше! Теперь уже я не могу за тебя выйти.
- Не можешь? Почему же?
- Это было бы нечестно по отношению к тебе.
- Ты думаешь, я в этом сам не разберусь?
- Теперь в этом обязана разбираться я, - Рита оглянулась, чтобы убедиться, не наблюдает ли за ними ктонибудь из сидящих в зале, а потом заговорила сухо и бесстрастно, устало облокотившись о стол. - Можешь Думать, что я вру, но это но так. Клянусь богом, я не знаю парня лучше тебя, хоть ты ы корчишь из себя атеиста и кого-то там еще, - вставила она ехидно, не в силах, как все Ломасни, упустить случай побряцать оружием за Веру и родную Ирландию. - Никого на свете я не уважаю так, как тебя! Я бы, верно, руки на себя наложила, случись мне выкинуть что-нибудь, что бы ты осудил, я, конечно, говорю не о вранье и не о бахвальстве, - пояснила она торопливо, - это все мелочи. Нет, я имею в виду то, от чего тебя действительно передернуло бы. Если бы меня даже и потянуло на что-нибудь этакое, я бы, наверное, себя спросила: "А как же я потом посмотрю в глаза Лоури?"
Увидев его улыбку, она вдруг подумала, что он сейчас заплачет. Но он погасил окурок в пепельнице и сказал еще спокойнее, чем обычно:
- Для начала меня это вполне устроит.
- Нет, не устроит, Нед, - печально ответила Рита, - вот почему я и говорю, что теперь я должна за тебя в этом разбираться. Тебе этого не понять, пока ты сам такого не пережил, вот ошалеешь от какой-нибудь девчонки, как я от Тони! Тони - подонок, и довольно трусливый подонок, но я по нему с ума схожу. Появись он здесь сейчас и предложи мне поехать с ним в Килларни, я бы даже не задумалась, сбегала бы только купить зубную щетку и ночную рубашку. И наплевала бы, что ты или кто другой об этом скажет. Может, потом я и утопилась бы в озере, но поехала бы! Господи, Нед! - воскликнула она, заливаясь краской и, казалось, готовая расплакаться, - да стоило Тони войти в комнату, у меня внутри все замирало. Вот что такое настоящая любовь!
- Ну что же, - сказал Нед, по всей видимости, нисколько не чувствуя себя уязвленным, а наоборот, как показалось Рите, даже довольный собой. Я не спешу.
Если тебе надоест гоняться с ножом за добычей, вспомни, что мое предложение остается в силе.
- Спасибо, Нед, - сказала она рассеянно, будто не слушая.
Пока он расплачивался, Рита стояла в подъезде кондитерской и красилась, глядя в большое зеркало на стене и не обращая внимания на прохожих, которые спешили мимо нее домой по освещенной улице. Когда Нед вышел, она вдруг повернулась к нему.
- Между прочим, Нед, - спросила она, - а ты потом снова сделаешь мне предложение, или я должна сама его сделать?.