- Еще бы, Рита, - ответил он, поглаживая ей щеки и глаза, - ты слишком хороша для тамошних парней.
- Ох, Билл, продолжай, продолжай, - проговорила Рита, - это так приятно, и Китти взбесится от ревности.
- Китти не ревнива, - блаженно сказал Билл. - Китти прекрасная девушка, и ты, Рита, прекрасная девушка, я не хочу, чтобы ты уезжала!
- Ну раз так, Билл, все! - заявила Рита с напускной решимостью высвобождаясь из его объятий. - Если ты не хочешь, значит, я не поеду!
- Да неужели? - умильно спросила Китти.
- Не расстраивайся, Билл, - бодро сказала Рита, - я остаюсь.
Юстин, спокойно тянувший один стакан виски за другим, лениво перевел на нее взгляд.
- Вероятно, мне следует сообщить, что эта молодая леди только что оказала мне честь, предложив выйти за меня замуж. Я принял ее предложение, - прогудел он.
Нед, который до этого с удовольствием наблюдал за сценкой между Биллом и Ритой, удивленно повернулся к Юстину.
- Браво! Браво! - радостно захлопал в ладоши Билл. - Значит, сыграем свадьбу и все такое... да? Дай я тебя поцелую, Рита! Юстин, ты не возражаешь, если я ее поцелую?
- Нисколько! - сказал Юстин, царственно взмахнув рукой. - Все мое твое.
- Ты, конечно, шутишь, Юстин? - не веря своим ушам, спросила Китти.
- И не думаю, - ответил Юстин и перевел подозрительный взгляд на Риту. - А вот насчет твоей сестры не уверен. Вы не шутите, Рита?
- А? - отозвалась Рита, словно прислушиваясь к чему-то. - А что? Вы уже готовы от меня отказаться? - Спросила она насмешливо.
- Ну спасибо, что поставили нас в известность, - возмущенно проговорила Нелли, подымаясь из-за рояля. - Интересно, а отец об этом знает?
- Вряд ли, - спокойно ответила Рита, - все решилось только час назад.
- Не пришлось бы перерешить, когда отец за тебя возьмется! - взорвалась Нелли. - Нет, какова наглость!
Ступай к нему сейчас же и скажи!
- Не беснуйся, милая! - с холодным злорадством сказала Рита и, сохраняя беспечный вид, вышла из комнаты. Китти и Нелли яростно накинулись на Юстина.
Они утверждали, что Рита разыграла все это нарочно, чтобы выставить их на посмешище, и были недалеки от истины. Юстин откинулся назад, входя во вкус этой затеи. И тут Нед чиркнул спичкой и закурил сигарету, и почему-то медлительность и тщательность, с которыми он это проделал, сразу привлекли к нему всеобщее внимание. Именно из-за того, что он всегда избегал проявлять свои чувства, необычное в его поведении тут же бросалось в глаза, и все ощутили неловкость. Нед был слишком давним другом сестер, чтобы они не испытывали к нему сочувствия.
Рита вернулась, смеясь.
- В благословении отказано, - прорычала она, набычившись и дергая себя за воображаемый опущенный ус.
- А что я тебе говорила? - сказала Нелли уже без ехидства.
- Неужели ты думаешь, это имеет значение? - сухо ответила Рита.
- Что он сказал? - спросила Китти.
- Ну, что он понятия не имеет, о ком я говорю, - весело сказала Рита. "Какой еще Юстин?" - передразнила она отца. - "Ты что воображаешь, будто я могу запомнить всех молодых олухов, которых вы сюда зазываете?"
- Он здорово рассердился? - спросила Китти.
- Спрашиваешь! Бедняге не дают даже газету спокойно почитать: обязательно ворвется кто-нибудь из дочек со своими помолвками!
- Неужели он обозвал нас олухами? - убитым голосом переспросил Билл.
- Уж извини, Билл, но именно так он и выразился.
- А вы не напомнили ему, что он был от меня в восторге, когда на скачках в Парке я посоветовал ему ставить на Золотого Мальчика? - спросил Юстин.
- Напомнила, - ответила Рита, - я объяснила ему, что вы тот толстяк с каштановыми волосами, про которого он говорил, вот, мол, тонкий ум, а оп ответил, что плевать хотел на тонкий ум, ему подавай характер. Он желает выдать меня за того тощего в очках. Единственный, черт побери, джентльмен из всех, кто ходит в наш дом.
- Это он про Неда? - догадалась Нелли.
- Ну да! Я спросила его, что ж он мне раньше не сказал, так он чуть не откусил мне голову: "Господи боже, дочь! Кажется, я тебя кормлю и одеваю! Неужели мало? Я еще должен думать, кому за тобой ухаживать!
Не хочешь ли ты, чтоб я за тебя и детей рожал?" Во всяком случае, Нед, - сказала она с кривой, чуть ли не злобной усмешкой, - теперь ясно, кто у нашего папы любимчик.
Снова внимание всех обратилось на Неда. Он осторожно положил сигарету, поднялся и протянул руку Юстину.
- От души желаю тебе счастья, Юстин, - сказал он.
- Знаю, что от души, - пробасил Юстин, крепко пожимая ему руку, - и я бы тебе пожелал, будь ты на моем месте.
- И вам желаю счастья, мисс Ломасни, - весело сказал Нед.
- Благодарю вас, мистер Лоури, - ответила Рита с той же кривой улыбкой.
И у всех потом было такое чувство, будто они присутствовали на похоронах.
6
Юстин и Рита поженились, а Нед, как и надлежало Ауригену из Хейфилда, отнесся к их браку разумно и достойно. Он не запил, не пустился в разгул, не махнул на все рукой, как бывает с другими в подобных случаях.
Он преподнес новобрачным дорогие часы, ходил к ним иногда в гости, не препятствовал Юстину уговаривать его вернуться в католическую веру и водил Риту в кино, если Юстин бывал в отъезде. Одновременно он стал встречаться с продавщицей из магазина Хэлпина, милой, умевшей ценить шутки девушкой с копной исспня-черных волос, вздернутым носиком и длинным грустным лицом. Их постоянно видели вместе.
Нед часто навещал Ритиных родителей и Нелли, которая еще не вышла замуж. Однажды вечером, когда он заглянул к ним, выяснилось, что мистер и миссис Ломасни ушли в церковь, но у них оказалась Рита, так как Юстин снова уехал. Нед и Рита не виделись уже несколько месяцев, Рита ждала ребенка, причем довольно скоро, и была поэтому неловкой и раздражительной. Она говорила, что чувствует себя яхтой, переделанной в баржу. Несколько раз она так надерзила Неду, что любой на его месте вышел бы из себя, но он, как всегда, и не думал обижаться.
- А как поживает твоя шлюшка? - спросила Рита вызывающе.
- Кто? - переспросил он.